プライド捨てたら人生変わった

第7話 A子とデート 2/3

－十一時三十三分

－GaGa Garden　レストランエリア付近

「お昼、混む前にお店入っちゃおうか」

「そうですね。はい、畑中さんが、大丈夫なら」

「なんか食べたいのある？」

「いえ、あの、なんでもいいんですけど、今日は私に出させてくださいね！」

「なんで？」

「だって！　畑中さん、こないだ全部出してくれましたよね？　一軒目と二軒目と、タクシー代もですよ！　二万は使ってますよね？　あの日だけでですよ！？」

「いや、そこまでは行ってないんじゃないかな？」

「行ってます！」

（正解。行ってます。すごいな）

「だから、今日一日のご飯代くらいは出させてほしいんです！」

「そうか、じゃあ、お言葉にあまえて、とりあえずお昼は、どこでもいいの？」

「はい！」

「じゃあ、ここはどう？」

「あ、いいですね」

　予想通りの返答だった。この店は避ける理由がなさすぎる。

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－十一時三十五分

－イタリアンレストラン店内

「いらっしゃいませ。二名様ですね。ご案内します」

　店員の後ろをついて歩くと、すぐに四人に気づいた。咲とプライド、漣とサクラ。

（おい……なんで全員ここにいるんだよ……）

　だがよく考えたら、当然予想すべきだった。

　昨日の時点で、ここが第一候補だとプライドにもサクラにも話していたのだ。

　店内の座席はすでに7割ほど埋まっていた。何も言わないでいると、四人の近くの席に案内されるかもしれない。

　野々宮姉弟はご丁寧にサングラスまでかけて。

　姉は妙に気合の入ったドレスのようなワンピースを着ていて、どこぞのセレブのように見える。

　弟はスラックス、シャツというごく普通の服装だが、それに包まれた肉体は恐怖をあおる。

「あそこの席、いいですか？」

　普段なら言わないが、今日は店員に言ってみた。

　座りたいのは、壁側のソファがついた席。二人席なら、店側が拒むことはない。

　案の定、店員はそのままその席に案内してくれた。

　やや手狭ではあるが、A子にソファ側に座ってもらえれば、俺は店内のほとんどの座席に対して背を向けることになる。

　これなら、四人を気にしてチラチラ視線を送って、それをA子に怪しまれることはない。

「ごめん、ちょっと狭いか」

「いえ、全然、大丈夫です」

「ランチにパスタとかベタ？」

「えー？　そんなことないでしょう。でもハズレ引かない安心感はあるかも」

「ピザのランチもあるんだね。石窯焼きだって。パスタとピザ半分ずつとか、したいタイプ？」

「そのタイプです」

「どれにする？」

「んー。こういうときはですね」

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「ねー、あのふたり、楽しそうなんですけど」

「そ、そうですね」

「漣さんは、あの子、どう思う？　あたし女の見た目だけど、実際は女じゃないから、わかんない」

「あー、そうですね。A子さんは、畑中さんのこと、好きなんじゃないですか？」

「それってさ、ご主人様は違うってこと？」

「推測ですけど、ただ単に『彼女くらいほしい』と思っているだけのような気がします」

「うわ、ご主人様っぽいわー」

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「匂い、しませんね」

「しないわね」

「プライドも甘えも、ご主人の中には出てきてないってことですね」

「なんか、つまんないけど、うまくいきそうね」

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「仕事の話、したかったらしてね。俺は平気なタイプだから」

「えー、したいですか？」

「まぁ、ない方がいいか」

「ですよね。畑中さんが言ってた、今日買いたいものって、何ですか？」

「服と、手帳と、コップと皿、あと椅子とテーブル」

　プライドいわく『家具店に行けば時間は最初からなかったかのように吹き飛ぶ。さらに、疲れたら座る場所が腐るほどある』とのことだった。

「へー！　引っ越すとかじゃないですよね？」

「うん、床に座る生活やめようと思ってね。散らかりやすいっていうから」

「あ、いいですね。私もしようかな」

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－十三時

－GaGa Garden　雑貨店内

「やっぱり、あれだね。スマホのスケジュールアプリだけじゃ、何となく落ち着かないね」

「そうですよね。あとミーティングとかで、とりあえず手帳持っていきますね」

「わかる。『手ぶら防止手帳』ね」

「それです！」

「A子ちゃんは、どんな手帳使ってるの？」

「えっと、これくらいの大きさですね。こういう、留め具がついてるのが好きです」

「小さくない？」

「普通ですよー。でも、確かに男の人の手帳って、大きいイメージありますね」

「ふーん」

　手近な一冊を手に取ってみる。

（まぁ、今使ってるやつと同じタイプでもいいんだけどな……）

「あのさ、女の子ってやっぱり、手帳にシール貼るの？」

「やんないですよ！　高校生くらいまでじゃないですか？　それ」

「そうなんだ」

（笑われてしまった）

「あ、でも畑中さんの手帳にシールあったらかわいいかも」

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「サクラさん、あっち、見なくていいんですか？」

「うん、なんか、漣さんの話聞いてると、わりとどうでもよくなっちゃった」

「さっきの、『畑中さんは別に好きってわけじゃない』というやつですか？」

「うん、そう言われたらそうだろうな、って思うし。ご主人様がそれなりに楽しむ分には、あたしも嫌じゃないし」

サクラは言いながら、商品を手に取っては元の場所に戻している。

「漣さんがいるから、男に話しかけられないし、もう買い物しちゃう。あ、このシールかわいい」

こうして見ていると、普通の人間に見える。けれど、体温はないし、腹も減らないし、疲労もない。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

（よかったぁ……緊張はするけど、楽しい。やっぱり畑中さん、優しいし）

「ほらこのシール、いいじゃないですか？」

「貼らないよ？」

「じゃあ私がこっそり貼ります」

「はがして捨てます」

「ひどくないですか？！　だってほら！　これなんかめっちゃ可愛いですよ！」

「った」

（やば、知らない人の足踏んじゃった！）

「あ、すみません」

　謝りながら見ると、そこにいたのはこれまでの人生で避けてきた種類の男だった。

（ど、どどどどうしよう……は、反社だわ……）

　暴力的なまでに巨大な体が、こちらを静かに見下ろしている。

　薄い色のサングラスの奥の目は、こちらをじっと見据えている。

「どうやって片付けようか」そう考えているように見える。

（こ、これはダメなやつだ……絶対踏んじゃいけない人の足だったんだ……）

「あの」

　弾かれたように声の方を見ると、会社の先輩が男の方を向いている。向いている、というより、睨んでいる。

（は、畑中さん？）

「……どうか、されましたか？」

　さっきまでにこやかにデートをしていた先輩が、これまで見たことないほど、攻撃的な顔と口調を男の方に向けている。

　言葉こそ丁寧だが、眉間にしわを深く作っている。口は開いているがへの字に歪み、今にも『あぁん？』という声が出てきそうだ。

（は、畑中さんが、反社にメンチきってる……）

「い、いえ……なんでもないです」

　男が目をそらし、ゆっくりと離れていった。まるで、縄張り争いに負けた肉食獣が、負けを周りに悟られまいとしながら帰るように。

（な、なに……これ？）

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　野々宮漣と、それについていくサクラの後ろ姿を見ながら、苛立ちを鎮めていた。

（ったく……こっちと距離を取り続けることも、邪魔しないことに含まれるはずだぞ……）

　息をひとつつくと、こちらを見るＡ子に気づいた。

　先ほどまでの怯えと、驚きの目だ。

「あ、よ、よかったね。大丈夫だった？」

「は、はい」

（違う。この目は違う。危険人物を追い払った頼もしい人を見る目じゃない……こいつも同類なんじゃないかという警戒の目だ……）