イマドキ幻想曲〈ファンタジア〉

誘（いざな）いの魔法使い

日向大地視点

第1話

　夕陽が照らす水溜（みずたま）りは魔法の世界への入り口。

　そう教えてくれたのは、来夢（らいむ）という洋菓子店の店主ミント。来夢は桜宮商店街（さくらみやしょうてんがい）にある母さんのお気に入りの店だ。ミントが魔法使いだってことは母さんには秘密だけど。

　来夢を知ったのは1年前。

　ご飯を食べてた時『大地、これ』と母さんが声を弾ませた。見せられたのは来夢の開店を知らせる広告。店が始まるのは僕の誕生日と同じ日だった。

「素敵な偶然ね。これからは大地の誕生日、ここのケーキで祝おうかしら」

　嬉しそうな母さんを前に父さんのことを考えた。父さんが仕事帰りに買ってきてくれた苺のショートケーキ。スーパーで売ってるものだけど、父さんが『おめでとう』って笑ってくれるだけで1番のご馳走だと思えた。

　『父さんが買ってくれるケーキがいい』って、言えないままご飯を食べて学校に行った僕。

　来夢の広告は、その日の夜父さんも見た。

「へぇ、大地の誕生日に始まる店か」

「ここでケーキを買ってみようと思うの。ねぇ大地、一緒に行ってみましょうか」

「……僕は」

「大地、遠慮しないで高いケーキを買っていいんだぞ？」

「あなたったら。買ってくるの、ショートケーキばかりじゃない」

「僕は菓子に詳しくないからな。いいお店なら、これからはいくらでも奮発するさ」

「小学校の卒業祝いや中学への入学祝いもいいわね。高校生になった時も、社会人になった時もお祝い出来ればいいんだけど」

　どんなお店かわからないのにふたりとも嬉しそうに話してた。僕があの日嫌だと言ってたら、父さんがずっとケーキを買ってくれてたのかな。僕は……言いたいことを言えないでいる。

　それから数日後にやってきた誕生日。

　母さんが学校に迎えにきて、あとを追うように行った来夢。

「可愛いお店ね、大地」

　プリンみたいな黄色い建物と、窓を覆う真っ白なカーテン。開かれたドアの前に並ぶ人達と甘い匂い。僕と母さんが並んですぐに、ツインテールの女の子がお店から飛び出してきた。すぐわかることだけど女の子の名前はココ。

「ごめんなさいお客様‼︎　今日焼いたもの全部売り切れちゃいました。お詫びにこちらのクッキーを配らせて頂きます。また来てくださいね‼︎」

　ざわめきの中、母さんと顔を見合わせた。

「すごいわね、売り切れだなんて」

「ケーキ……どうするの？」

「違うお店で探しましょう。ここからじゃスーパーは遠いわね。近くにケーキ屋さんがあればいいんだけど」

　商店街を見回す母さんと、クッキーを受け取って来夢から離れていく人達。ココがくれたのは、うさぎの形をした大きなクッキーだった。

「美味しそうね。大地、ありがとうって言わなきゃ」

「いいんですお詫びですから。売るものよりオマケ作りをがんばるなんて、ミント様ってば」

「ミント？」

「ここの店主なんです。ただのいたずら好きなんですけど」

「誰がいたずら好きだって？　ココ」

　笑みを浮かべながら近づいてきた若い男。

　白い服と束ねられた銀色の長い髪……ミントだ。

「ココ、何度も言いますが、僕はいたずら好きじゃありません。遊ぶことが大好きなんです」

「まったくもう。明日はちゃんと働いてくださいね、ミント様」

　呆れ気味なココとクスッと笑った母さん。クッキーのお礼を言いそびれてうつむいた僕。

「あの、ミントさん。このあたりに、ケーキを売ってるお店はありませんか？」

「そうですねぇ……ありますが、どこかは教えません」

「ちょっと、ミント様‼︎」

「落ち着いてココ。お店を始めてすぐ、お客様を逃がすドジは踏みませんから」

「今日はこの子の誕生日なんです。ここでケーキを買おうと思ったんですが」

「ふむ、売り切れたから他の店に行こうという訳ですね」

　微笑むミントのそばでため息をついたココ。

「ミント様、ケーキを焼くの少なすぎたんですよ。お客様を困らせちゃって」

「困らせる？　とっておきがあるでしょう。来夢の開店祝いに焼き上げたケーキが」

「はぁっ⁉︎　そんなものどこに」

「大声を出さないでココ。厨房から持って来てください。すぐ魔法で……ゴホンッ、お客様を待たせないようにね」

　何かに気づいたようにうなづいて、来夢に入っていったココ。ミントが魔法って言ったのを僕はたしかに聞いた。あの時はなんのことかわからなかったけど、ミントはココが厨房に向かってすぐ魔法でケーキを作ってくれたんだ。

「君、名前は？」

「え？　日向大地（ひなただいち）……だけど」

「いい名前だね。大地君、誕生日おめでとう」

　しゃがみ込み、同じ目線で笑ってくれたミント。陽に照らされた銀色の髪がきらりと輝いた。

「ミント様、ケーキ持って来ましたよ」

「お客様に渡してください、お金はもらわないように」

「もう、わかってますよ」

　頬を膨らませながら、母さんに大きな箱を渡してくれたココ。家に帰ってからわかったことだけど、クリームとフルーツがいっぱいの丸いケーキだった。

「これ……本当にいいんですか？　ミントさん」

「大地君へのプレゼントです。これからも遊びに来てくださいね、お客様」

　嬉しそうな母さんを見てにっこりと笑ったココ。

　うさぎのクッキーと誕生日のケーキ。

　ありがとうって言いたかったのに。

「さっき言ってた……魔法ってなぁに？」

　僕がミントに言ったのは、お礼じゃなく質問だった。

「おや、大地君は耳がいいんですね」

　僕の頭を撫でながら、ミントは僕の耳元に顔を近づけてきた。

「お母様には秘密ですよ？　僕は魔法使いです」

「……え？」

「僕とココは魔法の世界の住人。夕陽が照らす水溜りが魔法の世界への入り口なんですよ、日向大地君」

　1年前のあの日、ミントの囁きが呼んだ胸の高鳴り。

　それは、中学生になった今も続いている。