いつの日か君の隣で

第46話 彼女は台風の目（8）

　展望台から続く螺旋階段を駆け降り、岬から続く細い下り坂を全力疾走すると、大通りの手前で咲希ちゃんの後ろ姿を確認することができた。

　よかった。何とか見失わずにすんだようだ。

　僕のスプリングコートを羽織り、泣きながら走っている咲希ちゃんの姿は、ドラマか何かのワンシーンのようだと、不謹慎ながらも思ってしまう。

「咲希ちゃん、ちょっと待って！」

　僕は咲希ちゃんの右手首を掴み、少し強めに引っ張った。

　バランスを崩した咲希ちゃんが僕の方へと倒れ込んで来たため、意図せず咲希ちゃんを抱きとめる形になってしまう。

　思いもよらぬ展開に、鼓動が高まるのを感じた。

　海からの冷たい風が僕達の体を撫でたが、そんな事を気にしている余裕など微塵にも無かった。

　と言うより、完全に思考回路がフリーズしていた。

　この状況は何なんだ？！

　16年間の僕の人生の中で、このような経験は皆無であり、何一つとして対応策を持ち合わせていない。

　こんな事なら、女の子との関係について勇斗のように妄想・・・いやシミュレーションをしておくべきだった。

「何か言ったらどうなんですか？」

　咲希ちゃんが僕の腕の中で顔を上げた。

　ち、近いって！

　少しだけ気が強そうな大きな目。

　小さく形の整った鼻。

　グロスを塗っているのか、艶っぽく光る唇。

　目の前にある咲希ちゃんの整った顔から、僕は目を離せないでいた。

「晃先輩には・・・関係ないじゃないですか。」

　少しだけ恥ずかしそうに咲希ちゃんが俯く。

　長い睫毛に光る涙でさえも、彼女の魅力であるかのような錯覚に僕は陥っていた。

「それは・・・。」

　駄目だ。

　何か気の利いたことを言おうと思えば思うほど、次の言葉が思いつかない。

　そもそも咲希ちゃんを抱きとめているこの状況を、どうすればいいのかさえ分からない。

　遠くで聞こえる潮騒が、僕の行動を急かす。

　いやいや、潮騒が急かすとかあり得ないから！それは完全に気のせい！焦る僕の気持の表れですからっ！

「それは・・・。」

「それは？」

　再び顔を上げる咲希ちゃん。

　咲希ちゃんと目が合った。

　潤った咲希ちゃんの目が、真っ直ぐに僕を見つめる。

「それは・・・コートを返してもらわないと・・・。」

　・・・。

　・・・。

　・・・。

　流れる沈黙。

　吹き荒れる海風。

　目を伏せる咲希ちゃん。

　やっちまった！

　これは完全にダメなパターンだ！

　タイムリープの能力があったら、間違えなく3分前に戻っている。

　自分の恋愛経験値の低さに、頭を抱えたくなった。

　程なくして、咲希ちゃんの両肩が小刻みに震えだした。

「くっ、くっ、くっ。」

「咲希ちゃん？」

　僕は自分の胸が押し返される感触を覚え、一歩後にさがった。

　咲希ちゃんが両手で僕の胸を押したのだ。

「あっはっは。晃先輩、この状況でコートを返せって、マジで無いわぁ。」

　咲希ちゃんが体をくの字に曲げ、お腹を抱えて笑いだした。

「そんなに笑わなくたっていいじゃないか。」

「ゴメンゴメン。だって、コートって・・・あっはっは、ダメだ、笑いが止まらない。」

　夜の岬に咲希ちゃんの笑い声が響き渡る。

　この分だと、しばらくは笑いは止まりそうもない。

「いやぁ、可笑しい！久しぶりにこんなに笑った。」

　咲希ちゃんが笑いやんだのは、それから10分は経ったのではないかと思えるほど後だった。

「はい、晃先輩。」

　差し出されたスプリングコートを僕は受け取った。

「大事なコート無くさないようにね。・・・くっくっく。」

「もう笑うなよ。」

　仏頂面をした僕を見て、咲希ちゃんは必死に笑いを堪える。

「じゃあね、晃先輩。今日はありがと。」

　軽く右手を上げ、咲希ちゃんが踵を返した。

「咲希ちゃん、その・・・。」

　気の利いた言葉一つかけられない自分に嫌気が差す。

「大丈夫。まっすぐ家に帰ります。」

　咲希ちゃんが一度振り返った。

「帰ったら、お姉ちゃんにもちゃんと謝るよ。」

　そう言った咲希ちゃんは「うまくできるかどうかは分からないけど」と付け加えた。

「家まで送ろうか？」

「晃先輩、下心が見えますよ。」

「違っ・・・。」

「ウソウソ。バスで帰るから大丈夫です。またね先輩。」

　咲希ちゃんはそのまま岬の道を進み、海沿いの大通りへ歩いていった。

　僕はというと、直前まで自分の身に起こっていた出来事を思い返していた。

　女の子の失踪からの捜索。無事に発見できたと思った矢先の修羅場。

　今までの人生、そしてこれからの長い人生においても、今日のような事件に巻き込まれることなど、きっと無い事だろう。

　そう思うと少しだけ寂しい気持ちにもなり、僕は自嘲気味に笑った。

「今のは無いわぁ。」

　突然、後ろから声がして、僕は弾かれたように振り返った。

「み、美桜先輩？！」

　振り返った先にいたのは、細い木の陰に隠れるようにして佇む美桜先輩。

　実際は木の幹に対して美桜先輩が太・・・いやいや、美桜先輩に対して木の幹が細すぎるので、全然隠れられてはいないのであるが。

　いや、気にするところはそこじゃない！

「見てたんですか？」

「えぇ。」

「どこから？」

「えっと、「晃先輩には、関係ないじゃないですか」あたりから。」

　それって、ほぼ最初からですからっ！

「速水君、「コート返して」は無いわぁ。」

　眉間に手を当て、大袈裟に頭を振る美桜先輩。

　うるさいっ！我ながら情けない対応だったと思ってるよ！

「うそうそ。」

　そこまで言うと、美桜先輩は一回深呼吸をしてから姿勢を正し、僕に向かって深く頭を下げた。

「今回の件では、本当にご迷惑をかけました。そしてありがとうございました。」

「やめてください、先輩。」

　僕は先輩に頭を上げるように促した。

「でも、咲希ちゃんは真っ直ぐに家に帰るでしょうか？」

「大丈夫だと思うよ。咲希も思うところがあったみたいだし。」

「分かるんですか？」

「そうね、これでもお姉ちゃんだからね。」

　美桜先輩の表情は少しだけ清々しく見えた。

「咲希がバスに乗ったら、私もバス停に向かうよ。」

　美桜先輩が手に持っていたトートバッグを肩にかけた。

「家まで送りましょうか？」

　僕の言葉に軽く首を傾げる美桜先輩。

「やめとく。下心が見えるらしいし。」

　美桜先輩が小さく舌を出た。

「先輩まで何を言ってるんですか？！」

　思いがけない言葉に、僕は無様なほど狼狽えてしまった。

「じゃあね速水君。また明日。」

「おやすみなさい。」

　小さく手を振る美桜先輩に、僕は軽く頭を下げた。