親愛なる異世界へ

第十二話 誰かが傷つく虚勢

　朝が来た。

　とうとう朝が来てしまった。

　あまり寝つけなかったサキヤノは、一番に目が覚めたと思っていたが。

「あら、おはよー」

　麗々（れいれい）しく挨拶をした女性。『凱旋の乙女』と呼ばれる、カスカータが一番に起きていた。

　異界人を嫌っているらしく、サキヤノに対する彼女の態度は冷たい。だから自分に挨拶をしたのが意外過ぎて、サキヤノは首を傾げてしまう。

　「はぁ？」とカスカータは片眉を上げた。

「なーによ、せっかく挨拶してあげたのに無視？ヒツジの癖に生意気過ぎ」

「いや、えっと……おはようございます」

　彼女の口が悪いのは愛嬌（あいきょう）——とでも思わないと、自分の心は折れてしまうだろう。しかし素直に挨拶を返したサキヤノを見て、カスカータは「ふふ」と相好（そうごう）を崩した。

「まぁ良いワ。早起きするのはとても良いことだと思うのよ、私。良い心掛けね」

　「今後も続けなさい」扉を眺め、カスカータは一息吐くことなく「ね、アナタに聞いておきたいのだけど」と続けた。

「ぇ、はい」

「……アナタ、本当に参加する気？戦える？私が見た異界人の中でも貧弱よ」

　サキヤノを一瞥（いちべつ）すると、僅かに眉を寄せた彼女は呟いた。「命は大事にしないとダメだワ」

　サキヤノを馬鹿にし、罵倒した彼女の姿はもうなかった。昨日の罵詈雑言（ばりぞうごん）が嘘のように、カスカータは気遣いの言葉を並べてゆく。

　サキヤノは卑屈（ひくつ）な笑みを浮かべて、彼女に「ありがとうございます」と伝えた。気分屋の人の気持ちが本当に分からず、態度の一変した彼女についていけなかったため、つい下手な笑顔を作ってしまった。

　だが、彼女の親身な心遣いは受け止めなければならないだろう。自分は恵まれていて、安全な立場を確立出来ているのだから、嫌だとか驚いたとかは素直に言わない方が良い。

　言いたいことは、言わない方が良いんだろう。

　……我ながら卑怯な奴であると、サキヤノは自分の性格を悔やんだ。

　参加しない、という選択肢があれば是非選びたい。そう思ってカスカータを見上げると、彼女は口をへの字に曲げていた。ぎょっとしている内に、カスカータはサキヤノの腕を掴む。

「え」

「……外に来なさい！アナタ、本当に……！出なさい！」

　不満を爆発させたように、カスカータはサキヤノを外へ放り投げた。それから彼女自身も外に飛び出し、扉を勢いよく閉める。扉が軋む音が、彼女の力を物語っているようだった。

　突然の出来事に動揺し、サキヤノは尻餅をついた姿勢でカスカータを見上げた。

　「わけわかんない、って顔ね」カスカータはベルトから短剣を引き抜くと、サキヤノの足元に転がした。「それ、使いなさい」

「使えって、あの」

「もうちょっと自分で考えなさい！！」

　彼女の苛立ちは頂点に達したらしい。

　声を荒げ、呼吸を乱し、カスカータは目を吊り上げていた。いきなり表情が激変した女性にサキヤノは怖くなって、止まった思考回路をフル稼働させる。

　怒ったのは、自分がお礼を言ったことか？それとも苦手だと考えてしまったから？確かに失礼なことを考えたが、口にはしていない。昨日の無礼な心境を彼女は特に指摘しなかったから、心が読めるとか、そういう魔法ではなさそうだ。

　じゃあお礼を言ったのが不味かったのか。自分なんかに言われるのが屈辱だったのだろうか。

　サキヤノは思いつく限り頭を捻ってみたが、何故カスカータが怒っているのか分からなかった。

　いつもの癖でカスカータの顔色を窺（うかが）っていると、彼女は茫然と地面を見つめた。瞳が揺れ、今にも泣きそうな表情だった。

　見られていることに気付き、カスカータは「……ヒツジなんかに熱くなっちゃったワ」と黙考するサキヤノを睨みつけ、顔に何か霧状のものを吹き掛けた。

「うわっ、な……なんですか！？」

「アナタ達の世界で言う、ショーシューザイ。簡易的なお風呂みたいなものよ。アナタ臭ったから、高価なスプレーしてあげたの。私って本当優しいワー」

　口調は今までと変わらない。だが笑顔は消え、声の抑揚もない。

　——それはそれとして。

　自分は臭かったのか、と戦慄（せんりつ）した。彼女に対しての恐怖が「臭かったから」の一言で全て吹き飛んだ。腕、服と匂いを嗅（か）ぎ、自分自身の臭さを確認する。

「臭くない……？」

「当たり前でしょ、もうスプレーしたんだから」

　呆れ顔のカスカータ。

「俺、臭かったのか……」

「当たり前でしょ、全然お風呂に入ってないの、すぐに分かったワ」

　添えられる軽蔑の眼差し。

「俺……」

「っああ、もうしつこいワ！！黙って剣を取りなさい！」

　カスカータはショックを受けるサキヤノの襟首を掴み、軽々と立たせた。その後、地面に置かれた短剣を掴んでサキヤノの手に握らせる。

「臭いとかはどうでも良いの。今、叛逆軍を迎え撃つにあたって、アナタの実力を知りたいの」

「どうでも……って、実力ですか？」

　声が裏返りながらも、サキヤノは頭を切り替えていた。

　自分の持っているものが凶器だと、認識してしまったからだろう。サキヤノは手の震えを必死に抑えながら手の中の刃物を見つめた。

　鞘の抜かれた短剣はとても重く感じた。

　腰に下げた一回り大きな短剣よりも、今自分が持っている物の方が、ずっと重い。

　——先程までの余裕は何処へ？

　サキヤノは息を呑み、短剣を握り締める。

　悪寒を感じて顔を上げると、カスカータがサキヤノを見据えていた。サキヤノと同じ短剣を顔の前で構えた彼女からは、呼吸音さえ聞こえない。

　空気が張り詰めていた。

　素人のサキヤノでさえ、彼女が殺気を放っているのが分かった。

「切り替えなさい。今、アナタは叛逆軍と対面してるの。武器はお互いに小さな刃物一本。私を制圧出来れば、まぁ上々だワ」

　それだけ言って、カスカータはまた音を消す。

　何故朝っぱらから……こんなはずじゃ、とサキヤノの頭は今の状況を俯瞰（ふかん）しているようだった。

　「待ってください。俺、戦えないんです」緊張の挙句、サキヤノは逃げた。「こういう武器とか持ったことなくて、今初めて握ったと言うか、その」

　カスカータの目は一瞬丸くなるが、すぐに鋭い目つきに戻った。

「今更ふざけないで」

　言うが早いか、彼女は目に追えない速さでサキヤノの手首を蹴った。短剣が弾かれ、宙を舞う。

「っう！」

　なんて蹴りの強さ。

　手首が折れたような衝撃に、サキヤノは息を漏らす。

「これで武器はなくなったワ」

　カスカータは蹴り上げたサキヤノの手首を掴み、そのまま引き寄せた。重心が移動するのは早く、サキヤノは前のめりに倒れそうになった。

　鳩尾に一発蹴りを入れられ、カスカータに足を絡められる。受け身を取れなかったために、顔面を強打した。

　鼻が、ものすごく痛い。

　しかしカスカータは少しも待ってはくれない。痛がるサキヤノの背中を踏みつけ、跨がり、カスカータは容赦なく首を締め上げた。

「ぐぅっ」

　びくともしない彼女の腕を、サキヤノは引き剥がそうとする。もちろん、無駄な抵抗なのは分かっている。

　身体が反るように、カスカータはサキヤノの上半身を持ち上げていく。背中も首も悲鳴を上げていた。

「——っ」

　——駄目だ、声が出ない。

　サキヤノがカスカータの腕から手を離したところで、彼女も腕の力を緩めた。再度勢いよく顔面をぶつけ、唸っているところに刃物が降ってきた。

　かつん、と地面に当たる掠（かす）れた音。

　俺の耳を裂き、刃物は地面に突き刺さった。

「待って。アナタ弱過ぎない？」

　彼女の下で抵抗出来ないサキヤノを見て、さすがのカスカータも戸惑っているようだった。

「うぇぇ、ずみ……ぇ」

　痛みに我慢して謝ろうとするが、口の中の液体が呼吸を邪魔した。何だこれ、と触ると粘着質な赤い液体がねっとりとついている。

「ひっ。あ……っいぃ」

「ちょっ、ちょっと待ちなさい！」

　出血していると分かると、気が動転してサキヤノは暴れた。カスカータはそんな彼の上から飛び降り、慌てて上体を起こす。

「……大丈夫、そんなに酷い怪我じゃないワ」

　あくまで冷静に、カスカータはサキヤノの怪我の分析をした。

　だがサキヤノには聞こえない。回る視界、息の吸えない苦しみは今まで以上に耐え難いものだった。手も、鼻も、首も、背中も痛くて熱い。

　彼女の言葉を聞いている暇はない。

「……それにしても、こんな弱さで参加しようとしたなんて頭悪過ぎ」

　怒りを通り越して呆れたカスカータだったが、サキヤノの様子がおかしいことに気付いたのか「ねぇ」と優しく語りかける。

　——本気で殴らなくても。

　サキヤノがそう思った時には頭が揺れて、目の前が真っ暗になっていた。

＊＊＊＊＊

「と、まぁこんな感じで試したら、意外とヒツジ抵抗しなくて」

「俺も、もっと抵抗すれば良かったですね、はははは」

「そーねぇ。でも、私がもっと冷静になるべきだったワ」

　サキヤノとカスカータは、お互いに庇いながら事の顛末（てんまつ）を話していた。

「痛っ……あ、別にそんなに酷い怪我じゃないので」

「そ、そーねぇ。今回の作戦に、支障はないと思うワ」

「いや大アリでしょ」

　冷たいディックの声が言い訳を遮る。

　その後、結局サキヤノは程なく目を覚まし、カスカータの応急処置を受けた。手首も鼻も歯も折れていなかったのは、不幸中の幸いだった。

　ディックとモニカ、ゲルトルードが目を覚ましたのはそれからすぐで、誤魔化しようがなかった。

　——今は言い訳タイムだが、正直にカスカータの無理強いと言いたかった。

　だけど、サキヤノは彼女の癪（かん）に触れてしまったから、自業自得とも言える。それでも自分は悪くないと思うけど。

　手首には包帯を、鼻と耳にはガーゼが貼られたが、切れた口の中はまだヒリヒリしている。

「なんでこんな酷いこと……サキ君も断らなかったの？」

「……はは」

　こうして話す間も、痛くて痛くて思い切り「痛い」と叫びたい。

　「でも、分かったことがあるワ」一瞬サキヤノを見た後、正座していたカスカータが姿勢を崩した。「ヒツジは弱いから、戦力にならないわよ」

「いや分かってるから。サキ君には別のこと頼むつもりだったんだけど」

　言い訳失敗、と言わんばかりにカスカータは愕然（がくぜん）としていた。

　あんなに完璧に見えたカスカータの空回りが少し面白くて、サキヤノは「あは……」と笑い始めるがモニカの冷めた瞳に睨まれ口を閉じた。

「……はぁ、サキ君。断れなかったのは分かってるけど、君の命に関わるんだよ？一応帝国の騎士団に所属してた人間と戦うなんて……はっきり言って頭イカれてる」

　ディックから冷淡な言葉を浴びせられるたび「俺は断ろうとしたんです」と言いたくなる。彼は出会ってから何度目か分からない溜め息を吐くと、サキヤノの手首を捻り上げた。

「っ、い！？」

　カスカータに蹴られた右手を掴まれ、俺の目に涙が滲んだ。

「ほら、こんだけで痛いんだろ。もっと身体を大事にしないと。君は異界人で、身体は脆いんだから」

　サキヤノの手首を解放し、彼は立ち上がった。

「とりあえず、サキ君はこのまま待機。今までの傾向を見ると、叛逆軍はこの辺りに出没するはずだから、僕の魔法でみんなに透明化（ステルス）をかけて、奇襲を仕掛ける。僕とモニカは外、ゲルトルードとカスカータは、室内でサキ君を守って」

「それが良いわね」

　「集団に勝つにはこれしかない」ディックはそう言って、俺に呆れ顔を向けた。「サキ君は何もしないでね」

「——はい……」

　痛む手首を押さえ、サキヤノは下を向くことしか出来なかった。本当に、自分は足手まといだ。さすがのゲルトルードも、今のサキヤノには声を掛けない。

　結局、頑張るとか偉そうなことを言って何も出来ないのか。無力な自分に、悲しむだけの自分に、期待外れの自分に、弱い自分に。全ての俺（自分）が嫌になる。

　「ヒツジ」カスカータは呟いた。「今から言うのは、独り言だから」

「本当に悪いことをしたワ、私。ごめんなさい」

「え……」

「何聞いてんのよ」

「いえ！すみません！」

　サキヤノの大声で輪を組んでいたモニカ達が振り返る。小さく頭を下げると、彼女達は首を傾げながらも話に戻ってくれた。

「……馬鹿」

「……すみません」

　俺を横目で見遣り、カスカータは続けた。

「私、ヒツジに似た異界人を助けれなかったことがあるの」

「……」

「いーっつも自虐的で、卑屈に笑って『ありがとうございます』って言ってた異界人。彼と会ったのは帝国にいた時なんだけど、結局死んじゃったらしいのよね」

　カスカータの懐古（かいこ）する横顔は物憂（ものう）げで、瞳には涙の膜が薄らと張っていた。高圧的な彼女にこんなにも思われているなんて、すごい異界人だと素直に尊敬する。

「カスカータさん……あっ」

　意外な彼女に驚きながら、サキヤノは昨日考えた『自分に出来ること』を突然思い出した。

「何？」

　カスカータは不服そうに、サキヤノに刺すような目を向けた。

「すみません、カスカータさん。俺、頑張らないと」

　カスカータの話を聞いてから、モニカ達に「自分の考えたこと」を言うのは、彼女に対して失礼だと思う。だが、ようやく自分が役に立てる時が来たのだと、サキヤノは実感していた。

「モニカさん、ディックさん！」

　やけに明るい声が飛び出たことにサキヤノ自身が仰天した。自分でもどんな感情かを読み取れなくて、引き攣った笑顔で振り返った三人に声を掛ける。

「あの、お願いしたいことが」

　モニカとディックは顔を見合わせ、困ったように笑った。

「なーに、サキ君。まさかとは思うけど、参加したいとか言わないよね？」

「無理しちゃ駄目だよ」

　「あっ、いや」二人の気遣いが身に染みて、決意が揺らぐ。「……聞いて、いただきたいことが」

「どうしたの」

「……叛逆軍が狙ってるのが異界人なら、俺がいた方が確実に……倒せると思いませんか」

　全員が口を半開き、サキヤノが言ったことを飲み込めていないようだった。

　サキヤノも自分が考えたことを、まとめずに単に口にしただけのため「だから？」と言われてしまえば、語彙力のないサキヤノは付け足せない。

「つまりサキ君は、自分から危険に飛び込むって言うの？」

「……そんな囮みたいなこと、なさらない方が良いと思います！」

　今まで黙っていたゲルトルードが声を上げた。自分なんかのことをずっと心配してくれる、とても優しい子だと改めて感謝した。

　しかし、囮という言葉は自分の行動に突き刺さる。

　確かに怖い、確かにやりたくない。

「でも確実性をとるなら、絶対そっちの方が良いです」

　せっかく弱虫が頑張ろうと思ったんだ。逃げてきた自分が、逃げないための決意を固めたんだ。

　——それに。

「それに俺、死ににくいですから、簡単には……死にません」

　震える声で、サキヤノは人生一の虚勢を張った。