占星術師アーサーと彼方のカフェ

第22話 第二幕

　家の前に止まるパトカーに、近所の人たちは顔を出す。田舎ではよく見られる光景だが、狭い世界で横の繋がりがあると、どこでも起こりうるらしい。

　彼方はなんでもないです、と愛想笑いを浮かべ、玄関を閉めた。

「なんだったの？」

　居候中の聡子は、せんべいを食べながら質問をする。

「今さらだけどさ、父親の実家に入ったとき、物に触れたりしたかって聞かれた」

「そりゃあ指紋だってべったりなんじゃない？」

「足跡もべったりだよ。土足で上がったからね」

　虫やネズミが通ったような跡があり、靴下で上がるのは勇気が必要だった。

「バイトの時間だから行ってくる」

「まさかゴールデンウィークもずっと働くの？」

「一日だけ休みはあるよ」

「彼方、行くんならこれ持っていって」

　祖母から渡されたのは、風呂敷の包みだ。

「どら焼きが入ってるから、ふたりで食べなさい」

「うん、ありがとう」

　外は春の混じる匂いが消え、本格的に夏への訪れを感じさせる。

　庭に刺さる小さなこいのぼりは、祖母が立てる愛情の証だ。孫の年齢が二十歳を超えても差す理由は、愛情のほかに近所の子供たちが喜ぶからだ。

　『Aimer』と書かれた店は、占星術とカフェを融合させた茶店である。『Aimer』だけだと分かりづらいためか、『Astrology & Cafe』ともプレートに書かれている。

　フロアには、店長のアーサー・ラナウェーラと褐色肌の男性がいた。

「ハロー」

「やあ、こんにちは」

　英語で話しかけたのに、返ってきたのは発音の良い日本語だ。

　彼方はもう一度、日本語で返す。

　茶葉を届けに来ただけのようで、入れ違いに帰っていった。

「すっごく良い香りですね。青々した匂いがします」

「ダージリンのファーストフラッシュです。あとでお茶をしながら一緒に飲みましょう」

　彼方は風呂敷ごと彼に渡す。

「これは？」

「おばあちゃんから渡してほしいって言われました。どら焼きだそうです」

「ああ、この前の。本当に下さったのですね」

「この前？」

「一緒にお茶をしたのですが、あんこに興味があると申したところ、あんこを使った和菓子を作ってくれるとおっしゃって」

「一緒に……お茶？」

「飲み友達ですから」

「いつの間にそんなことに」

　祖母もそんなことは言っていなかった。

　けれど、家族と仲良くしてもらえるのは、幸せだ。

　今日のアルバイトは、ダージリンについての勉強会である。

「左から順に、ファースト・フラッシュは春に摘まれたもの、セカンド・フラッシュは夏、秋はオータム・ナルといいます」

「どうしてダージリンだけそんなに分かれてるんですか？」

「異なる季節に取れたダージリンは、それぞれ香りと味が違うんです。では、入れてみましょうか」

　乾燥した茶葉自体も、それぞれに色は異なる。特に春と秋に採れたものでは、緑色と茶色くらいの差だ。

　三種の茶葉から抽出された水色は、まったく違った色だ。

　ファースト・フラッシュは淡い黄色で、カップの底までしっかり見える。セカンド・フラッシュは赤に近い茶色。オータム・ナルは、茶色で、重みのある色だ。

「ストレートでどうぞ」

「……美味しい」

「ファースト・フラッシュは、甘みとフルーティーな香り、優しい渋みが特徴です」

「こっちは、けっこう渋みが強いですね」

「夏に採れたダージリンは、紅茶のシャンパンとも呼ばれています。力強さがある渋みと、濃厚なコクもある。最後の秋のダージリンは、セカンド・フラッシュに比べて高値で取引されることはありません。ですが、夏に比べて甘みや渋みが強くなり、刺々しさの抜けたお茶らしいお茶です」

「採れた季節が違うだけで、味も水色も全然違うんですね。春のダージリンが一番好きかも」

「奇遇ですね。私もです。ですがやはり、世間一般では夏のダージリンの人気が頭一つ分抜けているので、多めに輸入します」

「ダージリンって、どこの国なんですか？」

「インドです。気候も毎年安定しているわけではないので、味が違うんですよ」

　残り少なくなった紅茶にミルクを混ぜて飲んでみると、春のダージリンはミルクに負けている。渋みの強い秋のダージリンは、ミルクに一番なじんでいた。

「春と夏はあまりミルクとの相性はよくないかもしれませんね。ですが好みの問題ですし、お客様へは必ずお出しします。さあ、準備しましょうか」

　アーサーが微笑むのと同時に、ドアベルが鳴った。

　女性二人組で、アーサーを見るなり息を飲む。髪を整えたりと忙しない。

「いらっしゃいませ。こちらの席へどうぞ」

　カウンター席へ腰を下ろすのを確認して、メニュー表を渡す。

「これって何が違うんですか？」

　女性が指を差したのは、ダージリン・ファースト・フラッシュだ。数百円の差だが、農園も異なる。

「同じファースト・フラッシュでも、採れた農園が違うのです。タルボ農園は渋みが特徴的で、マーガレットホープ農園は、ダージリンとして甘みも渋みもバランスが取れたお茶でございます」

「じゃあ、こっちで」

「かしこまりました」

　農園によって味も異なり、摘んだ季節によっても味が変わる。ダージリンは摩訶不思議なお茶だ。

「農園って何種類あるんですか？」

　カウンターでこっそり聞いてみると、

「九十近くはありますね」

　驚きの返答だった。

「そんなに？」

「毎年の試飲が楽しみでもあります」

　温かな湯気と共に香りが立ち、アーサー手作りのワッフルを添えれば完成だ。

　女性たちは大いに喜び、フォークとナイフを手にする。

　毎日のように変わるセットメニューは、最近はワッフルが多い。

　アーサーがジャム作りにはまり、なんとか消費したいという願望も込めたメニューだ。

　アルバイトの終わりに、アーサーは瓶詰めのジャムを渡してきた。

　夏みかんのジャムで、宝石のように光っている。きっとどら焼きのお礼だ。律儀な性格は、日本人に近い。

　岐路につくと、端末に聡子からメールが来た。中身は温泉卵がないという、間接的な催促。彼方は踵を返し、スーパーへ向かった。

　目的のものと聡子の好きなお菓子を購入し、井の頭公園へ寄った。

　柵に肘をついて、寄りかかっている男性がいる。気配に気づき、振り返った。

　過去の記憶がフラッシュバックを起こした。一年前も、似たような出来事があった。金髪に碧眼、癖っ毛の髪が風に揺れ、路頭に迷う姿。彼と重なる。

『ハァイ』

　彼と違うところは、ノリの軽さだ。

　アーサーよりも身長は少し高いが、金髪碧眼は同じだった。

『こんにちは』

『とてもいい発音だ。英語は大丈夫？』

『話せます』

『人捜しをしているんだよ。吉祥寺にいるはずなんだが……』

　男はにやりと笑い、距離をつめた。

『アーサー・スタッフォードっていう男を知らないか？』

　心臓が警鐘を鳴らし、危険を知らせた。