東の君や永遠（とわ）に守らむ

第17章 悲劇の８月23日② 西郷家の悲劇

　りょうが西郷家に入る半時ほど前に、西郷家に入った男がいた。黒熊（こぐま）の被り物をしていた。薩摩の指揮官の印である。しかし、薩摩軍はまだ城下に入っていなかった。その男は、各部屋を調べながら進み、奥の家族の棟に入った。そして、襖を開けた。

　そこは、壮絶な自刃の間であった。西郷家一族、21人が白装束をまとい、死に絶えていた。男は屈強な風貌であったが、さすがに、この光景には息を呑み、すぐには動くことができなかった。

　逆さに置かれた屏風の奥には、この家の女主人とその家族であろうか、小さな子供たちが胸を突かれて死んでいた。ふと、一人の女が手を動かした。男はそばに寄り、その女に聞いた。

「生きちょるんか？ないをしてほしかど？」

女の目はすでに見えていないようだったが、小さな声は聞き取れた。女は懐剣を持ったまま言った。

「お味方……ならば……介錯……ください……ませ……」

男は言葉に詰まった。一瞬、胸が締め付けられるようだった。こんなになってまで、敵の手にはかかりたくない、という武家の女の誇り高さを見せつけられたのだ。女はまだ若い、少女のようだった。男は、

「味方だ。あなたの願い、聞き届ける」

と、聞き覚えた関東の言葉を使った。少女は、

「あ……り……がと……」

と言った。男は少女の持っていた懐剣を取り、その胸を刺した。少女は間もなく息絶えた。

　まさに、その時、

「たえさん、どこだ！？生きているなら答えてくれ！」

と声がして、部屋に入ってきたのが、りょうであった。りょうは、その惨状に愕然としていた。つい先日訪れた時は、子供たちの楽しそうな笑い声が聞こえていた、明るい部屋であった。それが、今は物言わぬ躯（むくろ）が何体も横たわっている……！

　しかし、たえの母や妹たちではなかった。奥の屏風のところに人影を感じたりょうは、誰かが生きていると思い、

「たえさん！！」

と屏風を開いた。そのとたん、男が振り向いた。男とりょうの目があった。りょうは思わず、

（しまった！！）

と思い、身構えた。まさか、すでにこの家に新政府軍が入り込んでいるとは思わなかったのだ。

　男の方も、かなり驚いたようだった。しかし、男の方はりょうを覚えていた。

「わいは、江戸で会うた小僧じゃな？確か、玉置、てったか。会津まで来ちょっとはな……」

その言葉使いでりょうの記憶がよみがえった。平五郎宅の離れで沖田を看病していたときにやって来た、新政府軍の、旧幕軍残党狩り……！薩摩の西郷隆盛付きの小隊長と言っていた……

「中村……半次郎……！」

りょうは呟いた。それを聞いた中村は、

「ほう、覚えてくれちょっとは、光栄じゃな。『土方ん泣き所』……」

と言った。

　りょうは、中村が抱えている女がたえであることと、中村がたえの懐剣を掴んでいることに気がついて、

「たえさん！！……お前が、たえさんを殺したのか！？」

と、中村を睨み、刀に手をかけた。中村は、そんなりょうの動きにも、眉ひとつ動かすことなく、答えた。

「ふん、こんおなごは、わいん知り合いか。けしみきれんで苦しんどったで、介錯してやったど。母ごも幼子ん命を絶ったあと、自害したようじゃな」

りょうはびくっとして、中村の示した方を見た。新しい布団に、３人の子が寝かされている。一番小さな遺体には、赤い晴れ着が掛けられていた。五女の季（すえ）は、この秋、３才の祝いをするのだと聞いたことを、りょうは思い出した。先日、この家で、すえを抱かせてもらった。柔らかな頬や手の感触をりょうは覚えていた。

「すえ……！」

りょうは子供たちの遺体の側に寄った。季と並んでいたのは四女の常磐（とわ）と、三女の田鶴（たづ）だ。胸をひと突きにされていた。きっと、自分に何が起きたのかわからぬうちに、息絶えたに違いない。手を下したのは、母の千恵だろう。子供たちに寄り添うように死んでいた。

　中村が、たえを横たえた。そのとき、たえの懐から落ちたものがあった。中村がそれを拾った。

「なんじゃ、守り袋か。若かおなごが好みそうなもんじゃ」

すると、りょうは叫んだ。

「汚い手でさわるな！！」

「なんじゃと！？」

中村はりょうを見た。りょうは怒りに燃えた目で、中村を見ていた。

「それは、たえさんが大切な人のために作ったものだ。お前のような侵略者が触れていいものではない！」

すると、始めて中村の表情が変わった。

「我らを侵略者ちゆか……笑わすっな、徳川ん飼い犬が！」

侵略者、と言われて、中村も少し頭に血が上った。りょうは、

（僕を新選組と知っているのか？）

と思ったが、怒りに任せているので、言葉が止まらない。

「お前たちの方からしむけた戦争じゃないか！徳川も会津も恭順していた！何もしていないのに、勝手に踏み込んできて荒らすものを、侵略者と言って何が悪い！」

「錦（にしき）ん御旗（みはた）に逆ろうた肝賊がないをゆか。我らは官軍ぞ！」

言い返して中村は、はっとした。こんな小僧になぜ本気で受け答えしてしまうのか、と自分が信じられなかった。一方、りょうは勢いで、つい余計なことを言い返してしまった。

「ニセモノの錦の御旗のくせに！」

その途端に、中村は拳でりょうを殴った。りょうは床にひっくり返った。中村は、りょうの襟首をつかんで言った。

「言葉に気を付け！聞いちょった通りんびんてんよか小僧じゃな。あんまりびんてがまわっと、そん口を塞がんなならんくなっど！」

（聞いた通り？なんのことだ？）

りょうは中村の言った言葉が気になったが、脅し文句に黙るような性格ではない。

「ふん、やっぱり噂どおりか。ニセモノの錦旗（きんき）で幕府軍を脅かしやがって……！お前たちがこんな戦争を起こさなければ、みんな死なずに済んだんだ！たえさんだって、今日が一番幸せな日になるはずだったのに……！許さない！薩長賊め！」

りょうは、中村の手をふりほどき、刀に手をかけ、抜いた。

「ガキが刀なんぞ振り回すんじゃなか！怪我をすっだけじゃ」

中村はとりあわない。ふっと唇の端で笑った。

（良うできた構えだ。一応ん手ほどきは受けちょっようじゃな）

りょうは、その顔を見て、自分がバカにされているのだと思い、

「うるさい！僕と勝負しろ！」

と叫んだが、

「おいはガキと立ち合う気はなか。おいに刀を抜かせっな。おいが抜けば、わいはけしんど」

という中村の言葉には凄みがあった。さすがに、りょうもその時は背筋に冷たいものが走るのを感じた。だが、もう引くことはできなかった。

　その時、遠くで銃声が聞こえ、大勢の兵士の来るのがわかった。最初に城下に進軍してきた、土佐兵の部隊のようだ。りょうは気が高ぶっているので気付いていない。

（こんままでは、土佐ん兵士に捕まって、こいつは殺されてしまうじゃろう。なんとかせんな……）

中村は、自分でも気づかぬうちに、りょうを守ろうとしていた。なぜそうしてしまうのか、このときの中村に考えている余裕はなかった。目の前に、刀を構えたりょうが立っていたからだ。

　りょうが中村に斬りかかった。中村は簡単にりょうの刀をかわした。中村は薬丸自顕流（やくまるじげんりゅう）居合の名手である。本気であれば、りょうが敵うはずもなかった。

「せからしか小僧じゃな。おいん仕事ん邪魔をすっなちゆとに！」

中村は、りょうの刀を自分の鞘で受けた。刀を抜きたくなかったのだ。しかし、りょうは怯まずに向かってきた。

「こん、無鉄砲が！！」

りょうの突きをかわした半次郎は、りょうの腕を掴み捻りあげると、みぞおちにひと突きした。りょうは倒れて、意識を失った。

「まったく、とんでんなか無鉄砲な娘や！おなごじゃと知っちょらんじゃったら、斬り捨つっところだ！！」

中村は思わず怒鳴った。

　中村や薩摩藩の一部は、かつて御陵衛士らと交流があった。その頃、高台寺には、中村も度々訪れていた。

「土方歳三ん泣き所じゃと？そげん者（もん）が新選組におっちゅうとな？」　

中村が尋ねると、伊東甲子太郎が、

「土方の小姓として入り込んできた小僧です。土方に物怖じせず言い返すので、土方も調子を狂わされているのですよ」

と笑って言っていた。

「頭が良くて、一本気（いっぽんぎ）なところがあるので、こちらに取り込めば、間者として十分利用できます。勤王の志士として、私はあの小僧を育ててみたい。一度、本気で誘ったのですが、藤堂が邪魔したのでその時は引きました。ただし……」

「どげんしたど」

中村は、伊東があまり好きではなかった。弁舌巧みなのがかえって信頼できなかったからだ。

「男にしては、華奢（きゃしゃ）です。あれは、女が変装しているのかもしれません。沖田総司の教え子という話ですから、沖田の女なのかもしれない。女の年齢（とし）は判りづらいですからな」

伊東は、りょうが女ではないかと疑っていたのだった。

「ないちゅう名なんじゃ？」

中村は、興味が出て、その小姓の名を聞くと、伊東は答えた。

「私の死んだ義弟（おとうと）と同じ名でして……多摩の医者のせがれで、玉置良蔵といいます」

　以前、残党狩りで出会ったときに、中村はりょうが女であることを確信した。だが、それは誰にも言っていない。中村は、無意識に持っていた、たえの守り袋を、りょうの懐に押し込んだ。

（大事なもんなら、ちゃんと持っちょけ！こん、命知らずが！）

中村は、りょうを仏間の棚下にある物入れに隠した。そのとき、りょうの頬が赤く腫れているのに気づいた。

（少しばかり強ううったっりすぎたか……）

この男にしては、珍しく反省の気持ちが出た。中村は、そんな己を、自嘲した。

（敵方ん人間を心配すっなど……こんおいもまだ、未熟者（みじゅくもん）じゃな)

　中村がりょうを物入れの中に隠し、扉を閉めたとき、どかどかと靴音がして、土佐の兵士たちが一斉に部屋に入り込んできた。先頭にいた、赤熊（しゃぐま）の被り物をした男が驚いた。

「これは、薩摩の中村半次郎どのじゃないか。薩摩軍はまだ後方におるはずや。どいて、こがなところにおるのやか？」

中村はふっと笑って言った。

「大勢（うにし）で銃をぶっぱなしながいやって来ては、敵はみな、ずーず逃げてしまうやろ。ほんなら役に立たん。おいは本隊より先に来て、家々を探索しちょっど。そげなもん、一人（ひとい）で十分（おてっき）じゃ」

すると、赤熊の指揮官は反論した。

「わ、我らは、総督府の決定に従い、屋敷ん中の確認のために発砲しちゅーのだ！」

それに対し、中村は冷ややかだった。

「銃弾じゃっち、無尽蔵にあるわけじゃなか。無駄（ついえ）な弾を消費せず斥候でも使（つこ）うたやどうだ」

中村の言葉に、土佐の兵士の一人が言った。

「我らも斥候を放ったんや。やけんど先（さき）ばあ、向こうんく（家）で斬られちゅーのが見つかった。先に進んじょった隊の者が、子供みたいな若い医者が家から出て、こっちへ向かったのを見た言うちょった。もしかしたら、この家に隠れちゅーか思うたんや」

「なんじゃと？子供（こどん）みたいな若（わ）け医者？」

中村は、それがりょうを示しているのだとわかった。

（あいつ、土佐ん斥候を斬ったんか！？腕もそれなりに出来っちゅうわけか……）

中村は、ニヤリとした。それを見た土佐の指揮官が、

「中村さん、何（なん）か知っちゅーのか？」

と聞いたが、中村は、

「おいはないも知らん。そげん医者なんか見ちょらん」

と、とぼけた。

　その時、中村は、土佐兵の一人が、死んだ千恵の体を足でころがしているのを見た。

「何も死ぬることはないのになあ。これだけの武家の女やったら、我らに助けを請えば、可愛がっちやったのに。どれ、この赤い着物でももろうていくか」

その兵士が、すえの遺体から晴れ着を取ろうとした瞬間、中村の体が動いた。それは一瞬の出来事であった。中村が刀を鞘に納めたあと、その兵士は血しぶきをあげて倒れた。他の土佐兵は皆、中村の居合に声も出なかった。赤熊の指揮官が、声を震わせて言った。

「な、中村さん。何をするがよ！？」

中村は、指揮官と土佐兵を見据えて言った。

「殿様（とのさあ）ん足手（あしで）まてにならんよう、むぜ我が子まで道連れにしてまで、誇りを守ろうとした武家んおなごん鏡や！おとしめっことは断じて許さん！死体に触るっもんや死体からないかを取ろうとすっもんな、皆こうなっとじゃ！覚えちょけ！」

中村の技（わざ）と気迫に圧倒され、土佐兵たちは黙って西郷家を出ていった。

　中村は、たえとたきの間に、紙が落ちているのに気がついて拾った。筆跡が半分ずつ違っていた。

「姉妹ん辞世の句か……」

血にまみれていたが、読むことはできた。

（※）『手を取りて　共に行きなば　迷わじよ　いざ辿らまし　死出の山道』

（あわれじゃな……西方浄土とやらで、姉妹仲良う、幸せに暮らせや……）

中村は、たえとたきの手をしっかりと重ねてやった。

（※筆者注：Wikipediaより）