片翼のエール

第5話 才徳レギュラー

「そらもう。関西だけやない、全国一の実力や。うちは一度も勝てたことあらへん。……えっと、神様？」

「大神だ」

「おーが」

　伊織の動きが静止した。

　まじまじと大神を見つめて、瞳に好奇心を宿らせる。しばしの沈黙ののち「あんたが」とほくそ笑んだ。

　あんたが、とは。

　しかし倉持がその意を問う前に、彼女はうれしそうに倉持へ目を向けた。

「せや、愛織と試合したいって話やったんやんな？　今日のお礼もあるしうち声かけたるで」

「ホントか！」

　でも、と蜂谷がとなりで浮かない顔をする。

「たしか大神にいま必要なのは、才徳にくる七浦だって如月さん──」

　ハチ！

　と、杉山が叫ぶ。相変わらずの爆音ぶりに、姫川は耳をおさえながらテーブルの下で杉山の足を蹴った。

「ええねん細かいことは。どや、大神。全国一の腕と言われるヤツと戦ってみたらいいやん。性別なんぞ気にせんと、なあ！」

「ああ──」

「ほんなら愛織に聞いてみるわ」

　伊織はにこォ、とわらった。

　オリエンテーションがはじまる直前、倉持たちを突き放したときの笑い方だ。杉山は「七浦」と立ち上がる。

「デザートメニューも見てみい。コンビニスイーツとは格がちがうで」

「えー見るぅ！」

「いやおめーら金がねえんだろ。見たら食いたくなっちまうぞ！」

　と、倉持が声を荒げる。

　ふたりは子犬のように眉を下げ、沈黙のシグナルを大神へ送った。さすがに突き放すかと思いきや、大神はゆっくりと右の手のひらを開くジェスチャーをして「いいぜ選びな」とうながした。

「神様ーッ」

「ホンマの神様やー！」

　杉山と伊織は涙とよだれを流し、顔を寄せあってデザートメニューを覗く。

「大神」姫川が呆れた顔でつぶやく。「おまえってやつは」

「初日くらい大目に見てやれ」

「杉山は二年目だよ」

　と、蜂谷も肩をすくめる。

　それとおなじタイミングで、食堂の入口が騒がしくなった。すこしだぶついた制服を着た若々しい三人衆が、それぞれの席に分かれてゆき、やがて残った三名がテニス部の方にくる。二年レギュラー陣の顔を見るなり、

「ちはーーーッス！」

　と、元気良く頭を下げた。

　遅かったな、と姫川が席をずれる。蜂谷と姫川に挟まれるように座った一年レギュラーその一、天城創一（あまぎそういち）が申し訳なさそうに眉を下げた。

「ホームルームが長びいちゃって──」

「担任鈴木だっけか。あのセンセ話長ェもんなー」

「ハハ、おかげでめっちゃ腹減りました」

　と弁当箱を取り出す。

　倉持と蜂谷のあいだの席につくのは一年レギュラーその二、明前薫（みょうぜんかおる）。ぐっとテーブルに身を乗り出して、向かい側に座る杉山と伊織に目を向けた。

「譲（ゆずる）さんの彼女ッスか？　その人」

「他校の制服着てる！　やるじゃんパイセン」

　と、杉山のとなりに座った一年レギュラーその三、星丸廉也（ほしまるれんや）はにんまりとわらって、コンビニの調理パンをテーブルに並べた。

　調子のいい後輩の声に、メニューに釘付けだった杉山が顔をあげる。

「アホか、うちのクラスの転入生や。これからテニス部見学するんで、いっしょに飯食うてんねん」

「テニス部見学って、男テニをですか」

　と、天城が誕生日席に座る大神を見る。

　しかし大神はなにも言わず、代わりに倉持が答えた。

「そいつ七浦伊織っていうんだけど、双子の姉貴が関西じゃ名の知れたテニスプレイヤーらしくてな」

「あ、七浦──」

　その名を聞いて、天城も思い当たったらしい。インターハイでの対如月戦直後は、みなが大神のそばに寄っていたから例の発言を聞いていた。倉持はそうだ、とうなずいた。

「そんなもんで、速ェ打球も見慣れてるだろうからよ。男テニを見ても気後れしねえだろうとおもって連れてきたんだ」

「ちゃうよ倉持クン、愛織は関西だけやのうて全国でも一番なんや。そこ間違えんといて」

「あー、わるいわるい」

「どうも七浦伊織です。今日はちょっとだけ練習見学させてもらいますね」

　と、伊織が愛想よく一年レギュラーに挨拶するのを見て、大神は「オイ」と口角をあげた。

「デザートは決まったのか？」

「待ってや、あと二択やねん──」

「どっちも食やァいいだろ。どれとどれだ」

「え？　菩薩？」

　コレとコレ、と控えめにメニューを指さす伊織に、ふたたび食券機の前に立った大神が、

「転入祝いだ。とっときな」

　と、食券を二枚手渡した。

　狂喜乱舞して窓口に走る伊織のうしろ姿を見た杉山が、オーガオーガ、と菩薩にすり寄る。

「オレはこれが食いたいねんけど」

「てめーに祝い事があるのか？　今日の飯代きっちり揃えてから言ってこい」

「ぐ──ケチと言いたいのにド正論すぎてぐうの音も出えへん」

　と杉山が頭を抱えるあいだに、手にしたトレー上にケーキをふたつ乗せた伊織が席にもどってきた。着席するやザッハトルテにフォークを入れ、まったりと口に運ぶ伊織。

「うがぁーッこれもうまいやん。外れとかないんか……もうあかんうちこの食堂住み着いたろかな」

「わざわざ住み着かなくても、これから嫌ってほど昼飯で食えるだろ──」

「倉持クンは分かってへん。うちはこれから、毎日毎日中華弁当を持たされる羽目になるんや。朝も昼も夜もラーメン、炒飯、エビチリ、油淋鶏、麻婆豆腐に天津飯……あれ、意外と悪ないな」

「なんでそんなに中華ばっかりなんだ？」姫川がかわいらしく首をかしげる。

「弁当作ってくれるおっちゃんが、中華料理しか作れへんからや」

「…………」

　え？

　という一同の反応をよそに、伊織はぺろりとふたつのデザートを平らげてぐっと伸びをした。

「はぁー満足、ご馳走さまでした！　いやホンマに、初日からいろいろありがとう。とくに神様」

「べつに構わねえよ。言ったろ、転入祝いだ」

「ほんなら毎日記念日作ったろか」

「その記念日、オレも混ぜてや！」

　調子に乗るな、と倉持が身を乗り出して杉山の頭を押さえつける。姫川と蜂谷はケラケラと笑い、大神もクックッと肩を揺らす。

　明前は食い終わったトレーを片手に立ち上がり、天城に顔を寄せた。

「関西人ってやっぱ生まれた星ちがうよな」

「息するように小ボケを挟むとこ、憧れるなァ」

「天城は才徳の良心だ。どうか卒業のときまでそのままでいてくれ」

　と、あいだに挟まれて聞いていた蜂谷は陰鬱な顔でつぶやいた。