超越の魔術師《エクストラ・ワン》 〜『強化魔術しか使えない無能』と勇者パーティを追放された付与魔術師は、究極の強化魔術で己を強化する〜

015 独占欲

　《死骨の舞踏宮（トーテンタンツ）》の最奥ボス《デス・スケルトンハウンド》をワンパンで討伐し終えた俺たちは、馬車に乗って街に帰ってきていた。

「これから夕食でもどうよ？」

「いいわね。肉が食べたいわ、肉」

「顔に似合わず肉食だよな、おまえ」

「悪い？」

「いや、好きだぞ。そういうの」

「ありがとう」

「………」

　と、最近見つけた会員制の高級焼肉店に向かう道すがら、前方から見覚えのある金髪の男が歩いてきた。

　そいつは、真っ直ぐ俺たちの方へ――というより、カティアの方へ向かってきていた。

「……ッ」

「知り合いか？」

「……団長よ」

「あー、道理で見覚えが」

　しかし、むかし一目見た時とは、随分と印象が違うように見える。

　二十代半ばくらいか。剣より薔薇を持っていた方が似合いそうな、貴族感あふれる男だ。

「――カティ。探したよ、どこに行ってたんだ？」

　カティアを愛称で呼び、にこやかに笑みを崩す。

　俺には一切目もくれず、カティアに視線を固定した。

「わたしがどこに行こうとわたしの勝手だと思いますが」

「忘れたかい？　きみは組織の人間なんだ。緊急の用事があったらすぐに伝達できるよう、行き先は常に誰かへ伝えておくようにと言っているだろう？」

「それは……ええ、確かにそうですね。ごめんなさい」

「いいんだ、わかってくれればね。それで――」

　そこで初めて、そいつは俺を視認した。

　スッと細くなる双眸。

　わずかに不快の色を滲ませた団長は、カティアを一瞥する。

「彼はいったい？」

「彼がアルマです。Aランク冒険者の、アルマ」

「そうか。きみがあの……」

　俺を一瞥して、唐突に団長はカティアの手首を掴んだ。

「なんですか、いきなり。離してください」

「離さないよ。きみが僕のもとに帰ってくるまではね」

「ちょっと……っ！」

　掴んだ手首を無理やり引き寄せる。カティが嫌悪を表情いっぱいに滲ませて、抵抗する。

　見た目にそぐわず強引なおぼっちゃまだな。

　奮戦するカティアを尻目に、俺も助け船を出そうと一歩踏み出した刹那――

「きみは彼がどういう人間なのか、知っているのかい？」

「……どういうことですか？」

「彼はあの〝アルマ〟だよ。勇者パーティを追放された無能の付与魔術師。悪い噂が絶えない半グレだ。きみのような高潔な人間が、関わっていい相手じゃないんだよ」

　……なるほど。しっかり調べているようじゃないか。

　初めて見ました、みたいなフリしやがって、俺のこと興味津々かよ。

「きみは自覚しているのかい？　僕たちのクランはまだまだ大きくなる。いずれ【双頭の番犬（オルトロス）】を越えて、王国最強のクランになるんだ。その副団長ともあろうきみが、こんな男と――」

「——また、それですか。くだらない」

「……なんだって？」

　吐き捨てたカティアに対して、団長が鋭い視線を向けた。

　カティアは動じず、その視線を真っ向から返す。

「聞こえなかったんですか、団長。くだらないと言ったんです」

「……わかっていないようだね、きみは」

「わかっていないのはあなたです。そのくだらない独占欲で彼まで傷つけないで。彼氏面もいい加減にしてください」

「……カティ、僕はね――」

「――その辺にしておけよ」

　二人の間に割り込んで、カティアの手首をつかむ団長の腕を俺が掴んだ。

「……離してくれないかな。きみは、僕たちとは関係ないと思うんだけど」

「俺の愚痴言っといて関係ないです、はないだろ。生憎と煽られ耐性皆無なんでね。やられた分はしっかり返さないと、俺を育ててくれた師匠にも泥を塗ることになる」

「……ッ」

「わかンねぇかな……見逃してやるから、その手を離せって言ってんの」

　ミシミシと、団長の腕から悲鳴が上がった。

　早く離さないと握り潰すぞと、握力で暗に示す。

「抵抗しても潰す。叫んでも潰す。カティが痛がったら、殺す」

「……クソッ」

　やがて、冷汗を額に浮かべた団長が手を離し、俺も腕を離した。

　団長は腕を抑え、瞳に水滴を溜めながら踵を返し……やがて雑踏に消えていった。

「……ごめんなさい。不快な思いをさせたわ」

「気にすんな。もう慣れてる」

「……慣れさせたくないわ。そんなの」

「それはこっちの科白（セリフ）だ」

　言いつつ、俺はカティアの手首をとる。

　若干、握られた痕が残っている。痛々しい赤の手形をさすって、すまんと謝った。

「もっと早く助けてれば、こんな痕残らなかったのにな……ごめん」

「……アルマも、痕をつけたい？」

「……は？」

「男は、身近な女にマーキングしたいって……だから」

「それも……噂か？」

「……ええ」

　そういう噂、どっから拾ってんだよおまえ。ボッチのくせに。

　でも、まあ。

「……つけたいって、言ったら嫌がるか？」

「……いいえ。あなたがしたいのなら、受け入れるわ」

　真剣な目で、真剣な声音で。

　受け入れるって、おまえ……それもどういう意味で言ってんのか、わかってんのかな。

「冗談だよ。彼女でもない相手に、そんなことするわけないだろ」

「……じゃあ」

「……ん？」

「…………早く、肉食べたいわ」

「おう」

　名残惜しくカティアの手首を離して、俺たちは止まっていた足を再開させた。

　カティアが言いかけた言葉に、ドギマギしながら——。