売られた令嬢は奉公先で溶けるほど溺愛されています。

第1話 ミシェルの日常

　一日三度の食事の支度と掃除洗濯、庭の草むしり。

　それが私、ミシェル・テナーの日課だ。

　テナー家は一応王国から子爵位を賜ってはいるけれど、栄えていたのは祖父の代まで。今は庶民と変わらない暮らしぶりだ。

　でも、父は過去の栄光が忘れられず散財を繰り返している。広さだけが自慢の子爵屋敷（我が家）は使用人を雇うお金もないから、私が家事を一切引き受けている。

　それは別にいいのだけれど……。

「ミシェル！　ちょっと！」

　居間（パーラー）から金切り声が聞こえてきて、私は大急ぎで駆けつける。

「どうされましたか？　お義母（かあ）様、お義姉（ねえ）様」

　慌てて入ると、居間には眉を逆立てた義母のイライザと義姉のアナベルがいた。

「あたしの絹の靴下、どこにあるの！？　花の刺繍のやつ！」

「それは、お義姉様のチェストの二段目の引き出しに……」

「場所を教えるんじゃなくて、言われたらすぐ持ってきなさいよ！　気が利かないわね、グズが！」

「す……すみません……」

「あらあら。アナベル、淑女はそんなに大声を出すものじゃなくってよ」

　罵倒する義姉を、義母が嗜める。私がほっとしたのも、束の間、

「そういえばミシェル。今朝の目玉焼き、黄身が固すぎだったわよ？」

「それは、昨日お義母様が半熟はお嫌だと仰ったので……」

「好みなんて気分に因（よ）って変わるでしょう？　作る前に食べる人に訊くのが親切というものよ？　アナベルの言う通り、貴女は気が利かない子ね。母親の教育が悪かったのかしら」

「そ……っ」

　私は咄嗟に怒鳴り返そうとした声を、必死で飲み込んだ。

「……申し訳ありません。これからは気をつけます」

「いつも反省だけは立派よね。結果が伴えばいいのだけれど。貴女は本当にテナー家のお荷物ね」

「早く靴下持ってきてよ！　お母様とお出かけするんだから！」

　深々と頭を下げたまま唇を噛む私に、冷たい言葉が降りかかる。

　八年前母が亡くなり、喪が明けきらぬうちに父と再婚した継母と連れ子の二歳上の義姉。

　金髪碧眼で見目麗しい二人がこの家に来てからというもの、栗毛に榛色の瞳（ヘーゼル）の地味な私は、父から見向きもされなくなった。

　母の遺したドレスやアクセサリーは義母姉に全て奪われ、私は古い衣類を何度も繕いながら身につけている。毎日の家事で手は荒れ放題、食事は家族の残り物しか食べられないので、肌も髪も栄養不足でボロボロだ。

　……でも、そんな私にも希望はある。

　三日後の１８歳の誕生日に、母が作ってくれた私宛の信託財産が受け取れるようになるのだ。

　大きな額ではないけれど、それを持って私はこの家を出る。

　名前ばかりの子爵の地位など、もういらない。母の思い出が詰まった家を離れるのはつらいけど、ここにいるよりは、私は私らしく生きられるはず。

　そう思っていたのだけれど……。

　私のささやかな夢は、最悪の形で裏切られた。