シンママに恋したら娘《ロリ》をオススメされました。

1-3

　授業をそつなくこなして、僕は自宅に戻っていた。

　時刻は午後六時過ぎ。空は夕焼けに藍色（あいいろ）が混じっており、そろそろ空腹を告げる調べが鳴る頃合いだ。

　夕飯を作り始めようか……と思ったけど、やる気が出ずに布団の上に寝転がったまま起き上がれない。

　頭の中で、千夏さんの顔がぐるぐると回っている。

　哲君は朝の一件について「気付いていないはず」って言ってくれたけど、それはそれで寂しいと思ってしまう。

　僕の好意が知られてしまったら、これからの関係がギクシャクしてしまうかもしれない。だけどずっと気付かれないままじゃあ、僕の恋は実らない。この切ない気持ちは行き場を失って、ふらふら彷徨（さまよ）い続けるだけだ。

「でも……告白しても、今の僕じゃあどうしようもないじゃないか」

　千夏さんは大人で一児の母だ。たった一人で働きながら、まだ幼い梨々花ちゃんを育てている。

　そんな人に、僕みたいな世間の荒波に揉（も）まれたことのない、ただの学生が好意を伝えたところでどうなるって言うんだ。断られるのがオチだろうし、千夏さんを困らせてしまうだけだ。

「……はぁ」

　溜息が出る。

　考えれば考えるほど、僕という人間の面倒臭さが浮き彫りになってくる。

　気持ちに気付いてほしい。でも恋仲になれる訳がない。だからバレたくない。でも満足出来ない自分がいる。

　堂々巡りだ。

　自信のなさがつきまとって、どうしていいのか皆目見当がつかない。自分の気持ちの整理すらつけられない。

　もやもやから、抜け出せないままだ。

　――ピンポーン。

　その時、玄関のチャイムが鳴った。

　こんな時間に誰だろう。僕はのっそりと体を起こして、来訪者の元へと向かう。

　この部屋にはインターホンがないので、扉についたドアスコープを使って誰が来たのか確認しないといけない。家賃が安いだけあって、設備が色々と旧式なのだ。

　越してきたばかりの頃は、何度セールスの対応に苦労したことか。どうせ今日も同じかんじだろう、そう想いながら覗き込んで――

「――えっ！？」

　――ぎょっとした。

　扉の前にいるのはスーツを着た千夏さんだ。その表情はどこか焦りの色を帯びていて、そわそわしているように見える。

　なんてタイミングだ。千夏さんのことを考えていた時に、本人がやってくるなんて。もしかして朝のやり取りで、本当に僕の気持ちに気付いたんだろうか。

「あの、悠都君。ちょっといいかしら？」

「は、はいっ」

　僕は施錠用のチェーンを外して、外の千夏さんに当たらないよう、ゆっくりと扉を押し開ける。

「わーい、ゆーとさ～んっ！」

「うわっ！？」

　どんっ。

　開いた扉の隙間から、小さな体が飛び込んでくる。僕は突然のことに受け身が取れず、体当たりをもろに受けてしまう。

「り、梨々花ちゃん？」

「えへへ～、ゆーとさんっ。あーそーぼっ！」

「は、はい？」

　抱きついてきたのは体操服姿の梨々花ちゃんだ。どういうことか、屈託（くったく）のない笑顔で遊びに誘ってくる。

　僕は状況が全く飲み込めず、ぽかんと口を開けて、頭上に疑問符を浮かべたまま。千夏さんと梨々花ちゃんを交互に見ているばかりだ。

　いきなり「遊ぼう」なんてどういうこと？

　全然意味が分からない。部屋は隣同士だけど、僕とそんなに仲良かったっけ？そもそも梨々花ちゃんは保育園児で、僕は高校生だ。一緒に遊ぶような関係じゃないと思うんだけど……。

「こら、梨々花！まだお話してないんだから、ダメでしょ！」

「あ、そーだったー。ごめんなさーい」

　千夏さんに叱（しか）られると、梨々花ちゃんが名残惜しそうに手を離してくれた。塩をかけた青菜みたいに、しゅんとしているところがまた可愛い。

「えっと、その……星乃さん……」

「千夏でいいわよ」

　親子でどちらも名字が星乃なので、名前の方が分かりやすいということなんだろう。だけど好きな人を下の名前で呼ぶのは、親密な関係みたいで緊張してしまう。

　千夏さん自身は、何も気にしていないみたいだけど。

「じゃ、じゃあ、ち、千夏さん。こ、これは一体、どういうことなんですか？」

　夜になってから子供を連れてお隣を訪問。あまりない光景だと思う。料理を作り過ぎたからお裾分（すそわ）け、というシチュエーションは聞いたことがあるけど、別にそういうことじゃないみたいだし。

　もしかして本当に、僕のことが気になって……？

「一つ、お願いがあるんだけど……いいかしら？」

「へ？」

　と思ったら全然違った。

「うちの梨々花を、預かってほしいの」

「は、はぁ。……――って、はい！？」

　だけどその突拍子もないお願いの内容に驚愕（きょうがく）のあまり、目玉が飛び出してしまいそうになった。

「あ、あず、預かるって、それは、その……え？」

「今晩だけでいいから、梨々花の面倒を見てほしいの！」

　ぎゅっと、僕の手を握りしめて。

　千夏さんが必死に頼み込んでくる。

　ただのお隣さんな僕を頼りにするなんて、きっと何か特別な事情があるのだろう。

「大丈夫、ご飯は食べさせたから！一緒にいてくれるだけでいいから！」

「あの、あのっ……その……」

　手を握られた衝撃で緊張して、口が回らない。頭も回らない。目だけは回っている。

　血液が高速で駆け巡って、全身がどんどん火照（ほて）っていくのを感じる。