銀眼の左遷王ケントの素人領地開拓＆未踏遺跡攻略～だけど、領民はゼロで土地は死んでるし、遺跡は結界で入れない～

第338話 皆が安らぐ場所

――――？？？

　身体に浮遊感を覚える。

　周囲は真っ暗で何も見えない。

　ここはどこだろうか？

　そもそも私は一体、何者であったのであろうか？

　それを心へ問い掛けると、心はこう返す。

――ケント＝ハドリー

　そうだ、これが私の名前。

　父から貰った名前だ。

　私は闇に蕩（とろ）けている唇を動かし、自分の名を口にする。

「私は、ケント＝ハドリー」

　すると、闇が一気に光に飲み込まれて、私の視界を白に染めた。

「クッ！」

　片手で目を閉ざし、ゆっくりと指の隙間を開けていく。

　光が目に馴染んだところで、私は自分という存在を確認する。

　両手があり、両足がある。

　瞳を上に向けて、髪色を確認する――銀髪。

　そう、私は銀の髪を持ち……稀有（けう）な銀眼を持つ男。

　私は私を取り戻し、銀眼を使い周囲を見渡した。

　銀の瞳に映るのは、見覚えのある牧歌的な村。

「ここは……テラか」

「当たりよ、ケント」

　背後から女性の声。

　私は微笑みを浮かべながら後ろを振り返った。

「久しぶりだな、セア」

「ええ、そうね」

　私の前には、二十代には見えないとても可愛らしい黒髪の女性が立っていた。

　私は彼女に尋ねる。

「一体、何がどうなったんだ？　百合さんのナノマシンを散布したと同時に意識が消えて、気がつけばここに」

「この世界はナノマシンを通じ、情報を収集している世界。あなたという情報が銀眼を通して、ここへやってきたのよ」

「そういうことか……そういえば、ふふ」

「どうしたの？」

「いや、少し下らぬことを思い出したんだ。無機物もまた情報を未来へ残そうとしている。そう、フィナに話したときのことをね。もしかしたらそれは、ナノマシンのことを指していたのかも、と思ってな」

「そうかもね。ナノマシンに意志があるかどうかはわからないけど、情報を収集し、蓄え、残そうとする特性があるから」

「ま、そいつに意思があろうとなかろうと、こうして再び君と会えてよかった」

「うん、私もよ」

「だが、ここに私が来たということは、私は――」

「お兄ちゃん！」

　言葉の途中でとても聞き慣れた声が飛び込んできた。

　私はすぐに顔を声へ向ける。

「ア、アイリ！？　それにレイにみんなもっ！」

　そこにはヴァンナスの七人の勇者であるアイリやレイたちがいた。

　アイリは私へ向かってふわふわの銀髪を振り乱しつつ突進し、頭突きをかましてくる。

　頭突きがボディに突き刺さる寸でのところで、私は彼女の頭を捕まえた。

「お兄ちゃ～ん！」

「っと！　危ないだろうが、アイリ！」

「いた、いたたた。お兄ちゃん、頭を締め付けないで、いろいろ漏れちゃうから」

「まったく、怪我をしたらどうする？」

　私は彼女の頭に食い込ませていた指を離し、代わりに優しく頭を撫でる。

　するとアイリは、くすぐったそうに声を漏らした。

「へへへ～、頭を撫でてもらった～」

「年上のくせに甘えん坊だな」

「それは言わないでっ」

　ぴしゃりと返ってくる言葉。

　それにレイが笑い声を差し入れる。

「あははは、二人が揃うと楽し気でいいよ。荒れ地ではまともに会話をする余裕もなかったしね」

「荒れ地……君たちがここに居るということは、やはり……」

「うん、百合さんのナノマシンでね……でも、私たちの体内にあったナノマシンのおかげで、ここに来ることができた。こうやって、再び兄さんに会えることができた」

「ああ、そうだな。怪我の功名、という表現は少しおかしいが、おかげでゆっくり君たちと過ごせる」

「そりゃ、君たちはゆっくりできるだろうけどね！」

　聞き覚えはあるが、あまり聞きたくない声が談笑を邪魔してきた。

　声の主を瞳で追う。

「ネオ陛下？」

　止まった瞳に映ったのは、ヴァンナス国王・ネオ＝ベノー＝マルレミ。

　どういうわけか、彼は薄汚れた衣服を纏い、足元や衣服の端に汚物らしきものをつけていた。

　彼の後ろには一人のシエラが立ち、同じく汚れた姿をしている。

「陛下がどうしてここへ？　それにその格好は？　シエラも」

「シエラも私もナノマシンを宿していたからだよ」

「え！？」

「私が老人でも若者みたいな肉体を持ってたのはそれのおかげだ。知らなかったのか？」

「ええ、全然。錬金術による成果だと聞いていましたが」

「ああ、そういや、私のことは機密事項だったな。私はヴァンナス王家に潜り込んだ地球人の末裔の一族だ。血が薄くなったため滅びのナノマシンの魔の手から逃（のが）れられ、不老という恩恵を受けられたってわけさ」

「ここにきて、驚きの事実ですよ！　で、その汚らしい格好には何か意味が？」

　この問いに陛下は苦虫を嚙み潰したような顔を見せて押し黙るが、代わりにセアが答えてくれた。

「彼は地球人の末裔でありながら、私たちを裏切った。だからその代償を払ってもらっているの」

「代償？」

「ここでは彼に家畜小屋の掃除を担当させることにしたのよ」

「ああ、それで汚物塗れに」

　私は鼻をつまみながら陛下へ顔を向ける。

　すると彼は頭から湯気を出す。

「わざとらしく鼻をつまむなよ！　嫌味かっ」

「詳しい事情はわかりませんが、同胞を裏切ったのでしょう。そうであるのにこの程度の罰と嫌味で済まされるなら御の字（おんのじ）ではないでしょうか？」

「何が御の字だっ。この世界には時間が存在しないんだぞっ。永遠に家畜小屋の掃除！　永遠にな！　まったく、情報世界なんだからどうにでも変容できるだろうに！」

　陛下はこれでもかと毒を吐く。

　それをセアはくすりと笑って、彼にこう伝える。

「あなたがちゃんと反省してくれた暁には、その作業から解放させてあげるわ」

　この言葉にシエラが手を上げる。

「はいは～い、私は何にもしてないのに酷い目に遭うの納得いかな～い」

「ふむ、たしかにそうね。よろしい、悪いことせずに大人しくしているなら自由にしていいわ」

「やったねっ。ごめんね～、陛下～。お先～」

「ずるいぞっ！　なぁ、セア！」

「な～に？」

「私、もう、すっごい反省してますから！　ちょーマジで！　だから、今すぐ開放して！」

「……誰か、彼を牛小屋に連れて行って。そこでげっぷの採集でもさせてちょうだい」

「はっ、なんだと？　反省してるって言ったのにっ。ってか、げっぷの採集ってなんだよ？　絶対しなくてもいい作業だろ。おいっ。えっ！？」

　愚痴を漏らす陛下の両脇を屈強な男が持ち上げる。

「ちょっと待て。私をどこへ連れて行く気だ？　やめろ、離せ！　やめろぉぉぉぉぉ！」

　陛下は男たちに引き摺られ姿を消した……。