オレがヒトになりたいと願ったワケは

第3話 サクヤとナコ

　俺が初めてナコと出会ったのは、猫の国をこっそり抜け出して、ヒトの国を覗きに行った時だった。

　好奇心に負けて、まだ小さな子猫だった俺は、右も左もヒトの国の決まり事も知らないのにウロウロしてしまい、気付いた時には馬車を引く馬にはね飛ばされていた。

　痛い。

　体中が痛い。

　誰か、助けて。

　霞む視界には、道端に転がる俺には見向きもしないヒトばかり。

　期待する方が間違っているんだ。

　勝手に国を抜け出すんじゃなかった。

　俺はここで死ぬのか。

　そんな事を思っている時だった。

　俺の上に、不意に影がさした。

　視線を上に向けると、ヒトの子供が俺を見下ろしていた。

　驚いたような茶色の瞳が、俺を見つめている。

　死にかけている俺で遊ぶ気かと思ったら、不意にソイツに抱き上げられていた。

　正直に言えば、痛かった。

　体を触られたら、それだけでも激痛が走った。

　ソイツは、俺を胸に抱いて何処かへ走っていく。

　馬小屋が見えて、そこには1人の男がいた。

「先生！」

　その男に、ソイツが声をかけた。

「ああ、これはこれは。どうされました？」

　子供に対して、やたら丁寧な言葉をかけている。

「猫が、道に倒れていたの。助けてもらえませんか？」

　先生と呼ばれた男に、俺が差し出される。

「これは……、私には手の施しようがありません。あとはこの子の生きる気力にかけるしか……」

　俺の目の前でそんな事を言い放った。

「そんな……」

　絶望感を滲ませた表情でソイツは俺を見る始末だし。

　勝手に、俺を、殺そうとするな。

　俺は、生きたいんだ。

　こんなところで死んでたまるか。

　息も絶え絶えな状態ながらも、そんな事を思っていた。

　俺を抱いたソイツは、今度は別の場所に向かって走り出した。

　しばらく走ると、それなりに大きな家に着いた。

　コイツの家らしい。

「アナタが元気になるまで、ここにいるから。私はナコ」

　ナコと名乗ったソイツは、俺を自分のベッドに寝かせた。

　それからナコに見守られて、随分と長くそこで休んでいた。

　あのヤブ医者の見込みに反して、俺は元気になった。

　いや、あの医者が言った通りに俺が生きたいと思ったからだ。

　あとは、ナコが世話をしてくれたからだ。

　ナコは、俺の事をサクヤと呼んだ。

　俺には猫の国での名前があったが、サクヤも嫌いじゃなかったから、そう呼ばれることにした。

　元気になっても、ナコと過ごした。

　ナコはやたら俺を甘やかそうとした。

　俺の方が年上だから子供扱いするなと言うのに、俺を甘やかす。

　まぁ、でも悪くない。

　能天気なナコの顔を見るのは悪くない。

　そう思って、毎日楽しく過ごしていた。

　けど、その日は突然やってきた。

　ある日の夜。

　ナコが寝ている寝室に、ナコの両親がやってきた。

　そして、そっとナコを抱き上げると幌のついた荷馬車に乗せた。

“ジギョウニシッパイシタ”

“ハヤクニゲナイト”

　意味は分からなかったが、そんな事を話していた。

　俺もナコについて行こうとしたのに、ナコの両親に邪魔された。

　ヨニゲに俺は連れて行けないと言った。

　走り去って行く荷馬車に、俺は必死になって追い縋った。

　馬の足に、俺の足が追いつけるはずがないのに。

　ナコ

　ナコ!!

　ナコの名前を一生懸命呼んだ。

　小さくなって行く荷馬車に、一生懸命叫んだ。

　けど、それが止まる事はなかった。

　これが、ナコとの別れになった。

　俺はナコが向かった先に足を進めた。

　いつかナコに会えるかもしれないと、それだけを信じて。

　ずっとずっと、ナコを探した。

　その途中で、あの子犬、ナオと出会った。

　死に別れたとしても、俺はナオが羨ましかった。

　この広い世界を、俺はずっとナコを探して彷徨うことになったのだから。

　俺の命が尽きるその時まで、ずっと、ナコを探し続けた。

　足を動かせば、いつか出会えると。

　それだけを信じて。