神亡き世界の黙示録

phase 1 【日常】

#01 戦闘領域

上 ── 闇の中、２体の〝怪物〟

　わずかに振動（おと）を感じた。

　バイザー越しの闇の中には、まだ何も見えない。だが強化された知覚は、確かにそれを拾っている。

　もし目の前に自分の掌をかざしてもそれと判らない暗闇だ。

　…──もちろん、不用意にそんなことをすれば、たちまち奴らに位置を感知され、数秒とせずに〝怪物〟どもが殺到してくることになるかも知れない。こちらが捉えたということは、先方にも出来る公算が〝大〟だ。そんなリスクは冒せない。レベルＦ（Ｆ級）の〝新米〟ならいざ知らず、そんな馬鹿をするマヌケは今どきどこの〝パーティー（分隊）〟にも居られはしないだろう。ここは〝待ち〟の一手だ。

　俺は耳を澄ます。

　振動は引き続き感じられる。闇の中、２体の〝怪物〟が近付いて来る……。

　俺は〝死んだふり〟を続ける。〝息を吹き返す〟タイミングは、呼吸（いき）を殺した俺から百メートル以上離れた場所からこの戦場（狩場）を見ている〝バード（吟遊詩人）〟を介して、パーティーの全員に告げられる。

　そして、ほどなく〝その時〟は到来した。

　バイザーの向こうの視界が、いっぺんに明るくなった。

　予測された進路の上を進んできた２体の〝オーガー〟──４足歩行型オートマトン（自動攻撃兵器）──が警戒線に進入したのだ。

　十字路の瓦礫の下に設置した感圧センサーがそれを感知し信号を発する。信号は原始的なケーブルを辿って後方支援車の車中（なか）から状況を監視（モニタ）していた〝バード〟に伝わった。状況を確認した（もちろん、支援車が〝狩場〟から直接照準を受けないことは事前に確認されている）バードは、そこからは無線でパーティー全員に戦闘開始の信号を放つ。それでデータリンクの同期が再開され、俺のプロテクトギアは低消費モードから息を吹き返した。

　周辺では、やはり同じように息を潜めていた他のメンバーのバイザーも〝息を吹き返して〟いるはずだ。

　と同時に、これで奴（ヽ）ら（ヽ）にも〝敵〟…──つまり俺（ヽ）た（ヽ）ち（ヽ）の存在が知れたことになる……。

　バイザーに投影されるＨＵＤ（ヘッドアップディスプレイ）には後方支援車を介して戦場の様々な情報が映し出されていく。

　放棄されてからしばらく経った鉱区へと至る重機坑道──戦闘領域には最近になって指定された…──がＨＵＤ上に画像処理を重ねられ浮かび上がる。輝度は十分に調整されているはずだが、暗闇に慣れ切った肉眼にそれは少々明るすぎるものだった。視界が回復するまでに１秒近く時間がかかる。

　それは、機械仕掛けの怪物（オートマトン）を相手にするには危険すぎるタイムラグだ。

　だが、俺たちは経験を積んだ〝トループス（戦士）〟だった。リスクへの対応策は講じてある。

　主坑道と連絡坑道の交差する十字路は、俺と〝クレリック〟とで設置したランチャー（発射機）が形成する十字砲火点（クロスファイアポイント）となっている。ランチャーは後方支援車から遠隔操作され、侵入者目掛けてグレネードを投射する。弾頭は閃光弾と煙幕……そして電子的に機械を麻痺させるＥＭＰ（電磁パルス）だ。

　支援車の中からバードは、決められた手順の通りにランチャーを操作した。２体のオーガーが〝俺たちの発する熱や振動を探知し〟行動に移るその前に。

　十字路が閃光と煙に包まれた。

『──…ウォーロード……ランチャー全弾発射、全て着弾しました』

　バードの興奮を抑えるのに苦労してる声音をレシーバーが拾う。そんな逸（はや）るバードに対し、抑えるような〝ウォーロード〟──パーティーのリーダー（分隊長）を務める沈着な男だ…──の落ち着いた声音が応じた。

『……了解だ、バード。ＥＭＰの効果を確認次第、仕留めに懸る…──』

　俺は身を隠していた物陰からＦＨＳＵ（フレキシブルハンディセンシングユニット）（通称〝覗き見棒〟）を伸ばすと、その先端のセンサーが取り込んだ映像をバイザーのＨＵＤへと回した。

　すでに閃光弾の光は収まっており、まだ薄れないスモーク越しに動きの鈍った２体のオーガーが見て取れる。もし電磁パルスによって発生したサージ電流の伝うオーガーの外装を可視化することが出来たなら、その様子はさながら〝麻痺の呪文〟を掛けられ苦悶する怪物だったろうか。

　レシーバーがウォーロードの指示を伝えてくる。

『──レンジャー、捜索レーダーを先ず潰せ……５秒内に２機とも、だ。できるか？』

『楽勝、です』

　レンジャーの、余裕のある……というより尊大にも聞こえるその応答を聞き流して、ウォーロードは言を継ぐ。その口許がわずかに綻んでいる様が想像できた。

『ローグは〝先導のヤツ〟の中枢部を壊（ヤ）れ』

「了解」

　俺は応答すると右手のエキシマレーザーガンのグリップを握り直し、飛び出すタイミングを見計らった。もうこの時にはＥＭＰの効果は確認できている。オーガーは２体とも動きが止まり、細かな誤作動を繰り返している。程なく自己診断が走り、リブート（再起動）することになるだろう。

『──俺とクレリックで〝後続のヤツ〟を壊（ヤ）る』　ウォーロードが指示を終え、息を短く吸った。『よし！　懸（かか）れーっ』

　ウォーロードの号令で、俺は物陰を飛び出した。