「残念。バレバレです」～気付いた時にはもう遅い──。隣の席のS級美少女の机下に潜り込んでいました。……どうしてこうなった？

第3話

　翌日、登校してすぐの朝一番。

　済んでしまったことは仕方ないと、ポイントカードにスタンプを押してもらおうとした俺は、葉月さんから驚くべき返事をもらう。

「押さないよ？」

「…………え？」

　涼しげな顔で当たり前のように言ってきた。

「だってお願いなんてしてないじゃん？　忘れたって言ったらキミが進んで貸してくれたんだよ？」

　…………………………。

　た・し・か・に…………！

「確かに、そうだな」

「そそ。キミがイヤだなーって思うような時の十回なの」

「なるほどな」

　こりゃ一本取られたわ。

　とはいえ確認しなかった俺にも落ち度はある。

　それにこの十回がなくならない限りは──。

　そんな邪な感情は抑えようとしても抑えられるものではなく。言いくるめられているような気がするも、俺にとっては都合が良かった。

　だって空白は守られたのだから。

　心の中でガッツポーズをした──。

　◇

　そんな日々が続いたある日、ついにポイントカードにスタンプがひとつ、押されてしまう事態に直面した──。

　昼休みの校舎裏。

　葉月さんは珍しく人目を気にしていた。そして、とんでもないお願いをされてしまう──。

「そのお願いはさすがに聞けないよ」

「そっか。じゃあもう、ポイントカードなんてあっても意味ないね。それ返して。おしまいにしよっか」

　それは思いもよらない言葉だった。

　でも確かに、断るんじゃポイントカードの意味なんてない。でも、だからって──。

「わ、わかったよ！　やるよ。やればいいんだろ？　どうなっても知らないからな！」

「キミは本当にわかりやすいね。じゃあ、お願いします！」

　ニコッと笑うその笑顔からはどこかいじらしさを感じた。

　いったいなにがわかりやすいのか。考えると小っ恥ずかしくなる。

　俺が大切に守っているポイントカードは、いずれおパンツ購入券に化けるものだから──。

　☆

　葉月さんからのお願いとは、恋人のフリをすることだった。

　クールビューティな葉月さん。

　その近寄り難い雰囲気から、話し掛ける人なんて殆どいない。隣の席の俺が挨拶すらできないほどに、分厚いを壁を感じずには居られない存在だった。

　イケメン・陽キャ・パリピの三銃士でさえも敬遠するほどに。

　しかし、ここ最近。

　隣の席の俺と談笑しているためか、男子たちが近付いてくるようになった。

　体育の授業で葉月さんが俺の体操服を着ていたことも、一部で変な噂が立つなど……。

　その結果、訪れたのは告白の嵐！

　人によっては二度三度告白しに来る者まで現れ、葉月さんは度々困り顔を見せるようになった。

　責任は俺にある。……の、だが。

　こんなお願いをハイそれと聞けるわけもなく。スタンプを引き換えに承諾する形となった。

　ただ、その日を境にスタンプが押される機会は増えていった。

　◇　◇

「こ、恋人同士ならキスくらいできるだろ！」

　昼休み。俺と葉月さんがご飯を食べていると、パリピがこんなことを言ってきた。

　まさかにも、こんな子供じみたことを言う奴が居たのには驚きだが、それくらい俺が葉月さんと付き合うことは、現実味に欠けるのだろう。

　当然俺はこんな要望を承諾できるわけもなく、またひとつ、スタンプが押されてしまった。

　頬へのファーストキスとともに、大切なスタンプの空白が埋まる。

　それはまるで、終わりへのカウントダウンのようにも思えた。

　◇　◇

　それからも、スタンプはどんどん押されていった。

　──林間学校。

　夜中に二人で抜け出し夜空を見に行った。

　──文化祭。

　校内ベストカップルに選ばれた。

　──夏の夜。

　二人でした手持ち花火大会。

　いろんなことがあった。

　あくまで付き合っているフリという大前提がある以上、本当の恋人のような行為をする際はポイントカードに頼らざるを得なかった。

　そのたびに、初めてと引き換えにポイントカードの空白は埋まっていった。

　嬉しさ半分、切なさ半分。

　空白の残りが少なくなるにつれて、そのバランスは崩れていった。

　◇　◇

　春が終わり夏が来て。秋、そして冬──。

　この頃になると、スタンプカードは九つ目まで埋まってしまい、俺は葉月さんを避けるようになっていた。

　次が最後──。

　そう思うと物怖じしてしまい、まともに話すことさえもできなくなっていた。

　スタンプカードで繋ぎ止めていた関係はいつの間にか、最初の頃に戻っていた。

　まだひとつ、空白が残っているのに──。

　俺が守りたかったものはなんだったのか。ポイントカードの空白なのか、それとも──。

　◇

　そうしてついに、終わりの日は訪れる。

「お願いがあるの」

　それはふいに、放課後の静かな階段隅で言われた。

　頑なに言わせまいとしていた言葉はあっさりと、彼女の口から飛び出してしまった。

「えっと、俺……。このあと用事あるから」

「うん。すぐ終わるから大丈夫」

「す、凄まじく急ぎの用事で……。すぐにでも走り出さないと間に合いそうもないんだ！　あぁもうやばい！　時間がない！」

　こんなのは大嘘だ。

　走り出したい気持は本心だけど、違う……。

　全てが予め決まっていたかのように、

　今日、この場所で終わらせるかのように、

　葉月さんはたじろむ俺に、容赦なくお願いを突きつけた。

「ぎゅっとして」

　今までとは違う、異質なお願いに「え……」と驚くも、最後のお願いを言われてしまった。

　断れば帰ってくる言葉は決まっている。

　何度も言われてきたからわかっている。

　わかっているけど──。

　断らずには居られない──。

「だ、ダメだろ。だって俺ら恋人のフリしてるだけだし……。お、俺、もう行くから」

　逃げるように立ち去ろうとした瞬間、腕を掴まれた──。

「なら、ポイントカード出して。意味ないから」

　葉月さんの言葉は素っ気ないものだった。

　当たり前だ。ここ最近はろくに会話もしていない。ずっと逃げて来たんだから。

　ポイントカードの意味なんて、もう……。

　それでも──。

　出せるはずがなかった。

　スタンプは既に九つ押されている。残る空白はひとつだけ。

　いつだって、俺たちの間にはポイントカードがあった。

　いくつもの季節をポイントカードとともに、過ごしてきた。

　これが無くなれば、もう……。俺と葉月さんを繋ぎ止めるものは、なにもない。

　今こうして話している時間さえも、なくなる。

　でも俺は、思ってしまったんだ──。

　今ここで、抱きしめなかったら壊れてしまうんじゃないかって。

　それは、なくなるよりも、きっと……悲しい。　　　　　　　

　だから俺は抱きしめた。

　これが最後と知りながら。

　違う。最後だから、こそ……。

　笑顔で──。良い思い出に、するために──。

「どうしてキミが泣くのかな？」

　ほとんど無意識だった。

　溢れだす涙をとめることができない。

「どうしてかな。あれ……わかんないや……」

　嘘だ。

　全部わかってる。俺はもっと、この関係を続けたかった。

「そっか。キミは本当に、不器用な人だね」

　そう言うと優しく抱きしめ頭を撫でてくれた。

　俺は、葉月さんの胸の中で──。

　涙が枯れるまで泣き続けた。

　伝えたい言葉をなにひとつ言えずに──。

　☆

　かくして、スタンプカードには十個目のスタンプが押された。

　願わずにも図らずに──。

　2000円でパンツとブラが買える権利を、GETした。