暁の誓約《ゲッシュ》

ゴーブの守る谷 10

　クールは拳を握り締めた。

　腰に佩いた剣の重さ。精霊王ジンの炎で鍛えられたファリースの剣。最期のときに彼から託された形見だ。

　オグマ騎士団の騎士が持つ剣は、遥か昔に神から与えられたものとされる。

　闇の眷属は邪神の力で暗黒に染め上げられていて、その命は常闇に縛られている。

　それを解き放てるのが、女神ダーナの命を受けた鍛冶の神ゲヴネによって鍛えられた剣なのだ。

「……」

　肩に乗ったロセスが何かを言ったのか、レイミアが横を向いて唇を動かした。

　クールは複雑な心境になった。腹部の傷がうずく。

　よく見れば違うのに、ふとした瞬間、重なる。

　ファリースを殺し、自分に怪我を負わせたあのフィルガスに。

　努めて静かに呼吸をして、波立った感情が静まるのを待つ。

　ファリースをその手にかけたフィルガスが、エルクと血を分けた兄弟であることを、クールとセイは、五日前に初めて知ったのだ。

　ファリースの命を奪ったのがエルクの弟だと、そのときまで誰も知らなかった。

　憎い仇がエルクの弟。赤ん坊の頃に闇の妖精にさらわれたチェンジリング。

　クールはその事実を認めたくなかった。

　ミルディンやジェイン、ロイドたちも、事実を受け入れ難いようだった。

　あまりにもひどい、残酷すぎると、あのジェインが呪いの言葉を吐いたほどだ。

　ジェインとロイドは、ファリースとエルクが最前線で戦っていた頃を知っている。

　もちろんエルクとも何度も言葉を交わしたという。

「……」

　剣の鞘を押さえるようにして、クールは思う。

　もしも、自分もエルクをじかに知っていたなら、ここまで動揺しなかったのではないだろうか。

　レイミアは若い頃のディーラと、少年だった頃のエルクによく似ていると、ロセスが言っていた。

　エルクはディーラの孫だ。ディーラの契約鳥だったロセスが言うのだから間違いはないだろう。

　けれども、とクールは考えてしまう。

　ロセスは闇に染まったフィルガスを見ていない。

　クールは、若い頃のディーラも、少年だった頃のエルクも知らない。

　知っているのは、あの暁にファリースの命を奪った男の顔だけなのだ。

　レイミアは、彼女は何も悪くない。わかっている。

　だが、彼女の横顔にフイルガスの面差しが重なる。同じ色の髪、同じ色の瞳。鼻の筋、耳の形。ふとした瞬間見紛うほどに。

　クールの胸の奥が不穏にざわめく。

　そのときだった。

「レイミア！」

　岩陰から数名の男たちが飛び出してきた。村人たちのようだ。

「レイミア、無事だったか」

「村は、どうだった？」

「あの魔物は…？」

　口々に問うてくる村人たちに、彼女は笑顔で答えた。

「村は無事よ。魔物たちは一旦引き上げたみたい。……怪我をした人たちは大丈夫？」

　彼女が眉を曇らせると、村人たちは力強く頷いた。

「ああ、大したことはない」

「ディーラが手当てをしてくれたよ」

「それより…」

　クールたちを一瞥して、彼らは警戒心をあらわにした。

「こいつらは…？」

「タラからきた、ダーナ神殿の祭司とオグマ騎士団の方たちよ」

　レイミアの言葉に村人たちの様子が一変する。

　剣を携えた騎士と、ロッドを持ったドルイド。ダーナの加護を受けた『一対の剣と楯』だ。

「もしかして、あの魔物たちを倒しにきてくれたのか!?」

　期待のこもった眼差しに、クールとセイは言葉を失う。

「え…あ、いや…その…」

「……ええ、と…」

　及び腰のふたりをかばってさりげなく前に出たダンが口を開いた。

「私はタラのダーナ神殿の者です。ディーラを訪ねてきました。闇の眷属の襲撃があったことは、つい先ほど知りました。一体いつから？」

　肉付きのいい壮年の男性が一同を代表して答える。

「昼ごろに、たくさんのヘルハウンドを連れた奴が村を襲ってきたらしい」

　男たちは漁に出ており、村には女子どもと年寄りしかいなかった。

　魔物たちの気配にいち早く気づいたディーラが障壁を築いて時間を稼ぎ、村にいた人々を谷に避難させた。

　帰港した男たちはレイミアから魔物の襲撃を知らされ、港からそのまま谷に向かった。

　途中でヘルハウンドに襲われた者もいたが、なんとか逃げ切った。怪我人は多少出たものの死者はひとりもいない。

　ダンが眉根を寄せる。

「それで、皆さんは、か弱い女の子を偵察にいかせて、ご自分たちは安全なところに隠れていたんですか？」

　非難めいた語気になるのも無理はない。

　漁を生業にしている男たちは見るからに屈強で、膂力も相当のものであるはずだ。

　対するレイミアは痩せ気味の少女である。

「それは…」

　二十歳になるかならないかといった青年が、顔を真っ赤にして口を開きかけた。

　そのとき、威厳のある声が割って入った。

「言い争いはおよし」

　全員がそちらを振り向く。レイミアが目を瞠った。

「おばあちゃん！」

　ひとりの老女が杖を片手に立っていた。着古した丈長ドレス（ペプロス）に巻きスカートを重ね、肩にレースのショールを巻いている。

　ローブをまといこそしていなかったが、その手にある杖はドルイドのロッドだ。先端に透きとおった水晶がはめられている。

　ダンが一歩前に出て笑った。

「お久しぶりです、ディーラ」

　手を差し出すダンを一瞥し、老女は口端をかすかにあげる。

「あんたは確か、ダンといったか。見習いの青二才が、随分立派になったものだねぇ」

　喉の奥で小さく笑うディーラに、ダンは苦笑いだ。

　ディーラは大儀そうに身を翻した。その傍らにレイミアが駆け寄る。

「おばあちゃん、歩いて大丈夫なの？」

　不安げな孫娘に、老女は目を細める。

「たまに歩かないと足がなまるからね」

　それまでレイミアの肩にとまっていたロセスが、ディーラの肩に飛び移った。