レベルってなんですか？

第四十八話「化け物」

　貧者の目は発動していない。

　あの騎士はまだ俺に気づいていないようだ。

　あれが目標だとすると……、お姫様はあの洞窟の中か？

　俺は洞窟の中を覗こうと、目を凝らすと同時に無意識に短剣に手をかける。

「ウっ……」

　やばい。化け物。

　騎士から溢れ出る雨雲を覆いつくすような『何か』が見えた瞬間に、俺は姿を隠すのを止め、なりふり構わず来た道を全力で戻った。

　あれは絶対に戦ってはいけない。

　捕らえるのも無理だ。

　とにかく報告しなければ。

「動くな」

　俺の左手がイヤホンに触れると同時に、大きな手で腕を強く掴まれる。

　俺はすかさず右手を短剣にかけるが、既に騎士は俺と十分に離れた位置に移動していた。

　そして、その手には通信機が握られている。

　逃げ道は塞がれたか……

　俺は着ていたレインコートを素早く脱ぎ捨て、ゆっくりと足に体重をかけて状態を把握する。

　騎士は少し考えている素振りをしながら通信機を地面に放り、カチャカチャと音を鳴らしながら踏みつけた。

　これは後で怒られるな。

　生きて帰れただけど……

「ふっ……」

　俺は鼻笑いを飛ばすと同時に、黒騎士に背を向けて逃走を試みる。

　しかし、走り出したと同時に身体が強い脱力感が襲われ、気づいた時には黒騎士の手が背後に迫っていた。

　俺はその手を慣れた動きで避けると、戸惑った様子の黒騎士を横目に再び距離を取った。

　なるほど……、やっぱりか。

　あの黒騎士は＜黒騎士＞だ。

　＜一騎打ち＞があるかぎり、何もなしでは俺はあの黒騎士から逃げられない。

　相手は格上。

　ノアよりも数段強い。

　現状を把握しようとすればするほど、背筋が冷たくなり、膝から力が抜けていく。

　身体に酸素が足りていないからか、息が段々と浅くなっていく。

　なにを間違えて俺はここにいるんだ。

　いつもの俺なら絶対にここにはいなかったはずだ。

　完全に浮かれていた。

　黒騎士は距離を取ったまま、じっとこちらを見ている。

　幸運なことに、あっちは、まだこちらの実力を把握できていないようだ。

「はぁ……はぁ……はぁ……、クソッ」

　俺は乱れる息をぐっと咬み殺し、黒騎士から目を逸らさずに短剣を鞘ごとホルスターからゆっくりと外し、身体の正面で刀身を抜くと、左手で短剣を右手で鞘を構える。

　黒騎士は俺の気を察したのか、灰色に染まった何もない空中から、質素な飾りのついた卵型の大盾を発現させた。

　だが俺の目に映る黒騎士の敵意は、まだ形を成していない。

「ふぅーーー……」

　先程の数秒で俺の足は限界を迎えている。

　まるで、千℃まで熱せられた太い錐が足の甲を貫通しているようだ。

　もう一歩も動けないが、そういうわけにもいかない。

　回避は最小限に。

　一秒でも隙を作ってここから逃げる……

　無理は承知だがとにかくやるしかない。

　身体に触れる雨の冷たさが俺の頭をいつもより冷静にする。

　覚悟はできた……