Last man on the Earth.

038

　久美の右手から闇が消えた。腕の中で、久美は静かに物質へと戻っていった。

　突然に、玄関の扉が開く音がした。

｢あら……、由人帰ってたの」

　部屋の扉の向こうから、かすかにそんな独り言が聞こえてくる。きっと母親が玄関を見てそう思ったのだろう。何にしてもタイミングが良すぎる。勿論、はぐらかすつもりなどない。きっとウィズが迎えに来たのだろう。先程の久美の説明にもあったように、右手の不定形により、久美のスイッチを入れたときから、ウィズから観測されない状態になっていた。今、スイッチを切ったことで、ウィズからしたら突然に僕等、白石由人と椿久美が現れたと観測される。それは不自然だ。白石由人が不自然な行動をしたのなら、なるべく自然な方法で白石由人に接触し、自然と白石由人の自由を奪うように誘導していくだろう。

　かつて椿久美にそうさせようとしたように。

　結局は椿の我儘（わがまま）も加わってかなり不自然な方法で、僕が月に移転することを告げるはめになったのだけれど。

「ゆうと！　帰ってるの？」

　今度は大きな、二階に向かって呼びかけるような声が響いてきた。考えろ、ウィズは何をしようとするだろう？　不自然が起こった原因は僕か？　僕かもしれない。だけどウィズは僕には何もできない。それは僕が人間であり、機械は人間に従うことが絶対法則なのだから。

　そもそも機械は人間のためだけに動いているのであり、僕に無理矢理危害を加えたり、承認なしに不意に別の衛星へと転移することなどできないのだ。たかが、地球上の一点で起こった、人間が起こしたほんの不自然で、人間の行動を無理矢理束縛することはしない。やるとするならば、僕が意識できないほど曖昧に、回りくどいやり方で行動を制限していくだろう。だが、それよりも、現時点の不自然が発生した明らかな原因が、人間以外にある。僕の腕のなかの椿久美。彼女が当たり前のアンドロイドで僕に直接、移転の説明をすれば、新たな不定形など生じることもなかったのだ。ウィズがどんなやり方を取るかは分からないが、存在を消すとしたら──この椿のほうだ。

　椿が消えるのは嫌だ。椿が生きていたら僕の行動は制限され、僕は生きていくことができなくなるけれど、椿が消えるのは嫌だ。椿は僕の母親だから、消えるのが嫌なのは当たり前なんだろうし、椿のことが好きだから、椿が死ぬのが嫌なのは当たり前だ。たとえウィズが、チップの不要な部分だけを入れ替え、椿と全く同じ人間を創りだしてもだ。椿の人間であるところが好きなのだ。

「ちょっと、ゆうと。居るんでしょ？」

　母親が、階段を上ってくる音がする。一歩ずつギシギシと軋むその音は、鼓動に相乗して決断を急かす。考える時間がないことと同時に、行動の選択肢もほぼないことに気付く。母親とバッチングしたらアウトだ。人間と人間が会話をしたら、どんな不自然なことでも自然になる。言葉は全て思いつきだからだ。何となく思いついたから、こんなことを言ってみた、行動してみた、指示してみた、で通用する。

　例えば、母さんが風呂掃除を指示し、僕が掃除をしている間の、見ていない隙に、椿を移転させ、「ああ、椿さんなら帰ったよ」と言えば、椿は帰ったことになる。この際、僕の所有権など、不定形が現れる危険度と比べればずっと重いと判断するだろう。

　危害は加えることはなくとも、支配を揺るがすことは許さない。ウィズは絶対だ。揺らぎがあることは許さない。

　僕は、決断する。上半身を抱きかかえたままの、椿の太ももを右手で救う。お姫様だっこの形になって部屋の窓へと近づいた。抱きかかえたまま、窓を指先だけで開ける。僕の部屋は二階だ。窓を開けると豊肥本線を電車の通る音がした。梅雨入り前の生温かい重い気流が窓から入ってくる。

　僕は、窓下に椿をひとまず置き、自分の身体だけを窓枠からまたぐ。雨どいから雨を下水へと降ろすポールに手が届くかを試す。届く。判断はそれだけでよかった。

　僕はまた、窓枠へと戻ると、椿を一気に引き上げる。重さで少ししか上がらず、椿のひざの裏を手で掬（すく）う。そのまま肩に椿を担ぎ、先程とは逆の、左手で一気にポールを掴む。二人分の体重が加わったポールは不安定にぶわぶわと揺れたが、僕は構わず裸足でポールから壁に伸びる金具を掴む。そのまま早く地面へ降りていく。

　降り立ったときに、「ゆうと、居るんでしょ？」と言いながらノックする音が窓の向こうから聞こえた。僕は何も考えずに、裸足のままで実家の庭を飛び出した。裸足で砂利の上を歩くのは痛かった。でもそれ以上に椿を失うのは怖かった。何も考えぬままコンクリートが敷き詰められた道路へと出た。自分の家を振り返らずに、道路をただ走っていった。

　僕は歯を食いしばった。考えたからだ。何をしているのかが自分でもわからなかった。その場をしのいだところで、何になるというのだろう。僕は椿に何を期待しているのだろう。僕は何をするべきなのだろう？　わからない。わからないから、動き続けるしかなかった。留（とど）まるにも覚悟が必要だった。

　と、そのとき。

「そんなに逃げなくても大丈夫よ」

　右後ろから女の人の穏やかな声が遠くからした。僕は振り返る。道路の向こうの庭で、女の人が電話をしていた。電話と言ってもエアフォン。右手を電話の形にすると、腕時計が勝手に電話機能を開始する、僕らの世界では当たり前の電話通信方法──すなわち無形（エア）電話（フォン）で電話をしていた。

　大声で、電話に向かって喋（しゃべ）る。

　まるで僕に届かせるように。

｢せっかくもう少ししかないんだからさ｣

｢どうせなら楽しんじゃえばいいのにね」

　今度は子供の声がした。子供の声が二つ。男の子と女の子。エアフォンを見ていた僕の背後からその声が聞こえた。

　子供たちの顔は見えない。二人揃って、僕に背中を見せながら勢い任せに走っていった。

「前を見て生きなさいよ！」

　また後ろから声がした。振り返ると、それは民家の窓から、その女の人の声は聞こえた。くぐもった音声から察するに、夕方の再放送枠のドラマを放映するテレビの音が、窓を通じて僕に届けられているようだった。

「振り返ってみれば、幸せはそこにあるから。さあ、振り返りなさい」

　聞こえてくる。ドラマの中ではどういう状況か分からないが、声が聞こえてくる。

「振り返りなさいよ！」

　女の人が叫んだ。僕は振り返った。

　民家の塀の前に、溢（あふ）れんばかりの札束が置かれていた。

　肩に乗せていた、椿は、いつの間にか消えていた。

「……いらねえよ。使いきれないだろ」

　僕は札束の山に向かってぼやく。

　僕にとって重要なのは、椿が消えたことだった。あちこちから散らばる声に惑わされて、ぐるぐると振り返り続けている間に、椿が消えていた。椿を抑えていたはずの右手が、抑えていたのは僕の左肩だった。

「なあ、ウィズ。ウィズさん。僕が欲しいのは椿なんだ。物じゃないんだ。人間なんだ」

「整理しましょう」

　無形電話を掛けているであろう女性が僕の側を、僕のすぐ背後を通り過ぎる。僕は振り返ることはしなかった。

「椿久美はもう動かないのですよ」

　また、違う女の人の声が背後でした。色々な人が僕の背後にいるようだった。僕の見えないところから、次々と人が湧いて出ているようだった。

「返してくれないか？」

　僕は前を──札束の山を向いたまま、訊いた。

「なぜ？」女の人の声が聞こえる。

「連れていく」

「何処へ？」男の人の声が聞こえた。

「僕が消えるそのときまで」

「……どうせなら楽しみませんか。椿久美さんとの最後の思い出を。一回だけなら整合性のとれた天国を創ってあげられますから」

　子供の女の子の声が聞こえた。

「返してくれないか？」

　そのまま返してくれ、と僕は付け加えた。

「眼を瞑（つむ）ってください」女の子が言う。

「返してくれ」

「……眼を瞑ったら返します」女の子が言う。

「目の前で返してくれ」

「見苦しいんですよ！」

　女の子が激昂する声が聞こえた。

　僕は、はっと我に返る。そういえば、さっきから同じ女の子の声しかしない。

　一人に言わせた？　一人？　それはウィズ本人？

　僕は振り返る。誰もいない。

「さっきから何なんですか、あなた？　研究室で激昂したときはまだ筋が通ってましたよ。後付けの論理で理解できましたよ。でも、今は、全然分かんないですよ！　訳（わけ）わかんないですよ！」

　声は、後ろから聞こえる、のか？　後ろというより、真後ろ。視界が届かない、耳のすぐそばで誰かが囁（ささや）いているような。

「あなたが、椿久美の稼動を止めたんでしょ？　なんで動かない椿を手元に保ちつづけようとするんですか？　まさかその年でネクロフィリアでもあるまいし。ほら、椿さん返しますよ。あなたがそう望むんなら返しますよ。ほら、振り返ってみんさい」

　振り返ったら、椿が札束の山に寄り添うように存在していた。眼を瞑ったまま。口は少し開いて、閉じた歯が覗いていた。

「ほら、あげました。もう知っているでしょう？　私が物質を全て司（つかさど）ってるって」

　女の子の声が、聞こえる。全てを確認するように。

　僕は、そんな声など無視して、椿に寄り添い、腰のくぼみを確認する。

　存在する。全く同じ配列で物質を創っている。

　ウィズは、この鍵穴の存在に気が付いていない。

「さ、白石くん。あなたに幸福を与えましょう」

　久美を、僕は更に抱き寄せた。顔を埋（うず）め、眼を瞑った。

「さあ、青春を始めよう！」

　後ろから、女の子の声がする。

　瞬間、身体の感覚がなくなった。