ドラゴン物語

第一章 龍になった男

紫陽視点

空の上のドラゴン

　それは、まだ空に龍が飛んでいた頃のお話。

　おれは、街の人々に愛されている。

　ほんとうに、とても愛されている。

たとえば、町長のゲオルグさんに挨拶をすれば。

「おはよう、ゲオルグさん」

「やあ、紫陽ぼうや。今日も偉いねえ」

「へへっ」

「うんうん、いい笑顔だ」　

「わっ、ありがとうな」

「たくさん食べて、もっと大きくなるんだぞ」

「あはは……」

　必ずあめ玉や菓子類をもらえるのだ。……子ども扱いされているようで、あまり嬉しくはないが。

ほかにも。

「うまれてきてくれてありがとう！」

「今日も整った顔立ちだな！」

「逞しくて筋肉質！」

「素晴らしい！　ほんとうに素晴らしい！」

「ありがとう！」

「うまれてきてくれてありがとう！」

「お、兄ちゃんか。なら、負けておくぜ！」

　今日もおれは、たくさんのヒトから愛され、誉められている。町を出歩くたびに通行人からは歓声があがり、買い物をするたびに値引きしてもらえる。行く先々で、おれは愛されていると実感している。

「こちらこそ、ありがとう、みんな」

　だが、おれは最近、この状況に素直に喜べなくなった。

「いやいや、当たり前のことをしたまでだよ」

「そうそう、当然のことさ」

「ほんとうに、ここまでは長かったねえ」

「うんうん」

「やっと、だな……」

「何もかも順調ねえ」

　ひそひそと顔を合わせて囁き合う街の人たち。

「おい、何の話だ？」

「なんでもないよ！」

「そうそう、なんでもないさ！」

「そうか？」

「おうとも！」

「兄ちゃん、つぎもウチに買いに来てくれよ！」

「ああ」

　どうも、みんなの反応が不自然なのだ。おれが首をかしげていると、父親代わりの朱狼がやってきた。朱狼は仕事用のジャックナイフを腰に下げている。

「ここまで長かったって……」

「もちろん、紫陽が立派に成長するまでってことさ！」

「ふーん」

「昔に比べて、立派になったなあ、紫陽」

「ああ、だろ？」

「俺の背丈を越しやがって」　

「朱狼が小さいんだろ！」

「なんだと、こいつめ」

「うわっ」

　朗らかな笑顔で、朱狼はおれの髪を乱暴に撫でた。おかげで、鏡のまえで格闘した30分が無駄になってしまった。

「やめてくれよ」

「照れてるなあ？」

「……べつに」

「おーおー、まだまだ子どもだなあ」

「さっきは立派になったと言ったじゃないか」

「昔と比べて、な」

「ぐぬぬ……」

　おれが悔しさでうなっていると、朱狼はふいに真面目な顔を作った。

「おまえは、まだまだ未熟だよ」

「わかってる」

「いや、わかってない」　

　それだけ言い残して、朱狼は去ってしまった。結局、おれはみんなの中に感じた違和感を解消することはなく、帰路についた。

「ただいま」

　お帰りなさい、と声をかける人はいない。この家に住むのは、おれと家主の朱狼のみ。むかしはひどく寂しかったはずなのに、いまでは何とも思えなくなった。これが、成長したと言うことなのだろうか。

　おれが朱狼の養子になった経緯はこうだ。

　ある雷の晩に、朱狼の家の戸を激しく叩く音がした。朱狼が慌てて戸を開くと、中に女が入ってきた。女はびしょ濡れで、ひどく衰弱した様子だった。

胸には純白の布に包まれた赤ん坊を抱いていた。それが、おれだったらしい。

　女は朱狼におれを押しつけると、すぐに家から飛びだしたらしい。引き留めようと戸から顔を出した朱狼がさいごに見たのは。

　雷に打たれた、女の姿だった。

　だから、おれには血の繋がった家族というものはいない。家族は、おれを引き取ったトマスのみなのだ。

　食卓のちらかり具合に、おれはため息をついた。　

「ああ、また物をとっちらかして……」

　朱狼は、竜（ランドサラマンダー）狩りを生業としている。

竜とは、ウロコがあり腹の肥えたサラマンダーに、ちいさなハネが生えたモンスターだ。ハネは飾りで、飛行能力はないらしい。

　竜のウロコは高く売れる。だが、竜は凶暴で、その鋭いツメやキバで人を襲う。だから竜を狩るというのはたいへんに危険な仕事だ。

　そういうわけで、朱狼は日ごろから竜を狩るだけではなく竜に対抗するために、竜の生態について研究している。だから、家にはトマスが集めた竜に関する資料であふれている。

「とりあえず、項目ごとに分けておくか」

　トマスの持ち物らしき資料を片付けていると、ふと気になるものを見つけた。

「えっと、『龍の伝説』……『龍』？」

　それは朱狼の資料の一つで、表紙には竜によく似たモンスターが描かれている。ただ、気になるのは、実際の竜よりもひどく痩せ細っていて、大きなつばさが生えている点だ。

「もしかして、『龍』は竜のことなのか……？」

　やけに表紙のモンスターが気になったおれは、その資料の束に目を通した。

資料は文字よりも絵が多く、その絵はどこかの遺跡を写し取ったようなものが多い。

　内容を要約すると、こうだ。　

　あるところに『龍』がいた。『龍』は寂しがり屋で、寂しくならないように仲間を作った。

それが、ヒト。だが、ヒトは脆く、なかなか『龍』の思うようにはいかない。

たとえば、『龍』があくびをしただけで、ヒトの作ったクニが滅んだ。

たとえば、『龍』が地を歩くだけで地響きが起き、多くのヒトが死に絶えた。

　だから『龍』は、地から飛び立つことにした。そして『龍』はいまでもヒトを空から見守っている、という話。

「なんだ、竜とは関係ないみたいだな」

　ところどころ破かれ、朱狼にしては保存状態のひどい資料だが、あまり役に立つことはなさそうなことばかり書いてあった。

『龍』と竜の関連性は、わからずじまいだ。

　そしておれは、深く考えることなく、それをほかの資料の上に置いた。

「ゲオルグさん、おはよう！」

「おはよう、シオン」

「今日もアメ、ありがとう……あれっ」　　

「おや、どうしたんだ」

「いや、今日は街のみんなに良いことがあるのかな、と思って」

「そうだねえ」

　ゲオルグさんは、顎からのびる白ヒゲを撫でて笑った。

「いいことが、あるんだよ」

「そりゃ良かった」

　良いこと。そういえば、おれの母親がトマスを訪ねた日から、今日で20年だ。

「もしかして、それって……」

「なあ、シオン坊や」

「なんだ？」

「案内したいところがあるんだ。ついてきてくれるかい？」

「ああ、いいよ」

　ひょっとしたら、サプライズでなにか用意しているのかもしれない。おれは自分にとっての特別な日であることを忘れたフリをして、ゲオルグさんについていくことにした。

「その前に」

「ん？」

「これを目隠しとして着けてくれ」

　手渡されたのは、純白の布。

「それは、坊やがここへ来たときに身につけていたものだ」

「ああ、朱狼から渡されてたのか」

「この日のためにね」

「……そうか」

　そして、おれはゲオルグさんに手を引かれ、真っ白な視界の中を歩んだ。

「こっちだよ」

「……」

　風の音が、ひどく鮮明に聴こえる。

「そしてあっちだ」

「……うん」

「枝に引っかからないように」

　声と手に導かれるうち、だんだんとどこから来て、どこへむかうのか。そもそも、いま手を引いている人物はほんとうにゲオルグさんなのか。

おれはすべてに、不透明さを感じるようになった。

「ゲオルグさん」　

「……」　

「着きましたか、ゲオルグさん」

「……」

　返事は、返ってこない。　　

「坊や、目隠しをとってもいいぞ」

「！」

　視界が開けた先で、まっていたのは。

　白々と光るウロコ。鋭いツメとキバ。射貫くような力強い瞳。

そのモンスターは、こちらをじっと見据えている。

「まさか、龍なのか！？」

　血の気盛んに咆哮する、竜によく似たモンスター。細く長いしっぽが鞭を打つようにしなび、舌のように滑らかに動く。

そのモンスターがつばさを上下するだけで、突風があがった。

　皮肉なことに、おれの目を隠した布と、そのモンスターのウロコの色はともに純白だった。

「ゲオルグさん、ゲオルグさんッ！！」

「落ちつきなさい、坊や」

「……どうして、こんなことにッ」

「よく聞きなさい」

　ふだんの、穏やかなゲオルグさんとは違う、低くざらざらとした声色。

「坊やは、『龍』を知っているのか？」

「……朱狼の資料で、そういう伝説があると知った」

「伝説じゃあないっ！」

　ゲオルグさんが叫んだ。

「何度も、何度も龍は、地に降り立った！」

「伝説では、空にいると……」

「『龍』は、ヒトを喰う」

「ヒトを！？」

「この町の民も、どんどん喰われていった」

「そんな……」

　ゲオルグさんはあの町を愛している。町に住むヒトたちが喰われていくことに、ひどく胸を痛めたことだろう。

しかし。

「しかし、おれの生きてきたなかで、一度として『龍』を見たことは！」

「当たり前だ」　

「え？」

　ゲオルグさんは、厳めしい顔つきで、言葉を続けた。

「坊やの父親代わりの朱狼が、竜を狩ってきたからな」

　ゲオルグさん曰く、竜とは『龍』の幼体らしい。竜が成長する過程で、つばさが大きくなる。

つばさが大きくなって空を飛べるようになったものを、『龍』と呼ぶらしい。

　だが、そんなことはどうでも良い。そもそも、今こうしてのんきに話している場合ではない。

「それでッ、なんで今おれたちは『龍』の目と鼻の先に！」

「龍を殺すためさ。坊やはそのためだけに、今日まで生きてきたんだ」

「ころ、す？」

「……時間切れだ」

　ぱちん、と糸の切れたような音がした。

「グルアアアアア！」

「善処してくれ、坊や」

「どこへ行くんですかッ！！」

　なぜか、『龍』はおれを狙っている。

「坊や、さいごにひとつ言っておくよ」

「……？」

「うまれてきてくれてありがとう」

　そのとき初めて、ゲオルグさんの本心からの笑みを見た。

「グルアッ、グガアアア」

その言葉の、その表情の意味を問う前に、長い首をのばした龍が、襲いかかってきた。

一瞬だった。一瞬でおれは、そいつに首元を咬まれた。

皮の引き攣ったような感覚が走る。生暖かくどろついた液体が飛沫を上げて飛び出していくのを、おれは他人事のように眺めていた。

ゲオルグさんにもらった布が、緋色に染まっていく。

「う、あ……ぁ」

　痛みが意識を引き留めようとするが、だんだんと熱が奪われはじめている。

「ぁ、くそっ……」

　悪態をつく間もなく、おれは意識を手放した。