「う……うわ……ううううううう。なんで、なんでなの。こずちゃん、かなたちゃん。なんでなんだよぅ。なんで……いやだよ。いやだよぅ。どこにもいかないで。こずちゃん、かなたちゃん、なんで」

　ありすがその場に崩れ落ちる。

「私は魔女じゃないよ。私は、ただの女の子だよ。なんで、なんで、私が何をしたの。わからない、わからないよぅ」

　泣き続けるありすの前に、いつのまにかあかねが立っていた。

「有子（ゆうこ）ちゃん、泣かないで。大丈夫。大丈夫だよ。心配しなくてもいいの。大丈夫」

「あかね……ちゃん……あかねちゃん、うわぁぁぁぁぁ」

　ありすはあかねにすがりつくように掴むと、あかねに抱きついて泣き続けていた。

「大丈夫。心配いらないからね。少し、ほんの少しの間だけお別れするだけだから」

　あかねはありすの背をなでながら、優しい声で語りかけていた。

　だけど僕にはもう分かっていた。

　もうすでにあかねも消えていこうとしていることが。

「有子ちゃんの魔法。とてもすごい魔法だったんだよ。私やこずえちゃんやかなたちゃん。それから村のみんなも。こうしてここに戻ってくる事ができたんだから。有子ちゃんの唱えた魔法。それがこの村の救世主になってくれたの」

　かつて僕が言った映画の話。

　不思議の国を救った救世主の話。

　アリスという名前の女の子の話。

　僕と二人で話した魔女のお話。

　神様の前で告げた約束の話。

　ありすの魔法がそれを叶えたというのだろうか。

「でもね。もう時間が切れちゃった。どんなにすごい魔法の力でも、いつまでも奇跡は起こせないから。けどこうして謙人（けんと）くんが来てくれるまで、力が残せていて良かった。有子ちゃんが幸せになってくれないと嫌だもの」

「もしかして。もしかしてあかねちゃんも……あかねちゃんもなの。いやだよぅ。いやだよ。いかないで、おいていかないで。ひとりぼっちにしないでよ。いやだよぅ」

「大丈夫。有子ちゃんにはもう謙人くんがいるじゃない。有子ちゃんはひとりぼっちなんかじゃないよ」

「違う。違うよ。謙人さんは謙人さん……。あかねちゃんはあかねちゃんだよ。どうして私をおいていっちゃうの。いやだよ。いやだよぅ」

「大丈夫。おいてなんかいかないよ。ちょっとお別れの時間がくるだけ。またいつかどこかであえるから。だからね。大丈夫。それより、いつものように『有子じゃないよ。ありすって呼んでよ』って言わないの？　有子ちゃんがいつもと違うから、ちょっと調子が狂っちゃうな」

　あかねはありすの鼻先に指をあてて、それからにこやかに笑いかける。

　だけどどこか寂しげな微笑みで、まるで遠い場所にいるかのような、そんな気がしていた。

「だって。だって。あかねちゃん……だって」

「あっと。残念だけど、私にもそろそろお迎えがきちゃったみたい。有子ちゃん。大好きだよ。謙人くんと幸せになってね」

「いやだいやだ……いやだよぅ。いかないで……。おいてかないでよぅ。あかねちゃん」

「有子ちゃん。私ね。この最後の夏は楽しかった。謙人くんがきて、有子ちゃんがいて。こずえちゃんやかなたちゃんがいて。少しだけだけど、みんなで過ごせた想い出の夏だもの。だから最後まで楽しく過ごしてお別れしたいの。だから有子ちゃん、泣かないで」

「あかねちゃん……あかねちゃん……うわぁぁぁぁぁぁぁん」

　背中をさすりながら、あかねはありすへと優しく微笑みかける。

　あかねは目には涙は浮かべていなかった。

　ただただ優しくありすを見守り続けていた。

　静かに静かにありすを抱擁し続けていた。

「謙人くん。有子ちゃんをよろしくね」

　最後にそれだけ言い残して、あかねはゆっくりと消えていく。

　あかねは涙をこぼさなかった。

　ただ僕達に微笑みかけていた。消えていく事を完全に受け入れていたかのように。

　祭りの笛太鼓が聞こえてきていた。

　どこから聞こえてくるのかはわからない。

　ただお祭りの空気は、まだ終わっては居なかった。

「おいおい。娘を泣かせるなって、あれほどいったろうが」

　そして神社の入り口の方から健（けん）さんと奈々子（ななこ）さんが姿を現していた。

「健さん、奈々子さん」

「お父さん、お母さん……！　かなたちゃんやこずちゃんや、あかねちゃんが……！　消えて、消えてしまったの。本当だよ。嘘じゃないよ……お父さん、お母さん！」

　ありすが両親の元に駆け寄っていた。健さんがありすを包むようにして、その頭をなでていた。

「おう。最愛の娘よ。心配するな。大丈夫だ」

　健さんが娘に励ましの声をかける。

　ただその言葉で理解してしまっていた。健さんと奈々子さんも他の皆と同じだという事が。

「謙人さん、お祭り楽しんでくれていますか。楽しい夏祭りにしてくれていますか」

　奈々子さんはいつもと変わらない。

　にこやかな笑顔で、僕達に笑いかけている。

　変わらずにいようとしているのが痛いほどにわかった。

「ま、仕方ねぇんだよ。最初から決まっていたこったからな」

「お父さん……？」

　突然の台詞にありすは父の名を呼んで、少しその顔を見上げていた。

　健さんは少しだけ息を飲み込むと、ゆっくりと話し始める。

「あん時、俺が祈っちまったからな。お前だけは助けてくれって。それで祠の神様が叶えてくれたんだよ。お前がかつて願った村の救世主になるって願いと一緒にな」

　健さんは自分の鼻をぽりぽりとかいて、それからありすの頭にぽんと手を載せる。

「たちの悪い病気がよ。この村で流行っちまったみたいでな。どっからきたのか、誰がもってきたのかもわからねぇ。けど村の大半の人間がかかっちまったのか、あっという間にみんな死んじまったよ。すぐに死ななかった奴らも病院送りになって、それでも何とか助かった奴もいるみたいだがよ。俺らみたいに間に合わなかった人間も多かったんだよ」

　健さんはまるで人ごとだったかのように話を続けていた。

「何が起きたのかはわからねぇ。病気か。いやそもそももしかしたら毒ガスか何かだったのかもしれねぇが、とにかく急にみんなばたばたと倒れちまってよ。こんな田舎の村だから、救急車を呼んでもすぐにはきやしねぇし、そもそも動ける人間も少なかった。それで俺もな、やられちまってほとんど動けなくなってしまった。ただ俺はたまたまお前と一緒にひまわり畑にやってきていた。ちょうどあの祠の辺りだ。お前はまだ倒れちゃいなかったが、苦しそうにしていた。このままじゃあお前も倒れちまう。そう思った俺は願った。神様、もしもいるんなら助けてくれ。有子だけでいい。どうかどうか助けてくれ。どうか有子だけでも助けてくれってな」

「お父さん……」

　ありすは父の話をただ聞き入っていた。

　何が起きているのかは理解が出来てはいなかっただろう。

　けどそうするしかありすにも出来なかったのだろう。