シンママに恋したら娘《ロリ》をオススメされました。

2-4

　そして次の日。

　職業体験ということで保育園に行く、恐怖の一日の始まりだ。

　現在僕は、高校の校門で待ち合わせ中。共に保育園に行く相手を待っているのだ。

　相手は哲君……ではない。

　彼の行き先は近場の有名なお菓子工場で、これまた顔とイメージが合わない場所だ。それに今回はクラスメイトの男女ペアで行くと決まっている。

　つまり、よく知らない相手と魔の空間に向かうという状況であり、心許（こころもと）なくて震えが止まらない。

　もし隣に哲君がいたら、少しは気が楽になっていたかもしれない。だけどない物ねだりをしても仕方がない。それに哲君の強面じゃあ、園児達が大泣きしてしまうだろうから、人選としては当然の結果なんだ。諦めよう。

　気持ち悪い。吐き気を催すほどに、心の底から不安が湧き上がってくる。

　運が悪ければ梨々花ちゃんと鉢合わせ、しかも同じクラスの子の目の前で。いつもの調子でスキンシップしてきたらドン引きされること必至。それ以上に園の先生から変な目で見られそうだ。ロリコン不審者の類いと思われるだろう。

　ああ、何事も起きませんように。

「お、遅れて……ごめんなさい」

　後ろから、ボソッと小さな声が聞こえた。風が吹いたら飛んでいってしまいそうな、か細い声だ。

　振り返るとそこにいるのは、腰まで伸びた髪の毛を棚引（たなび）かせる、前髪で隠れた目元が特徴的な女の子。制服の紺色と相まって、どんよりとした空気を纏っている。

　同じクラスの胡桃沢（くるみざわ）ここねさんが、申し訳なさそうに俯（うつむ）いて立っていた。

「待った、よね……？」

「ううん、来たばっかだよ」

　本当は待ち合わせの時間をオーバーしているけど、言ったところで険悪ムードになるだけなので話題にはしない。

　胡桃沢さんは僕と同じで、クラスの隅っこにいる目立たない子だ。オシャレなんて全くと言っていいほどしてこないし、会話の中に入ろうともしない。人付き合いが苦手なのだろう。ちょっと責めただけで心が折れてしまう恐れがある。

「きょ、今日は……よろしく、です……」

　何かに怯えるように体を縮こまらせて、自信のない声を絞り出している。絵に描いたような陰キャ……と言ったらショックを受けそうだ。僕も人のことをとやかく言えるような人生を送ってないけど。

「こ、こちらこそ……よろしく」

　凄くやりづらい。

　胡桃沢さんのことは、クラスに｜馴染（なじ）めず背景に徹している子というイメージ以外、詳しいことは全然知らない。正直、今日初めて会話したくらいである。

　これから一緒に同じ場所で職業体験をするというのに、ギクシャクしたやり取りしか出来ない。クラスの女子との会話なんて大抵減るものだけど、全くない状態は本当に困る。何を話していいのか、頭を抱えたくなる。

「あ、あのー……今日は、いい天気だね」

「そう……ですね」

　保育園に歩いて向かう道中、こんなテンプレートな言葉が出てきてしまうくらいだ。誰がどう見ても酷さが丸わかり。語彙力（ごいりょく）以前の問題だ。

「く、胡桃沢さんは……子供の相手って得意……かな？」

「ダ……ダメダメです」

「そっかぁ…………うん」

　会話が続かない！

　恐ろしいくらいに続かない！

　沈黙の間がすぐにやってくるので、気まずい時間が長い。とにかく長い。どうにか話題を絞り出しているけど、一言回答で即終了だ。キャッチボールになっていない。

　これが梨々花ちゃん相手だったら、聞かれていなくても延々としゃべり続けるんだろう。僕とお話出来ることが楽しくて、時間も忘れちゃうくらいに。

　って、何で梨々花ちゃんのこと考えているんだ。これじゃあまるで、僕が意識しているみたいじゃないか。ばったり会っちゃうかも、という意味ではビクビクしていまるのは事実だけどさ。

「大変だよね、苦手な場所に行くなんて」

「……そうですね」

「子供って、嫌いだったりする？」

「き、嫌いじゃない……ですけど、私なんて暗くて……誰も相手してくれなさそうだから……」

　そしてこの自己肯定感の低さである。

　僕以上に重症。そして雰囲気がすこぶる暗い。

　話している通り子供が嫌いなのではないだろうけど、こんな陰気な空気感を醸（かも）していたら本当に誰も近づかないだろう。

　今から陽気さ溢れる幼児が大量に生息するゾーンへ行くというのに、このままで大丈夫なのだろうか……。

「あ、あの……犬飼君」

　と、その時。

　今度は胡桃沢さんの方から話しかけてきた。

「犬飼君は……子供って、好き？」

「えっ。そ、それは……」

　お返しのように質問されて、僕は答えに詰まってしまう。

　別に嫌いかと聞かれたら、別にそんなことはない。とはいえ大好き過ぎて困っちゃう、なんてこともない。好き好きオーラを出されて困り果てているのは僕の方だ。

　それに答え方をミスしたら、ロリコンの烙印（らくいん）を押されてしまいかねない。

　胡桃沢さんも答えづらいところを突いてきたな。

「ふ、普通……かな」

「そう……なんだ」

　以上。

　いや、僕の回答も悪かったかもしれないけど、それだけですか！？

　話が全く膨らまない！

「ほら、子供ってさ、可愛いけど元気過ぎるっていうか……その、振り回されて大変っていうか……」

　会話を繋げようと、言い訳みたいに無理矢理言葉を紡（つむ）いでいく。しかも出てくる理由がほとんど梨々花ちゃんのことだ。子供のイメージがあの子で固定されている。

「あー……うん、大体そんなかんじかな……あはは」

　再び沈黙タイムに突入。

　頑張って話を途切れさせないようにしてみたけど、僕には無理でした。

　しゃべり倒せる人って凄い。