イマドキ幻想曲〈ファンタジア〉

第22話

　大地君と同じくらいの歳だろうか。

　艶やかな黒髪、細い体と白い肌。

　ナミに隠れるように立ち僕を見上げている。こんな子供が望みもしないことを強いられているのか。

「ナミさん。……この子は」

　うなづいたナミを前に、僕の中で何かが軋む音を立てる。

　カレンの代わりに担ぎ出された少女。

　この世界はまだ歪んでいる。

「何をしているの？　彼に挨拶を……ルイ」

　僕を弾くナミの声。

　ナミは今……この子を様と呼ばなかった。

　ナミに背を押されるまま少女は僕の前に立つ。

「はじめまして、ミント様。私はルイ、夢は……家族の元へ帰ることです」

「ルイったら。夢で終わらせてどうするの」

「ごめんなさいナミ。つい、緊張しちゃって」

　顔を赤らめる少女と『ククッ』と笑ったヨキ。

「あなたが人間界に行ってから、少しずつ流れが変わってきています」

「どういうことですか?」

「正確には、カレン様が子供を産んだことで……かしら。出産に立ちあった者達をはじめとして、閉じ込め崇めることに疑問を持つ者が増えているのです。ヨキ殿もそのひとり」

　ナミに見られ、ヨキはバツが悪そうに頭を掻いた。僕とカレンが出会った時。ヨキは神とされる立場を認め慕っていた。

「おかげで私も動きやすくなりました。ルイを守り、家族の元に返すこと。もう２度と……誰も閉じ込められない未来を作るために」

　ルイは微笑む。

　シワが刻まれた顔を輝かせて。

　変異体と別れた家族はその後の生活を保証される。

　子供と引き離されることと引きかえに得る豊かさ。そんなものにどんな価値があるのか。

「私の家族は代々屋敷に仕えていたのです。祖父も両親も、仕えることに誇りを持っていたの。私もそうだった……仕え働く中、神と呼ばれる者と出会うまでは。カレン様と同じように寂しそうだった……なのに、その時の私は何も出来ずにいた」

　優しい女性（ひと）だと思った。

　閉ざされた世界の中で、ナミはカレンの心の痛みを受け止めてくれたのだから。

「ナミさん。カレンが眠りについたあと、僕は決めたんです。魔法を遠ざけ出来ることをやっていこうと。僕のそばには魔法の力を持たない子もいます。魔法を使わない、ひとつの約束から広がっていくものがある。僕が広げたいのは楽しさと幸せです。カレンをここから連れ出すためにも」

「どれ、儂（わし）も長老としてもうひと働きしてみるか。ミントより先にカレン殿を助け出すために」

　僕を見るなりヨキは『ククッ』と笑う。

「世界を統べる者。お前ならしっかりやってくれると思っていたものを。儂の期待を裏切った恨みは忘れんぞ。１番と呼ばれ得をしたこともな」

「得?」

「儂がいたからカレン殿と出会った。子まで作るとは……羨ましい奴め」

「ミント様、私負けませんから。絶対に家族の所に帰ります。母さんが作ってくれるご飯、いっぱい食べたいから」

　ルイが見せた笑顔。

　それはひとつの確信を呼んだ。

　きっと叶う時が来る。

　カレン、僕は願うよ。

　君が目を覚ます頃……この世界は自由に満ちているのだと。定められた歪みは消えていく。誰もが閉ざされた屋敷から翼を広げて……

「ミント様。遅いよ、何してたんだよ」

　予想どおり、僕を出迎えたイオンの大声。

「すみません。久々の散策で方向がわからなくなりました」

「まったく、子供じゃあるまいし。しっかりしてくれよな」

「イオンったら、ミント様をいじめちゃだめじゃない!!」

「怒らないでよエリス。……心配してるのにな」

　ガックリと肩を落とすイオンと笑う仲間達。

「ミント様、卵のゼリーすぐに作れるかも。ひよこのクッキーの名前はぴよっ子便りに決まりました」

「そうですか。では来夢にて、待つことにしましょう。モカにいい知らせが出来ましたよ」

　人間界、これから僕を待つものはなんだろうか。

　＊＊＊

　——人間界——

【日向大地視点】

　何処だろう……ここ。

　僕がいる知らない場所。

　見えるのは虹色の空だけで他には何もない。

「————」

　誰かが歌ってる。

　すごく優しい声だ。

　振り向いて見えたのは青みがかった白い髪の女の人。虹色の空の中、真っ白な服がやけに眩しい。空を見上げる横顔……なんて綺麗な人だろう。

「——……」

　あれ？　歌うのやめちゃった。　

　僕がこんなところにいるからかな。だけど気がついたらここにいただけだし。

「日向大地君ね?」

「はっはい」

　どうしよう、話しかけられちゃった。

　なんで、僕の名前知ってるんだろう。

「大地君、ふたりをよろしくね」

　僕に向けられた優しい笑顔。ふたりって誰のこと言ってるのかな。それにこの人を包む柔らかい雰囲気。知ってる気がするんだけど……なんで?

「いつか……会いましょう」

　虹色の空が霞んでいく。

　綺麗な人が微笑んだまま見えなくなって……

　見慣れた天井と鳥の鳴き声。

　僕を包む布団の心地いい重み。

「……夢か」

　体を起こしながら思い返す。

　やけにリアルな夢だった。虹色の空なんてありえないけど、あの人の姿と透きとおるような声。

　ガタンッ

　隣のベッドから響く音。

　モカが起きたんだ。

　ベッドを見るなりモカと目が合った。

「あれ？」

　気のせいかな。モカの目、女の人と似てる気がする。僕を見た薄青色の……

「……まさかね」

　そんな偶然あるはずがない。あんな綺麗な人がミントの奥さんだなんて。

「おはようモカ」

　返ってくる声はない。慣れちゃったけど、ちょっとうなづいてくれるだけでも嬉しいのにな。

　布団をたたみだした僕の横で着替え始めたモカ。僕が学校に行ってる時は黒うさぎに化けるんだし、寝巻きのままでもいい気がするけど。

「そうだ、宿題」

　わからなかったところ佐野君に聞いてみよう。佐野君がだめだったら結城君に……『自分で考えろ』って言われちゃうかな。

「もう少し、がんばってみるか」

　朝ご飯を食べる前でも、学校に行ってからでも時間はあるんだから。

「……てね」

「え?」

　聞き慣れない声がした。

　ちっちゃな子供の声。

　振り向いて見えたのは笑ってるモカ。

「がんばってね。ボクは……ボクも、がんばったんだ」

　モカが……喋った。

　なんだか夢を見てるみたいだ。

　何をがんばったのかわからないけど喋ってくれた。

「そっか、がんばったんだね。ご褒美にチョコレート……食べれないかな、美味しいんだけど」

　僕が気に入ってるチョコレート。

　佐野君と結城君にも食べてほしいって思ってるんだ。モカもって思ったけど、モカはミントが作ったものしか食べないんだった。

「美味しい？　チョコレート……美味しいの?」

「うっうん。僕は好きだよ。学校から帰ったら、一緒に食べる?」

　モカはうなづいた。

　チョコレートに興味を持ってくれたのかニコニコ笑ってる。

　ミントに話したら喜ぶかな。

　イマドキの魔法のお礼に、最高のプレゼントが出来た。

　次章父と和菓子店

【結城翼視点】