見知らぬ指輪

第1話 唐辛子

　プロジェクターの動作音に飽きる頃、会議室に仄かなハーバルウッディが漂い始めた。猪熊（いのくま）はノートパソコンの先を窺う。

　ブラウスの白を撓（たわ）ませることなく、涼しい横顔が前を見つめていた。そうして資料チェックが50ページに近付く頃、三枝透子（さいぐさとうこ）からは香水が立ち初める。普段、隣り合ってさえ感じない香（か）が顕（あらわ）になる。

――何処つけてんだ？

　猪熊の目は横顔の産毛を撫で首筋へと落ちた。ギブソンタックから零れた黒髪一筋が項（うなじ）にしっとりと添う。視線は留（と）まった第一ボタンから前立てをなぞって下り、ネクタイに遣るつもりの手が開襟に触れた。

――もしかして俺にだけ匂わせてるんじゃ……。

　一瞬、期待が過（よ）ぎった時、三枝の切れ長な眦に黒目が寄り、視線が交錯する。思わずたじろいだ猪熊は笑顔を作った。が、何も知らない風な落ち着いた声が部屋に通る。

「ここ、色に頼り過ぎてるから表現を考えないと」

　スクリーンで緑の光点が丸を描く。

「捲って」

　三枝は瞑想する様に長い睫毛を伏せた。レーザーポインタを置く左手が右手に重なり薬指に触れる。

　濃紅のコーティングに金一色の唐草を描いた指輪がそこにはあった。いつも彼女が嵌めている、猪熊も見慣れた指輪だ。折々、それに触れて回すのが三枝の癖らしいことに彼は気付いていた。

　ネイルされていない指先が赤いリングを弄ぶ。応えてそれは軽やかに回り続けた。

「それ、カレッジリングですか？」

「え？」

　三枝は無防備に目を開いた。その珍しい表情に猪熊の顔は緩む。

「サイズ合わなそうなのに嵌めてるし、ペイント柄だからスクールカラーで卒業記念かなぁ、って」

「……入学記念かな」

　彼女は淡々と答えながらレーザーポインタを再び手に取った。

　その答えから三枝に進行形の相手はいない、と猪熊は当たりをつけ、声を抑揚させる。

「そっちか！　何処ですかー？　俺、社会人入学して、お揃いにしよっかなー」

「ここ、修正」

　低められた声と共に、緑の光がスクリーン上を跳ねた。

¶

　猪熊が惰眠を貪っている時だった。

　スマホが重要連絡先からの着信を告げる。タオルケットごと体を捩ると、ディスプレイには三枝透子の名と共に、

『すぐ出られる？』

　とメッセージが表示されていた。その素っ気なさに三枝らしさを感じながら、猪熊は予防線を張る。

『出来なくはないです』

『着いたら連絡を』

　有無を言わさぬ返答の下、現れた住所に猪熊は首を捻った。

――千代田区……１－１－１って何だよ、この只者じゃねえ住所……皇居！？

　しかし、地図はその隣り、日比谷公園に面したホテルを示す。普段着で行ける気のしない名称に、猪熊は慌ててクローゼットから皺のない服を選び出した。クライアントとの急の案件を思い描いてネクタイを締める。

　その瞬間、誘われている可能性が脳裏を掠めたが、すぐに彼は意識的に頭を振るった。

『着きました』

　白と緑の爽やかなロビー装花の前で猪熊はスマホを取り出した。