魔王、元仲間である冒険者学校の校長に頼まれて、英雄の子孫を鍛え直す

マノンとエステル

「マノンのバカ！　アタシに黙ってソロ狩りに行くなんて！」

　翌朝、さっそく友人のエステル・ドゥエスダンがマノンに怒鳴った。赤いロングヘアが、朝日でさらに燃えさかる。

　イノシシとの格闘から一夜明け、マノンは友人と学校へ向かう。

　友人宅はパン屋を営んでおり、通りかかるといい香りがする。

　学校指定の制服を着ているが、エステルの見た目は一五〇センチ弱と幼い。

　横にちょこんと跳ねている髪が、幼さを更に引き立たせている。

　腰のブロードソードと肩に赤いランチャーがなければ、冒険者と認識されないだろう。

　一応、二人は同じ一四歳である。が、よく姉妹と間違えられた。

「エステルにばかり頼ってられないし」

「そのせいでアンタが死んじゃったら、なんにもならないでしょうが！　アタシがカバーするから！」

「カバーがなくても戦える力が必要だから」

　冒険者は、ある程度のミッションは一人でこなせる必要がある。人をあてにしてばかりはいられない。

「まったくもう。マノンが頑張ってるのは分かるわ。けど、無茶はしないで。友達がいなくなると、アタシだって心配するのよ」

「ありがとう。ごめん」

「さ、学校行きましょ」

「うん」と、マノンも急ごうとした。が、立ち止まる。

　植木の側で、少女がうずくまって泣いていた。

「どうしたの？」

「飼い犬がね、いなくなったの」

　そう言って、少女はまた泣き出してしまう。

「分かった。探してあげる。あの、悪いけど、エステルは学園に事情を話してきて」

　マノンは、エステルに先を急ぐように催促する。

　が、エステルは少女の側にしゃがみこんだ。

「この子はあたしが見ておくわ。探してきて」

「いいの、エステル？　怒られちゃう」

「アンタがこの子を見捨てるような女だったら、一緒にいないわよ。一緒に怒られましょ」

　いいながら、エステルは少女の頭を撫でる。

「エステル、ありがとう」

　マノンは、犬を探しに向かう。だが、闇雲に探しても見つからない。こうなったら。

「お願い――」

　心の奥底にいる存在に、マノンは語りかけた。

　もう一人の自分に、マノンは「お願い」する。

　別人格のおかげで、意識が拡大した。

　ここからそう遠くない位置にある橋の下で、犬の気配を察知する。

　もう一つの反応があるが。

「ガウガウ」

「ぐぬぬぬ」

　橋の下では、白い子犬とゴブリンがいた。

　両方からハムの端っこを咥えて、綱引きをしている。

　犬にはリード付きの首輪が。あれが逃げ出した小犬だろう。

「うわわ、このワン公！　オレ様の大事な朝メシをかっさらおうなんざ、いい度胸してるじゃねえか！」

　ハムを囓りながらしゃべるゴブリンは、昨日会ったジャレスではないか。

　胸にある銅製のバッジから、身元も分かった。彼は冒険者だ。

　異種族だろうが、登録すれば冒険者になれる。

　バッジには「ジャレス・ヘイウッド」と書かれている。

　一級冒険者しか取得できない、Ａランクだ。

　そんな凄腕が、犬とハムを取り合っている。

「ジャレスさん？」

　マノンは、刀を抜く。斬、とハムを均等に斬った。

「おっとっと」

　ジャレスは後方に転がっていく。

　犬が川に落ちかけた。

「危ない！」

　駆け寄ったマノンは、小犬をスライディングでキャッチした。が、自分が川に落ちてしまう。

「大丈夫か？」

　川沿いから、ジャレスが手を差し伸べてきた。

「平気。ありがと」と、マノンはジャレスに引っ張ってもらう。

　しかし、ジャレスの死守したハムは。犬の胃袋へと消えていった。

「見苦しいところを見せたな」

　ハムのないバケットサンドに、ジャレスはかじりつく。

「すまん。せっかく斬ってもらったのに、両方とも取られちまった」

「じゃあ、どうぞ」　

　犬を抱き上げたマノンは、自分の昼食として買ったハムサンドをジャレスに渡す。

「そいつは悪いぜ！」

「いいから」

　遠慮するジャレスに、マノンは強引にサンドを渡した。

　犬はマノンの顔をなめ回す。

「ったく、犬は苦手なんだよ」

　なんだかんだ言って、犬とじゃれ合う担任の顔を窺った。

　優しい目だ。

　なんだかんだ言って、この地で名物のハムを、惜しげもなくあげる。

　きっと優しい人なのだ。

「どうした、マノン？」

　ジャレスと目が合う。

「べ、別に何も」

「そっか。じゃあな」

　ゴブリンは、なぜか学校のある方へと駆け出す。

「そっちは、冒険者学校だけど？」

「そうだったな。礼をしたいんだが、ちょっと用事があってな。すぐに会えると思うぜ」

　ジャレスと別れて、マノンは少女の元へと急ぐ。

「遅かったわね。って、ずぶ濡れじゃない」

「川に落ちちゃって」

「ケガはないわね。ちょっと待ってて」と、エステルは、マノンの前で両手をかざした。

　マノンの制服が、あっという間に乾く。

「ゴブリンの冒険者さんに、手伝ってもらって」

「ゴブリンね……」

　わずかに、エステルは不快感をあらわにした。

　ワケあって、彼女にとってゴブリンは天敵である。

「ありがと」

　無事に犬は見つかって、少女からお礼のアメ玉をもらう。

　二人して、アメ玉をなめながら歩く。

「犬を見つけたのだって、変な力のおかげなんでしょ？」

「うん。手伝ってもらった」

　マノンの中には、幼い頃から精神的に同居している、別の人格がいる。

「大丈夫なの？　あんたは、まだマノンなのよね？」

　事情を知るエステルが、気遣ってくれた。