神亡き世界の黙示録

下 ── あなたは無茶はしませんから

　スライド式のガラスドアを潜り中に入ると、フロントに知った顔を見つけた。

　パーティーの狙撃担当、〝レンジャー〟ことリオンだった。

　もうブツ（品物）の仕上がりを確認し終えたのか、それとも改造の相談に来て仕様の打ち合わせを終えたのか、すでに支払ブースの前に立ち、受付の女の子にちょっかいを出していた。

　その女の子の困った様子と表情（かお）に、

「──リオン、今日はギアの２ミッションチェック（２回目のミッション後検査）かい？」

　ダニーが助け船を出してやる。

　それでリオンの意識がダニーとその隣の俺へと移った。

「いや……それとは別に、ラジエーター（冷却装置）を〝一つ〟（ひと回り）小さいのに換装しようと思ってよ」

　俺たちに右手を上げて寄越すリオン。その隙に女の子は支払いの入力操作を完了すると、ダニーに向いて〝助かりました〟と微笑み、カウンターの奥に消えてしまった。

　支払手続き完了のチャイムにリオンがカウンターに視線を戻したのだが、もうそこに彼女の姿はなく、カウンターのトレイの上にチップカードを兼ねた認識票（ドッグタグ）が残されていた。

　慌てて女の子の顔を捜し始めたリオンの姿が微妙に憐れで、俺が言葉を引き取った。

「結局、容量を下げるのか」

　少し前に、ギアの重量を少しでも軽くしたいと、リオンからはラジエーターの小型化の当否を相談されていた。前衛（ポイントマン）として同じ型のギア（ｔｙｐｅ－４４）を使っている俺に、リオンはよく意見を求めてくる。リオンは並の前衛よりも〝ギアの動き〟に拘る男だ。

　……で、そのときに俺は〝消極的な賛成〟すらしなかったはずだったが…──。

「ああ……」

　まだ未練のある目線を奥にやっていたリオンが、ようやく向き直った。カウンターの上の端末に手を伸ばしつつ言う。

「俺の得物じゃ、そこまで排熱の必要がねぇからよ。射点を変えるのにもちっと素軽さが欲しくてな」

　そうか、と俺は応じる。

　確かに重量を軽くできれば重量出力比（パワーウェイトレシオ）は有利となる。またリオンの得物──２０ミリ対物ライフル──はエネルギー兵器でないし、狙撃という配置は俺のような前衛と違って〝動き回ら〟ねばならないポジション（立場）でもない。ヤツの言い分にも一理ある。だから俺はもうこれ以上は何も言わない。

　結局、判断するのは自分だし、そのことに責任を負うのも自分だ。

「……で、おまえらは？」

　ちょっと不機嫌そうなリオンに質され、俺は答えた。

「アクチュエーター（人工筋繊維）の張替とアンカーワイヤーの分解整備……それにバッテリーのチェック」

「ダニーは？」

「アーマリー（拠点）に入れてからの調整を手伝うんだ」

　リオンは大仰に肩を竦めてみせた。

「ハっ……マメなこって」

　ま、予想の出来た反応だ。大概コイツはこんな反応をしてみせる。だが、整備の重要性を軽視するようなことはない。自分の得物はプロ以外には決して触らせないし、一度（ひとたび）対物ライフルの分解整備を始めれば、納得のいく組み上がりに戻すまで惜しみなく時間を使う。

　……つまりは、〝シャイ〟なのだ。

　そんなやり取りを交わしていると、カウンター側の壁に掛かるモニターに俺たちの担当チーフのバストショット（顔）が映った。

「やあ、来ましたね」

　収まりの悪い髪、眼鏡の下、そばかすの目立つ冴えない童顔が笑いかけてくる。ちょっと見ではプロテクトギアを扱う人間には見えないが、多分、この第２層で働くメカニックの中では、三本の指に入る凄腕だ（……と俺は信じている）。名前はマーヴィン・ホイッスラーと言う。

「物を取りに来た」

　俺が簡潔に応じると、

「──いま、〝結界〟を解きます。奥へどうぞ」

　マーヴィンはいつも通りに応じてくれた。〝結界〟とは物理セキュリティーのことを言っている。リオンは手を振ってこの場から離れていった。

　カウンターの隅が開き両脇のガードの１人が入るよう手招きしてくる。俺とダニーはカウンターの内側に通され、奥のワークショップ（作業場）へと向かった。

　ワークショップ（作業場）の中には、俺の物を含め１０体ほどのプロテクトギアが吊るされていた。オートマトンの徘徊する戦闘領域を駆けるトループスの甲冑も、こうなっては形無しだ。もはや着ぐるみにしか見えない。

　最奥から３つ目のハンガーラックの前にマーヴィンの姿を見つけた俺たちは、早速そっちに足を向ける。

「だいぶ手こずらされました」　そうは言っているがマーヴィンの顔は〝ドヤ顔〟だ。

「──軽量型のｔｙｐｅ－４４にフルダイア（正規径）の人工筋繊維を押し込むなんて……しかも、装甲は一切削るな、ですからね。筋密度は少しいじりましたが──」

「──その分、チップは弾んでるだろ？」

　俺は、放っておくといつまでも自慢話が止まりそうにないマーヴィンを遮り、自分の身体を包んでくれるギアの前に歩みを進めた。

「そりゃ、まあ、そうですけど……」　マーヴィンが渋々とその場所を明け渡す。

　フロント（前面の側）を開いて除装モードで吊るされているギアの内側には、真新しい人工筋繊維が見て取れた。液漏れの跡もなく、いつも通りの良い仕事だった。

「試しますか？」

　マーヴィンが訊いてきた。

「いいのか？」

「ええ。あなたは無茶はしませんから」

　〝ここ（ワークショップの中）〟でトループスがギアを装着することを許すメカニックはほとんどいない。良識のないトループスはこの場所で運動会を始めかねないし、ほとんどのトループスは良識が備わっているようには見えない……。

　だが、マーヴィンは童顔に笑顔を浮かべて肯いてみせた。その手にはカメラが握られている。

　なるほど。

　俺は笑い返すことで感謝の意を示すと、タイを外しスーツの上着を脱いでダニーへと放った。