第318話 燃え盛る情熱こそ心を揺り動かす
エクアはジクマ閣下とネオ陛下を力強く見つめ、はっきりと言葉を渡す。
「畏れ多くも申し上げますっ。お二人は間違っています！」
「ほぅ、随分と威勢の良い少女だ」
「私たちの何が間違っていると言うんだい？」
「お二人はサレート＝ケイキの描いた絵と同じ……ちっぽけな希望を言い訳にして、あなた方の足元でもがき苦しむ人々を見ない振りをしている。見えているはずなのに、それを誤魔化している！！」
心に晴朗な響きを与えるエクアの声が世界に広がった。
だが、二人にはまったく届かない……。
ジクマ閣下は短く語る。
「見えている。だから、なんだというのだ？」
「え？」
ネオ陛下は優しく答える。
「お嬢さん。私たちはしっかりと犠牲を
「そんな……」
「たしかに、君の言うとおり、ちっぽけな希望だ。そのために百万の犠牲を払っている。それでも私たちはそれを良しとして行動しているんだよ。死体を積み重ね塔を創り、少しでも空に近づき、暗雲を突き破ることを選んだんだ」
二人の瞳に曇りなどない。
どこまでも透き通るような善意と悪意を内包する人の心が、エクアの心を恐怖に包む。
そこには、決して肯定できぬ、支配者としての完成された姿があった。
私も彼らの姿を否定したい。
でも、二人が正しいのだろう。
多くの者の上に立ち、導く者として……だけど、私は二人が生み出した道・世界。それとは全く別の世界を見つめている。
――私は犠牲を強いて守るだけの世界などまっぴらごめんだ。安穏な世界の地下に、過酷が隠れている世界など。どうせ過酷から
――そのために過去の私は奴隷制度を否定した。否定の中に描いた思いは平等などという綺麗事ではない。そこにあったのは、多くの者が学ぶ権利を有すること。可能性という機会を得ること……そして、責任を公平に担う存在として、皆が過酷と向き合うべきだと考えたからだ――
「ネオ陛下、ジクマ閣下。あなた方は優しい。そして臆病だ。闇を率先して背負うことで、他者の痛みを和らげようとしている。だがそれは、他者を信用できない臆病さの裏返しでもある」
私はかつて師として仰ぎ見た、ジクマ＝ワー＝ファリンを見た。
「私は多くに犠牲と責任の恐ろしさを伝えます。それはとても重いもの。ですが、多くで支えることができれば軽くできます。私は多くを信じ、共に歩みます」
「ケント、それは過ちだ。お前は若く、目が曇っている。多くの者たちは責任を理解できない。理解できたとしても、重みに潰されてしまうぞ」
「だからこそ、支え合うんじゃないでしょうか？」
言葉を出したのはエクア。
彼女はこう続ける。
「私たちはどうして集まるのでしょう？ どうして、家族を作り、友を作るのでしょう？ それは繋がる楽しさと強さを知っているからだと思います。私たちはすでに、支え合う大切さと強さを知っています」
「君もまた若い。家族単位、友人単位であればそれは正しかろう。だが、国家という単位なれば考える頭も増え、歩く足も、伸ばす手も増える。一度あらぬ方向を向けば、バラバラになってしまう」
「お言葉ですがね、そいつは傲慢ってやつじゃないですかね？」
親父の言葉が広がる。
「たしかに、あんたらは俺たちなんかよりも深い闇を覗き続けて、そう結論付けたんでしょうよ。だが、俺はな、闇に光差す姿をしっかりと見たんだよ」
親父はエクアをちらりと見て、陛下と閣下を睨みつける。
「あんたらが諦めたから、他の連中にも不可能だってのは傲慢でしょうよ」
カインが思いを形にする。
「僕は全てを捨て去ろうとした。それを支えてくれた人がいる。そんな人々が世界に多くあれば、きっと、いえ、必ず素晴らしい世界が現れる。その芽をあなた方の都合で摘むのはやめていただきたい」
三人の声に押されて、マスティフとマフィンが前に出る。
「ワシはトロッカー鉱山、ワントワーフの
「俺はマッキンドーの森、キャビットの
二人の宣言に、ネオ陛下とジクマ閣下はたじろぐ。
「これは驚いた。良いのかい？ 長として名乗りを上げた以上、もはや、個人の問題では済まされないよ」
「トロッカーにマッキンドー。ヴァンナスに弓を引くというのか？」
「フンッ、それは恐れておったわ。だからこそ、あくまでも個人の意思として行動していた」
「にゃけどな、気が変わったニャ。俺たちも信じてみようと思うニャ。大切な仲間たちをニャ」
この二人の言葉を、青臭い話だとジクマ閣下は切って捨てる。
「何を甘いことを。お二人は上に立つ厳しさを知らぬわけでもなかろう。若者たちに毒されたか？」
「フフ、毒ではない。刺激を受けたのだ。ワシも年を取った。気がつけば、若かりし日の挑戦という魂を失い、長としての立ち回りばかりを行っておる。そしてそれを、他の者に強いていた」
「それだけじゃにゃいニャ。いま、あんたらの話を聞いて、つまんにゃいと思ってしまったニャ」
「なんだと？」
「たしかにニャ、ネオ陛下もジクマ閣下も間違ってはにゃいニャ。にゃけどな、そんな国ばっかりじゃ世界はつまんにぇ～だろってんだニャ！」
「マフィンの言うとおりだ！ 若者が新たな世界を産み出そうとしている。ならば、そいつを見届けるのも悪くない。ワシたちには叶わなかった世界を作るというのならば、それを見せてもらいたいものだ！」
「そうニャね！ 俺たちは年寄りという特権を振りかざし、ポップコーン片手に若者の挑戦を見学するニャ！」
最後にフィナとギウが先頭に立ち、フィナは鞭をしならせ、ギウは銛を軽やかに回す。そして、陛下と閣下に指先と銛先を突きつけて挑戦状を叩きつけた。
「ヴァンナス、とことん味わってやる！」
「ギウ！」
私たちの姿を見た陛下が……笑う。
「く、ぷふふ、ははは、あははははは！」
「陛下？」
「ジクマよ、見たか、聞いたか。いや～、面白い。長生きはしてみるもんだ。絶望を知る者、闇を知る者がこぞって下らん理想に命を張る気だぞ！ そうだ、そうだな！ 若者はそうでなくっちゃ！ 頭の固い老人すらも動かす情熱。こいつが若さだ！ ジクマ！！」
ネオ陛下はジクマ閣下の肩をバンバンと叩き……ゆっくりと顔をこちらへ向ける。
彼の紫水晶のような瞳には殺気が宿る。
「だからといって、道を譲るつもりはない。ここまで道を作ってきたのは私たちだ。トーワ領主・ケント＝ハドリー。君は、ヴァンナスの覇道を邪魔する敵だ！」
「ご安心ください、陛下。道など譲られるつもりはありません！ 新たに道を作って見せますよ。あなたの道よりも魅力的な道をねっ！！」
「このやろ～、言いやがったな！ ジクマ！」
「は、陛下。シエラたち、前へ」
閣下が前に手を振ると、茂みから二十を超える人影が現れた。
その姿は、全て同じ。
陛下の口を押さえていたシエラと同じ見目に格好をしている。
私は疑問を
「閣下、これは？」
「彼女たちはプロトタイプ。つまり、五年限定の使い捨てだ。容姿に個性を与える必要はない」
「あなたはっ！」
私はシエラたちへ目を向ける。
痛みを伴うはずの言葉を向けられたシエラたちは、こう言葉を出す。
「もう、ヴァンナスに逆らうなんて馬っ鹿ねぇ～」
「ほんとほんと。やっぱり先輩って欠陥品なんだ」
「そうそう、作ってもらった恩義を忘れて、逆らっちゃうんだもん」
「「「これはお仕置き決定だね！」」」
彼女たちは閣下の言葉に何ら疑問を抱くことなく、ヴァンナスに弓を引いた私たちを
彼女らの姿を見て、フィナが私に一声かける。
「洗脳、これほどなんて……ケント、助けてあげたいけど」
「わかっている。残酷だが、これもまた救いだ」
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