元気がなくなってしまったアーウェンをリグレが気遣い、父から離れて義弟と手を繋いだ。

「おにいさま……？」

わだかまりが完全に溶けた──つもりであったが、リグレの中にモヤッとした気持ちが湧き上がる。

そんな自分に罪悪感を感じて思わずアーウェンの手を取ったのだが、やはりその細さと頼りなさにギクッと強張ってしまう。

「……どうして？楽しくない？」

「たの…しい……」

王都の邸でも貴族学園でも、特に高位貴族の子息であれば厨房に足を踏み入れることなど、生涯のうちにどれほどあるだろうか。

それがこの小屋では実際に下拵えをしたり調理しているところも見ることができるのだ。

これを『楽しい』と言わずしてどうするのか──そう思うのに、アーウェンの顔は曇るなどという言葉が軽く思えてしまうほど恐怖の色に染まっていた。

アーウェンにとって『厨房』とは、居場所のなかったサウラス男爵の家の中でも何とか『存在していい場所』だった。

幼すぎてせいぜいが野菜の水洗いぐらいしかできない頃から──むしろそれすら満足にできないと家政婦にバカにされていたが、もしそれが実子であれば決してそんなことを言わなかったはずである。

あの頃も今もアーウェンにはあの状態がおかしかったという認識はできていないが、だがターランド伯爵家に引きとられてから環境が変わったのはわかっていて、きっと今の方が「「いいのだ」というのは本能的に理解していた。

だからこそ──あちら（・・・）に行ったら、また泣きたくなるような言い方で『出来損ない』と呼ばれるのではないかと、知らずに恐怖してしまう。

だったら。

「たのしい…です」

たぶん、楽しまないといけない。

『楽しくない』『気持ちが悪い』と思うのはいけないこと（・・・・・・）なのだと、飲み込むのがいいのだ。

それが、正しいのだ。

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