銀眼の左遷王ケントの素人領地開拓＆未踏遺跡攻略～だけど、領民はゼロで土地は死んでるし、遺跡は結界で入れない～

第82話 あの日の記憶

　古代人の遺跡がある場所は北の荒れ地の奥深く。中央より北東方向にある。

　そこへ至るまでの道のりには緑など一切なく、多量の塩分を含んだ乾ききった大地が広がっていた。

　その地下には有害な毒たちが眠る。

　フィナはその上を馬を操り闊歩し、上機嫌に鼻歌を交じえつつ不穏なことを口にする。

「ふふん、こういった冒険って、問題ごとが発生したりするよね。盗賊なんかに襲われたりして」

「やめろ。そんな厄介事なんて起こってたまるかっ」

「ええ～、旅は何か起こった方が面白いのに……」

　残念ながら旅は……むしろ良かったというべきだろうが、ともかく、フィナの期待に沿うことなく旅は問題なく進む。

　遺跡まで二日は掛かる。

　私たちは途中で野営を行い、簡単な食事を終えて、明日に備え早めの就寝を取ることにした。

　フィナはカードを取り出して遊ぼうとしていたが……。

　その日の夜。

　古代人と遺跡と錬金術という言葉が、私の記憶を刺激したのだろうか？

　とても、懐かしき人の夢を見た。

　それは父の亡くなった日の出来事……。

――ドハ研究所（過去）

　激しい爆発が起こり、あちらこちらで火の手が上がっている。

　研究所の通路には怪我を負った職員同士が身体を支え合い、足を引きずるように歩いている姿があった。

　私は激しく息を切らしながら彼らに話しかけた。

「はぁはぁはぁ、と、父さんは？」

「所長はまだ奥にっ」

「そんなっ、父さん！」

　職員が止める声が聞こえる。

　だが、そんな声など振り捨てて、私は研究所の最奥へ向かった。

　そこは最重要区画で、研究所の動力源があった場所。

　そして、爆発の中心……。

　有害なガスに満ちた室内。

　天井や壁に張り巡らされたパイプは崩れ落ち、蒸気が漏れ出している。

　私は入り口傍に備え付けてあったガスマスクを手に取り、室内へ飛び込んだ。

「父さん、どこに居るの？　返事をして！」

「け、けんと、か、ごほごほごほっ」

「父さん！」

　私は炎の熱によって炙（あぶ）られる肌の痛みすら忘れ、父の声に飛びついた。

　父は頭部から血を流し、腹部からはおびただしい量の出血が見られ、素人目でも助からないと悟った。

　それでも、苦しそうに息をしている父へガスマスクをあてがう。

「父さん、これをっ」

「ケント、はやく、逃げろ……」

「そんなことできないよっ。父さんを置いていくなんて！」

「ケント、いいから、がはぁ」

「父さん！」

　呼吸をするたびに、喉奥から血が溢れ、腹部の出血は止むことなく床を赤く染めていく。

　そうだというのに、父は震える手でガスマスクを外し、私に向かって何かを伝えようとしている。

「け、ケント。ケント、ケント……」

　目が見えていないのか、父は弱々しく上げた手を彷徨（さまよ）わせる。

　その手を握り締める。

「父さん、ここにいるよっ」

「ケント、すまない。わたしは、過ちを、犯した。私は、馬鹿な真似をした。何故、お前を、お前たちを……」

「父さん……？」

　父の後悔の声。

　何故、後悔の声なんか出すんだろう？

　それもその声は、私のことを、私たちのことを後悔する声。

　父は懺悔を口にし続ける。

「すまない。本当にすまない。私は何も見ていなかった。心を知らなかった。お前たちを苦しめた。愚か者だ」

「そんな……そんなことはないよ。父さんのおかげで僕はここにいる！　父さんのおかげで色々なことを学べた。父さんが居なかったら、僕は！」

「ああ、ケント。ごほっ、私は本当に愚かだ。愚かな真似をした。何故、お前を養子などに…………だが……だが……だが…………」

「父さん？　父さんっ？　父さんっ！？」

　いくら大声で父を呼んでも、もう、何も答えてくれない。

「そんな、父さん。死なないでよ。嫌だよ。そんなの嫌だよ。父さん、父さん！　目を覚ましてよ父さん！　僕を一人にしないでっ！」

　どれだけ父を呼ぼうと、どれだけ涙を流そうと、父は返事をしてくれなかった。

　生まれて初めて直面する死。

　それがとても大切な家族の死であったため、死を受け止めきれず、私は燃え盛る室内で呆然としていた。

　だが、父の近くに転がっていた、手のひらに収まる程度の大きさをした魔導石を目にして、失いかけていた自我に光が灯る。

「これは？　どうして、動力制御用魔導石が……？　まさか、父さん？」

　私はその魔導石を手に取り、白衣のポケットへしまった。

　その後、救援部隊が訪れ、私と父の遺体は運び出された。

　ドハ研究所は復旧の見込みがなく閉鎖された。

　閉鎖後、事故の調査が行われたが研究所の損傷が激しく、事故の原因は分からずじまいだった。

　だが、私にはわかっている。

　あの事故は、父が引き起こしたのだ。

　それが何のためでどんな目的があったのかはわからない。

　ただ、わかることは、父は私と出会ったことを後悔していた。

　私を養子にしたことを後悔していた。

　それでも、それらを覆す可能性がある、最期の言葉に一縷の望みをかける。

　それは『だが……だが……だが…………』。

　その続きを語ることなく、父は逝ってしまわれた。

　でも、期待する。

　『だが』に続く言葉は、前の言葉を否定するものだったのでは、と。

　しかし、それを知ることはもうできない……。

　父の墓の前で、問いかける。

「父さん。僕との出会いを後悔していたの？　それともそうではなかったの？　そうではなかったと言って欲しい。でも、それはもうわからない。父さん。父さん。父さん……」

　幾度も木霊する父への問いかけ。

　その声に混じり、私を呼ぶ声がする。

――ケント、ケント、ケント、起きて！

――ケント様、大丈夫ですか！？

「う、ううう、はっ」

　瞳に光が溶け込んでくる。

　光はゆらゆらと踊る焚き火。

　光に導かれ、瞼をゆっくりと開けていく。そして、瞳に映ったのは、エクアとフィナ……。

　私は上半身を起こし、顔半分を手で覆った。

　手のひらには大量の汗がべっとりと張りつく。

「はぁはぁ、あの時の夢か。久しぶりに見たな」

「大丈夫、ケント？」

「大丈夫ですか、ケント様？　うなされていたみたいですけど」

「ああ、大丈夫だ。心配をかけてすまない」