咬爪症の女

第17話 少女と僕

◇

　喫茶店を後にした少女が向かったのは、近辺にあった寂れた神社だった。

　神主もいないのか、少し高台にある神社に人気は無く、平日の昼間という時間帯も相まって、何だか不思議な感覚がする。

　少女は手慣れたように木陰に設置されたベンチに座ると、背負っていたリュックサックから一冊の本を取り出した。

「本が好きなのかい？」

　僕が問いかけると、少女は無言でコクリと頷く。

　宮沢賢治の『銀河鉄道の夜』

　何度も読み返しているのか、それとも古本で手に入れたのか。ボロボロになったその本のページを、カナエは大事そうにそっと開く。

　本に関わる仕事をしている身としては、子供の読書の時間を邪魔するわけにはいかない。

　この読書タイムに、何故自分を連れてきたのかは不明だが、僕は彼女の読書を邪魔しないよう、神社の苑内を見て回る事にした。

　神社は背の高い木々に囲まれており、適度に日差しが遮られて涼しい。

　建物には植物の蔓が幾重にも巻き付いており、その退廃した様が、逆に神聖な雰囲気を纏っていた。

　こういう雰囲気は嫌いでは無い。まるでジブリ映画のワンシーンに迷い込んだようで、少しワクワクする。

　この場所は、カナエにとって大切な場所なのだろう。

　なんとなく、そう思う。

　苑内を一周し、本を読むカナエの隣に腰掛けた。

　こんな事なら、僕も何か本を持ってくれば良かった。すっかり手持ちぶさたになった僕は、何をするでも無く、ただボウッと空を眺める。

　名も知らぬ一羽の鳥が、スゥーっと視界を横切った。

　静かな空気が流れる中、カナエがポツリと僕に問いかける。

「銀河鉄道の夜……読んだことある？」

「もちろん。有名な作品だからね」

　宮沢賢治による名作、『銀河鉄道の夜』。

　主人公であるジョバンニが、親友のカムパネルラと供に　”銀河鉄道”　という空を走る鉄道に乗って旅をする物語である。

　大学の頃は文学の研究をしていた。もちろん、銀河鉄道についても人並みの知識はあるつもりだ。

「これってとても残酷な物語ね」

「……そう……かもね。確かに、受け取り方によってはそういう側面もあるかもしれない」

　銀河鉄道のラストで、親友のカムパネルラは既に死んでいた事が明らかになる。あまり、ハッピーエンドとは言い難い物語だ。

「カムパネルラは自分勝手だわ……何で彼はジョバンニを置き去りにしてしまったのかしら？」

　その問いに、僕は即答する事ができなかった。

　銀河鉄道の夜を読んだことがあるとはいえ、内容はおぼろげで、そんな深い所まですぐには思い出せなかったのだ。

　しかし、カナエ自身、別に答えが欲しくて呟いた言葉では無かったらしい。答えが無いことを意に介した様子も無く、パタリと本を閉じると丁寧にリュックサックの中にしまい込んだ。

「そろそろ帰らなくちゃ……それじゃ、アイザワさん。またね」

　そう言って軽やかな足取りで神社から去って行くカナエの背中を、僕はただボンヤリと見つめていた。

　一陣の風が通り抜ける。空もゆっくりと茜色に染まってきた。

　どうやら、僕もそろそろ帰った方が良いみたいだ。ゆっくりと立ち上がり、こわばった腰を伸ばす。

「何故カムパネルラはジョバンニと別れなくてはならなかったのか……ね」

　そういえば、文学について考察するなんてしばらくしていなかった。

　僕は一人微笑むと、ゆっくりと神社から立ち去ったのだった。

◇