ハチコイ 第二話『前編』

三毛猫マヤ

『前編』

 四月三十日、ゴールデンウィーク前日、私は同じクラスの女友達二人と昼食をとっていた。


「そーいえば、今年のゴールデンウィークって五連休なんだねぇ」

 クリームパンをパクついていた深谷ふかやが、ふと顔を上げ、頬にカスタードクリームを付けたままつぶやくように言った。

 隣にいる本庄ほんじょうがその頬を拭ってあげている。


 二人は産まれた病院から一緒という、生来からの幼馴染みだった。

 私みたいに高校から知り合った人は、初め、その異様な光景に驚いたものだが、それも毎日見ていたら自然な光景となっていた。

 慣れってすごい。


 天然でぬぼーっとしている深谷と背が小さくてサバサバしたフットワークが軽い本庄。

 お互い全然タイプは違うけど、だからこそみ合うのか、いつも行動を共にしていた。


 頬を拭き終わった本庄が応じる。

「ああ、そうだな…ていうか、今更過ぎないか、その話題?」

「いやぁ、私って、月が変わってからしばらくしてカレンダーめくるタイプだし。だから気付いたのこれでもちょっと早い方だぞ」

えへんと深谷が胸を反らすと、私と本庄よりも豊かな胸が少し揺れ、ちょっとムカついた。

「それはタイプというより、ただのズボラなだけだろ」

 本庄の冷静な指摘も深谷はどこ吹く風、無表情にそうかな? と、のんびり呟いている。

「特に先の予定とかないしなー」

「はあ……あんたはそういう奴だったわ」

 相変わらずのマイペースぶりに本庄が呆れている。

 と、そこで本庄が首を傾げる。

「ん? というかお前、この前ゴールデンウィークにあたしん遊びに来るって言ってなかったか?」

「……はて? そうだっけか」

「もういい、お前来るなよ」

「ウソウソ、イクイクイキタイヨ~」

 深谷が本庄の袖を引っ張りながらすがりつく。

「感情ゼロの棒読みじゃねーか……ってこら、やめい、伸びるわ」

 本庄が深谷の額にチョップしていた。

「あう」

 今日も相変わらずの平常運転のようだ。

 私は二人の夫婦漫才みたいなやりとりを傍観ぼうかんしつつ、今日の放課後蓮花とゴールデンウィークの遊ぶ日にちを決めようと密かに思うのだった。


 放課後、お互いの降車駅で待ち合わせをする。

「いたいた…」

 先に駅に到着して待っていた蓮花れんかは、本屋の漫画コーナーにいた。

 両手を後ろに回し、漫画の森を散策し、気になるタイトルがあると手に取り、裏側のあらすじや帯のコメントを読んでいる。


 私はしばしその光景を見詰めてから彼女の肩にそっと手を置いた。

綾音あやね?」

 蓮花が嬉しそうに振り向く。

 その頬に人差し指が刺さる。

 うわぁ、ぷにぷにしてる。

 呆気に取られる彼女に構わず、更にその頬をぷにぷに…。

「や……ちょっ……」

 我に帰った蓮花が頬を朱色に染め始める。

 手で払われるまでぷにぷにした。


 本屋を後にした私たちは駅前ロータリーにあるミスドに入った。

 ドーナツの並ぶショーケースに立ち、さて何にしようかと考えつつ蓮花を見る。

 彼女はトングを手に、迷わずイチゴチョコで表面をコーティングされたポンデリングをトレイに乗せていた。

 私は迷った末にいつも食べているエンゼルフレンチに決め、妹用に同じものを一つ購入することにした。


 二階に上がり、窓際の席に横並びに座る。

 私はドーナツをくるんでいた紙で持つと一口食べる。

 柔らかい生地をかじると、中に入っているクリームがふわりと舌に乗る。

 あま~いと思いつつ、空腹ということもあり、もくもくと止まらなくなりそうになる。

 蓮花を見ると、ポンデの丸い部分を一つ千切っては、口でむぐむぐ、ニコニコ食べていた。

 なんか幼稚園児みたいだ…。

 けど、可愛い…。

 私がじっと見詰めていると、視線に気付いた彼女が小首を傾げ、視線で訊ねてくる。

「蓮花って、すごぉく美味しそうに食べるね」

「そ、そう…かな? そういえば、時々お兄ちゃんに、お前は好きなもの食べてる時は本当に子供みたいだよなって、言われてるかも…」

 なんか、お兄さんと気が合いそうだな。

「ねぇ、綾音もそう思う?」

 彼女が不安げな表情で見詰めてくる。

 その表情に見惚れていたら、やや反応に遅れて取りつくろう余裕がなかった。

「ん、んー、そ、そんなことないんじゃない?」

「ちょっ、棒読みなんだけどっ?!」

 彼女がふーんだ! と顔を背けてしまう。

「そんなねなくても…」

「拗ねてるんじゃなくて、怒ってるの!」

 違いが分からない。

 私は一つ息を吐くと、周囲に人が居ないことを確認し、蓮花の手のひらに触れる。

 ぴくりと反応するが、抵抗はない。

「一つ、伝え忘れてたことがあるの、聞いてくれる?」

 彼女がこちらに顔を向け、こくんと頷く。

 その耳元がわずかに赤みを差し始めている気がした。

「おいしそうにドーナツを食べる蓮花のこと、私は好きよ」

「…あ…う、うん……あ、ありがと……」

 彼女が少し俯いて、照れ隠しにえへへと笑いかけてくる。

蓮花の幸せそうな姿を見ていると、こちらもポンデを食べてみたくなった。

「その…さ、良かったら、ドーナツを一口ずつ交換しない?」

「あ、うん…いいよ」

 蓮花の承諾しょうだくを得て、まずは自分のドーナツを取ると、彼女の口元に差出す。

「えっと…自分で持てるけど…」

「そうだけどさ、蓮花に私が食べさせてあげたいの」

「う…なんか、恥ずかしいかも…て、あんまり見ないで」

 私の視線を感じてか、彼女が注意してくる。

 私はごめんごめんと顔を少し背ける。

 蓮花が前屈まえかがみになり、脇の髪を指先で押さえながら小さな口を開く。

 化粧っ気のない彼女の唇は、桜貝のようにつやめくピンク色をしていてた。

 小さな口の中より覗く舌に糸が引くのが見えて、どきりとした。


 いつか……遠くない将来、蓮花は誰かとキスをするのだろうか。

 その唇は、どれくらい柔らかくて、温かい熱を含んでいるのか……その時、彼女はどんな表情で魅せてくれるのか……。

 その誰かのことが、少しだけ、うらやましいと、思った。


「ん…おいし……」

 蓮花が幸せそうに微笑みかけてくる。

 こちらまで気持ちがなごんでくる、そんな笑みだった。

「じゃあ…今度は私の番ね」

 彼女がドーナツを一口大に千切り、私の口元に持ってくる。

 私が受け取ろうとすると、手を避ける。

 私がいぶかしげに見詰めると、蓮花は一つ咳払いをして…

「あ、あ~ん」

 悩ましげな声を……じゃない、その…つまり…「はい、あーん」ていう、あれだ。

 よく、恋人同士が相手にご飯などを食べさせてあげる行為。

 それを蓮花はしようとしていた。

 されてみると、思いのほか恥ずかしい。


「あ、あのさ、蓮花…」

「あーん」

「ちょっと、恥ずかしいんだけど…」

「あーん」

「普通に手のひらに…」

「あーん」

「……」

「あーん」

 彼女が何を言ってもあーんしか言わないRPGのモブキャラみたいになっていた。

 そんなに私にあーんをしたいのか。

 さっき私がした時は黙って差し出しただけで、彼女は恥ずかしがっていた。

 同じ立場になってみて、先程の彼女の気持ちがよく分かった。

 ……あ、私も「あーん」て言えば良かったなぁ…。

 よし、次は私もそうしよう。

 そんな小さな後悔と新たな決意をした。


「はーやーくーしーてー」

 蓮花が若干不機嫌になりつつある。

「いや…でも…」

「いやでもじゃなくて、あーん」

 うぅ…正に問答無用だ。

 と、彼女が眉根まゆねを寄せ、瞳をうるませてくる。

「…その…綾音が、嫌なら……強制は、しない…けど…」

 いや、大分強制されてませんでしたか蓮花さん……。

 そう思いつつも、そんな表情をさせてしまうと、だんだんと罪悪感めいたものが生まれてくる。

「ごめん、嫌じゃないよ…」

 私はあきらめて蓮花の指先に口を近付けた。

 ドーナツの表面にコーティングされているイチゴチョコの甘い香りがする。

 口を開くと、彼女の指がそっと伸び、舌の上に乗せた。

 もぐもぐとドーナツを食べている間、蓮花がまじまじと見詰めてきて、頬が熱くなるのを感じた。

「あの……そんなに見詰めると、恥ずかしいんだけど…」

「うん、知ってる」

「それじゃあ…」

「私も、さっき綾音にされたからさ」

 ニコニコ顔で小さな仕返しを宣言された。


 でもまあ、仕方ないかなと思う。

 私は蓮花のいろいろな表情を近くで見るって決めたんだから…。

 これくらいは、覚悟しないとね…。


 ドーナツを食べ終えると、ゴールデンウィークの予定を確認する。

 お互いに両親の実家に行く予定があり、遊べるのは後半の4日と5日だけだった。


「せっかくの休みなのに…」

 蓮花がガックリと肩を落とす。

「仕方ないよ、まだまだこれから遊ぶ時間は作れるからさ」

「うん…」

「それじゃあ、今日はもう帰ろうか」

 トレイを手に席を立とうとすると、彼女が私の服のすそを控え目に摘まんできた。

 振り返り、どしたん? と視線で訊ねる。

 蓮花は視線を泳がせてぼそぼそと話し出す。

「…えっと…その……あ、会えない日に、電話…していい?」

「いいけど、そんなに毎日、話すことあるかな?」

 とりあえずは、明日から三日間、毎日電話をしたいということだろう。

 お互いにそんなに特筆するような日常は送っていないと思う。

「えぇと、頑張る」

 頑張ってまで電話で話す必要、あるのかな…。

 なんとか口に出そうになったそのセリフを抑える。

「うーん」

 私の声が否定的に聞こえたのか、蓮花が顔を背け、俯くと、前髪をいじりながらぽそりと呟いた。

「あ、ああ綾音の声……き、きき、きき聴きたいから…」

 カミカミに告白して、照れ隠しにえへへへーとこちらを見る。

 火照ほてった頬が熱そうだった。

「あ、そ、そそそう…なんだ。う、うん、い、いいんじゃない?」

 こちらまでカミカミになり、照れ隠しにあはははーと笑いながら、同じく頬が熱くなっていた。

 お互いに、熱が覚めるまで、しばらくえへへへーとあはははーの状態が続いた。


 蓮花が最寄り駅に着くと、恋人繋つなぎをした指先を一度、強くきゅっと握ってきた。

 私も手をより強く握り返す。

「…それじゃあ、またね」

 蓮花が別れの言葉を告げる。

「…うん、またね」

 蓮花がホームに降り立つと、こちらを見て胸の前で小さく手を振った。

 私も控え目に振り返す。


 いつもの光景、斜陽に照らされる蓮花の笑顔はきれいで、どこかはかなげで淋しそうだった。


 明日から三日間、しばしのお別れ。

 …もう少し、一緒に居たいな…。

 そう思ったら、自然に足を踏み出していた。


 電車のドアが閉じる。

 目の前に立つ彼女が不思議そうに私を見詰めていた。

 なんて言おう。

 そのままの想いを伝えるのはさすがに恥ずかしい…。

 顔を背け、考えを巡らす。

 巡らせて、巡らせて…私は、カバンからウォークマンとイヤホンを取り出した。

 頬が火照ってくるのを感じ、隠すように俯いて、消え入りそうな声で伝えた。


「えぇと、その…蓮花に聞かせようとして忘れていた歌があってさ…」


 僅かに顔を上げ、横目で蓮花を見る。

 彼女はぽかんとこちらを見詰めた後、口元に手を添えて、クスリと笑った。

「うん、聞きたい、聞きたい!」


 改札を抜け、駅舎を出ると彼女の手をそっと握った。

 彼女の家までの道のりを歩きながら、私も存外ぞんがい寂しがり屋だなと、思いました。











―――――――中編につづく―――――――

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