ヴァルハラ・ガーデン・ブレイブス ～高座の少女と神々の将棋盤～

第１部 復讐するもの（前編）

プロローグ

０ 歌が聞こえる少女

　少女は眠っていた。

――神は昔を懐（なつ）かしみ、その黄金（おうごん）に名を与えん…。

　眠るといつも、歌が聞こえた。

――帰りし二人に語りし時を、まだかまだかと待ちわびて…。

　果てしないほど遠い過去に聞いたような。つい最近、耳にしたような。

――変わりし駒はかつての友。過日（かじつ）の父に、彼（か）の敵（かたき）…。

　夢の中の少女にはわからなかった。けれどそれが、どんな歌なのかは知っていた。

――斯（か）くして盤は、埋まれども…。

　その歌は、とても――――

「――――リズ、リズ」

　パチリ、と目を開ける。

「起きた？　おはよう、リズ」

　少女は眠い目をこすりながら、その不思議な翡翠（ひすい）の瞳にベッドの端で腰かける人物を映し出した。あ、真っ黒だ。ムクッとか細い上半身を起こす。毛布の下から現れた体には、病人が着るような薄緑のバスローブが身に着けられていた。

「起こしちゃってごめんなさいね。でも、これからお出かけ――」

「なぁ、早くしてくれないかい？」

　少女の長い黄金（こがね）色の髪を優しげにすく真っ黒の手を止めたのは、真っ白な部屋にチョンと暗い口を開けたような場所に立つ人物。黄色だ。

　その存在を見出すや否（いな）や、少女は慌てて毛布を跳ね飛ばし、真っ黒の胸の中へボフッと飛びこんだ。柔らかな胸に顔をうずめ、包みこむ腕にホッとひと安心。

「黙って。リズが怯える」

「……わかっているよ。けど、慣れてもらわないと」

　腰にまでかかる髪をすきながら、優しくなでてくれる細い手。

　真っ黒は安全。真っ黒は優しい。

「あなた、どの口でそんなことを…！」

　黄色はダメ。茶色も。黒は、真っ黒に似ているから注意。

「だ、だから、わかってるって言ったじゃないか…！　だけどこれから、僕たちはいっしょに――」

　そして、赤は怖い。

――ビーッ！　ビーッ！

「っ！？　け、警報！？　バカな、こんなに早く…！」

「もうばれたなんて……まさか、あなた…」

「違うっ！　僕は裏切ってなんかいない！」

　真っ白な部屋のチョンとした黒い口から、点滅する赤い光が差しこむ。ケンカする二人のことなど目に入らず、少女はそれを見てペロッと舌を出しながら小首を傾げた。他者には理解できないが、少女にはどうやらそう見えたらしい。その赤色は怖くないようだった。

　もっと間近で見たいと思ってモゾモゾしていると、少女は真っ黒に横抱きで持ち上げられた。

「とにかく、急いで脱出します。リズ、ちょっとうるさいかもしれないけど我慢してね？」

　いつもキリッとしている真っ黒は、自分を見るときだけ優しげにほほ笑んでくれる。それが少女にはとてもうれしくて、素直にコクリとうなずきながら柔らかい胸に身を預けた。さらにその首へ、ギュッ。

「……いい子ね、リズ」

　ほめられるとうれしい。少女はあまりのうれしさに、細い首筋へ鼻を擦りつけた。クスリと小さく笑い、真っ黒が早足で歩き出す。

　お出かけ。どこへ行くのだろう。もしかしたら、真っ黒が言っていた場所へ連れていってくれるのかも。小さくか細いその身が揺らされるのと同じぐらい、少女の心はウキウキと弾んでいた。

　そこには青があるらしい。いろんな青。緑もあって、茶色も怖くなくて、真っ黒がいっぱい。そんな拙（つたな）い想像だけで、少女の小さな胸には期待が満ちあふれた。

　優しい真っ黒の胸に抱かれ、頭の中で描く色とりどり。それが一瞬で塗り潰されたのは、黄色の横を通り過ぎようとした瞬間。

　ここにはいない、誰かへ向けたつぶやき。

「……まさか、最初から僕を疑っていたのか――」

　それは、ギラギラした銀色。

「――アナスタシア…」

　とても怖くて、とても痛くて――――とても、おぞましいもの。

　少女は恐怖にその身を震わせた。

「？　リズ、どうしたの？　大丈夫、大丈夫よ」

「おい、また僕のせいかい？　これじゃ先が思いやられるな…」

「身から出た錆（さび）、という言葉はご存じで？」

「いちいちおっかない目でにらまないでくれ。これじゃ協力なんてできっこない。それも、寝かせたまま運んだほうが良かったんじゃ――――ヒッ…！？」

　真っ黒が怒った。黄色はとても怯えたが、少女はちっとも怖くなかった。

　少女はいまだ、その身に刻まれた記憶に怯えていた。

「……いざというときに逃げやすいと思ったのですが、あなたが同行する以上、そうだったかもしれませんね。ここまで怯えるとは思いませんでした」

「い、言っておくけど、僕だって命懸けなんだぞ！　捕まったらいくら僕でも、きっと……」

「今さらそんな泣き言を。あなたが選んだのでしょう？」

　フン、と鼻で笑ってから、真っ黒は豹変（ひょうへん）して少女へ穏やかに語りかけた。

「リズ、私のリズ。大丈夫だから安心して」

　抱き寄せられるか細い体。触れるか触れないかの、くすぐったい頬ずり。

「私がずっとそばにいるわ。私が、あなたを絶対に守る。だから怖いことは全部忘れて、もう一度ゆっくりおやすみ」

　恐怖を覆い隠し、意識を真綿（まわた）でくるむような優しい声。少女はまるで催眠術にでもかかったかのように力が抜けた。安心しきった体が休息を求め、真っ黒の首にしがみついていた腕を放す。

　そして赤子のように胸の中で揺らされた少女は、真っ黒の服をギュッと握りしめながらその翡翠（ひすい）の瞳を閉じた。

「いい子ね。大丈夫よ、リズ。次に目を覚ましたら、そこは――」

　ビービーうるさい警報が遠のき、真っ黒の優しい声音が耳朶（みみたぶ）を打つ。

「――きっとあなたが、安心して笑える場所だから」

　やがて、それも遠のく。

　次第に、真っ黒をギュッと掴んでいた手からも力が抜けていき――――

――――少女はまた、眠りについた。

――神は昔を懐（なつ）かしみ、その黄金（おうごん）に名を与えん…。

　するとやはり、歌が聞こえた。

――帰りし二人に語りし時を、まだかまだかと待ちわびて…。

　続きからではなく最初から。壊れたような繰り返し。

――変わりし駒はかつての友。過日（かじつ）の父に、彼（か）の敵（かたき）…。

　少女はあまり興味がなかった。けれど、その歌に込められた想いだけは知っていた。

――斯（か）くして盤は、埋まれども…。

　その歌は、とても――

――彼方（かなた）の君には、もう会えない…。

――とても悲しい、歌だった。