第1話 邪神襲来 その三
岩崎の実家の場所は、M市とI市の境にある、Sという町だ。M市は日本で二番めに大きな湖をかこむような形で南、東、北に広がっているのだが、その南端に位置している。
龍郎の現住所からはまっすぐ国道を西にむかって走らせていくと、およそ二十分で到着する。
交通量の多い道路が、湖のほとりをふさぐ形で伸びている。山とのあいだの盆地にベッドタウンが点在していた。
（たしか、このあたりだったかな）
道路ぞいのコンビニの駐車場へ入り、自動車を停めると、龍郎はそこで岩崎に電話をかけた。だが、つながらない。以前、自宅をたずねたときは電車を使ったはず。くわしい道筋をあまり覚えていない。
それにしても、なんとなくイヤな気配がしていた。どんよりと空気がよどんでいる。この感じ、悪魔だ。
龍郎は助手席のフレデリック神父を見た。
「悪魔がいますね」
「そうか？ 私にはもうわからない」
苦痛の玉をなくした神父には、悪魔の匂いがかぎとれなくなっているらしい。手にケガもしているし、ついてくる必要はなかったのだが、神父自身が行くと言い張った。
「フレデリックさん。そのケガ、病院で縫ってもらったほうがよくないですか？」
「いや、見ためほどじゃない。痛みどめも飲んだし、かまわないよ」
本人がそう言うのだから、しかたない。
龍郎たち二人は、そろって車をおりる。
「たしか、近くに小学校があった気がするんですよね。JRの線路よりも山側だったはず」
「コンビニで聞いてみたらどうだ？」
「まあ、そうですね」
かつては神父のやることなすことにピリピリしたものだが、今は素直に忠告を受けとめられる。一人の人をはさんで競いあった。その人がいなくなってしまったからだ。もう張りあう意味がない。
コンビニに入ると、昼間の中途半端な時間のせいか、客は誰もいなかった。店員がレジカウンターのなかに立っている。
「すいません。この近くで、岩崎さんのお宅を知りませんか？ そばに小学校があったはずなんですが」
二十代だろうか？ 若い女の店員に声をかける。が、店員はぼんやり前を見たまま何も答えない。
「すいません。小学校への行きかたでいいので教えてください」
「…………」
やっぱり無視だ。
商品を買わないと教えてくれないのだろうか？
というより、なんだか、こっちの声が聞こえてなさそうなのだが……。
龍郎はあきらめて外へ出た。車のナビの周辺地図で調べたほうが早い。
「ダメです。話しかけても、ぜんぜん応えてくれなくて」
「君のナンパの腕が半人前だからだ」
「いや、そういうんじゃ……」
むしろ、店員の体調を案ずるレベルだった。あの女の子、ほんとに大丈夫なのだろうか。店番に立っていられる状態ではない気がする。
しかし、勝手に救急車を呼ぶわけにもいかないので、スマホの地図アプリで周辺をたしかめた。たしかに小学校がある。
「この坂の上ですね。とりあえず、小学校まで歩きましょうか。近くまで行けば思いだすかもしれない」
肩をすくめる神父とともに、山手にむかって歩きだす。
しばらく進むと、道のまんなかにすわりこんでいる老人がいた。
「大丈夫ですかッ？ どこかぐあいが悪いんですか？」
かけよると、老人は首をふった。
「ああ、いや……すまん。どうも年のせいか、頭がぼんやりして」
「お宅まで送りましょうか？」
「すぐそこが家だ。一人で帰れるよ。ありがとう」
老人はふらふらしながら歩いていった。数メートルさきの家のなかへ入っていく。
龍郎は神父と顔を見あわせた。
「何かおかしくないですか？ この町」
「そうだな。異変があるからこそ、君の友人は助けを求めてきたんだろうしな」
何がどうという説明はつかない。しかし、それでも妙な感覚はある。
やがて、小学校の前まで来た。校庭に児童がいて、運動をしている。五十メートル走のようだ。
フェンスの外から、なにげなくながめた龍郎は、ギョッとした。児童たちのようすが、あきらかにおかしい。みんな、よろめくようにおぼつかない足元で、ダラリと舌を出し、頭をグルグルまわしている。
「な、なんだ？ アレ？」
「異様だな」
一人や二人じゃない。クラス全員がそうなのだ。前の者がゴールする前に、次々と後続が歩きだす。それが全部、ペンギンのヨチヨチ歩きだ。競争のていをなしていないのだが、教師も何も言わない。スタート地点につっ立っている。よく見えないが空をあおいで、両手も完全に
「熱中症かもしれません」
「そんなんじゃないだろ。あれは」
何かの病気だとしたら、よっぽど重症だ。今度こそ、救急車を呼ぶべきだろうかと考えあぐねていると、立ちどまって凝視する龍郎たちに気づいたように、急に教師がシャンと背筋を伸ばした。
「みなさん、今日は暑いですね。体育館でドッジボールをしましょう。はい。急いで。先生についてきてください」
児童たちもとつぜん、ふつうになって、隊列を組み、先生についていった。彼らが体育館へ入るのを、龍郎たちは妙な心地で見送った。
なんだか、マリオネットのようだ。遠くにいる誰かにあやつられて、人間の日常を演じさせられている。そんな感じだ。
胸がざわつく。
岩崎の身が案じられた。
「急ぎましょう」
幸いにして、小学校のすぐ近くに、岩崎と表札のある門を見つけた。小さな前庭に鉢植えがキレイに配置されている。が、そのどれもが枯れかかっていた。丹念に育てていた人が、とうとつにそれに興味を失ってしまったみたいだ。
龍郎は呼び鈴を押した。
バタバタと足音がして、玄関ドアがひらく。
なかから右目に眼帯をした男が顔をのぞかせた。
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