売られた令嬢は奉公先で溶けるほど溺愛されています。

第151話 アレックスの決断（５）

「なんだよ！　親父も母さんも何なんだよ！？　なんでもかんでも勝手に決めて！」

　突然怒鳴りだした娘に、父と母は抱き合ったままキョトンと顔だけ向ける。

「ど、どうしたんだ？　アレックス」

「家族で暮らせるのが嬉しくないの？」

「嬉しいよ！」

　間髪入れず叫ぶ。

「嬉しい……けど。けど……っ」

　ギリリと奥歯を噛み締め次の言葉を飲み込むと、娘は踵を返して病室を駆け出していく。

「アレックス！」

「ミシェル」

　赤いポニーテールを追おうと踏み出した私の背中に、落ち着いた声が掛けられる。

「アレックスに訊かれたら伝えろ。『自分で決めろ』と」

　……なんのことだろう？

「はい！」

　理解は出来なかったけど了解の返事をして、私も病室を後にした。

◆　◇　◆　◇

　黄昏が金色に街を溶かしていく。

　転げるように階段を駆け下り療養施設を出た私は、建物の裏手のベンチであっさり捜し人を発見した。

　……多分、見つけて欲しかったのだろう。

　膝を抱えて座るアレックスの隣に、私は何も言わずに腰掛けた。

　……。

　忍び寄る夜の気配が、足元から熱を奪っていく。

「……オレ、頑張ってたんだけどな」

　白い息と共に弱音を吐く。

「オレが頑張れば、親父は元の親父に戻って、母さんも弟達も帰って来てくれて、また元の暮らしに戻れるって思ってたんだ」

　膝の上に載せた腕の中に、顔を伏せる。

「でも……せっかく望み通りになったのに……なんか違うんだ」

　肩が小刻みに揺れている。

「オレ、何も変えたくなかったんだ。オレが頑張って、親父が仕事するようになれば、またみんなで王都（ここ）で暮らせるって思ってた。親父が身体を壊したのは仕方がないし、王都を離れた方が環境がいいのは判ってる。母さんの実家（じいちゃんち）、空気が美味くて良い所なんだ。なにより弟達もいる」

　アレックスは自分に言い聞かせるように、いくつもメリットを上げていく。

　……でも。

「でも、オレにだって、王都（こっち）に大事な物がいっぱいあるんだ。仕事だって、ちゃんとお屋敷に貢献してきたつもり。なのに、オレの言い分なんて一つも聞かずに勝手に決めて……」

　……嬉しいけれど、完全には納得できない。人の心は複雑だ。

「なあ、ミシェル」

　アレックスは顔を上げると、縋る瞳で私を見た。

「オレはどうすればいい？　せっかく親父も立ち直って母さんも親父を許したんだ。オレが我儘言ってまた家族がバラバラになるのは嫌なんだ。でも……でもオレは……」

　相手の意思を尊重したい。でも自分の気持ちも譲りたくない。それは……お互いが大切だからだ。

「アレックス」

　私は冷えた彼女の両手をぎゅっと握る。

　――そうか、そういうことだったのか。今はっきりと、彼の意図を理解した。

「シュヴァルツ様からの伝言です。『自分で決めろ』と」

「……は？」

　アレックスは一瞬目を皿にしてから、みるみる頬を膨らませた。

「なんだよ、それ。完全放置じゃん」

　彼女の尖った唇に、

「いいえ、違うわ。アレックス」

　私は苦笑してから真顔に戻す。

「シュヴァルツ様の『自分で決めろ』はね、『あなたの決断を支持する』って意味なの」

「支持？」

　鸚鵡返しされて、私は頷く。

「シュヴァルツ様は、あなたの決断を信じて必ず味方になってくれるわ。勿論、私も」

　握った手から体温を分ける。

「だから臆せずご両親と話し合って。どんな答えを出しても、私達はアレックスの味方だよ」

「……うん！」

　アレックスは跳ねるように立ち上がると、両手で頬をパンッと叩いて気合を入れた。

「ありがと、ミシェル！　シュヴァルツ様にも！」

　それから全速力で、来た道を駆け戻った。