スターシップ・ドランカーズ（下）宇宙編

第37話 殺害通告

　強襲揚陸艦ベイアム・格納エリア――

　そこは格納庫が格子状に並ぶ、戦闘艦の整備・格納エリアだった。バスケットボール・コートほどの広さから、サッカーグラウンドに至るまで、様々な規模の格納庫があって、それぞれ金属製の分厚い防火隔壁で隔てられていた。仕切りとなる隔壁の上にはデッキがあって、艦内ビークルの通行帯が設けられていたが、そこからの眺めはまさに、体育館の三階席からアリーナを見下ろすようだった。

　ドックと呼べるほどの格納庫のいくつかでは、コルベット艦や飛行舟艇（しゅうてい）の分解整備が行なわれていた。時々火花も見えたが、ほとんど人影を見ることもない、静かな工房の集まりだった。

　だれもいない隔壁上の通行帯を、数人の人影が滑るように移動していた。それが、ひとつの区画の前で停止した。スライディング・プレートの上に椅子を並べただけの、シンプルなビークルに乗っていたのは、１分隊・６体のソルジャーたちだった。

　船団の軍事組織の中で、陸軍（海兵隊）に当たる戦闘部隊（陸戦隊・強襲隊）では、ソルジャー６体編成の「分隊」が、部隊の最小単位となっていた（偵察など３体による「班（チーム）」を組むこともある）。その二倍までが「小隊」であり、さらに二倍では「中隊」となり、24体までによる編成となる。その倍の48体編成が「大隊」であり、96体編成が「連隊」である。一見小規模な編成にも見えるが、相対（そうたい）戦力評価で見た場合の一体の破壊力が、ヒト兵士に比べて桁違いであるが故、このようになる。

　これらを基本構成として、部隊の規模が大きくなるにつれ、軽機動アーマロイドやドローンなど多様な攻撃兵器、バトルスーツを装着したヒト歩兵や装甲機材など、その構成も複雑化するという。しかし通常、部隊の規模自体は、ソルジャーの編成を基本に表される。ちなみに、強襲揚陸艦ベイアムには、ソルジャー１連隊96体が配備されていた。ソルジャーだけで、16の分隊が配備されていたわけである。格納庫を訪れたのは、そんな中でも名誉ある第一分隊、通称〈ベイアム・アサシン分隊〉だった。

　六体の中に、肩の部分を赤く塗装したソルジャーがいた。りょうもうブルワリー破壊作戦に従軍したソルジャーたちのリーダーである。作戦中に着用していた袖なしの外套は今はなく、くすんだスカイグレーの体躯の中で、首のカラーマークと肩の装甲を彩る塗装の赤が、ひときわ目立っていた。そんな彼〈アサシン01（ソルジャーレッド）〉は、おもむろに立ち上がると、ビークルを降りて通路に立った。他のソルジャーたちも、促されたようにビークルから降りた。そして、６体が皆、ひとつの区画を見下ろした。彼らの視線の先にあったものは、焦げ茶色にうすよごれた、この格納庫にふさわしからざる塊だった。

　…… ……

「撃ってくる？……」 ジョンがつぶやいた。

「蒸し焼きは困ります……」と、ジャックが言った。

「どうすりゃいいんだ……」と、純一。

「どうしようも、ありません……」　ブーモは言葉を失った。

　純一が、つぶやいた。

「オレたち、死ぬのか？」

　ディスプレイの中で、巡視艦の主砲を虹色の光が取り巻いた。まるで、地獄への送り火のゆらめきのように――

「残念です」と、ブーモの声がした。

　次の瞬間、船内がまっ赤に染まった。腕が焼けるほど熱い。純一は目を見開いた。長袖のシャツが一瞬にして燃え上がり、皮膚も筋肉も蒸発するように消えた。そこに残ったものは、河原に折り重なる流木のような白い骨だった。

「ああっ！」 バネが弾けたように純一は飛び起きた。「ゴン！」と、いきなり何かがぶつかった。そのまま彼は、頭を抱えて床で丸くなった。

「いた～～～～……」と、ジョンの声がした。「なに寝ぼけてるんですか～～。起きる時は、ちゃんと目を開けて、周囲の安全を確認してからにしてください」

「いてぇな……。そんなこと、いちいち考えながら寝てないよ」と、純一。薄目を開けて見上げると、薄汚れた壁と、顔をしかめて見下ろすジョンが目に入った。

「寝てる場合じゃないでしょう？ 怠けてちゃダメですよ」と、文句タラタラのジョン。

「うう～～。怠けてないよ。ひと休みしてただけ……」

　純一は顔を上げると、腹筋運動のように体を起こした。今見ていたそれは、悪い夢だった。

　ストラップを付けた再起動銃を、彼は抱きかかえるように身につけていた。砲撃の恐怖以来、彼はこの不格好な銃を手放すことはなかった。

「ハァ、さて……」

　Ｍ４Ａ１型を模した銃を杖のようにして、彼は立ち上がった。ストラップを肩に、袈裟懸けにかけて銃を背負うと、焼き物のような薄片状のゴミが散らばった床から、柄の長いハンマーを拾い上げた。それをハンマー投げのようにいきなり振り上げ、庇のようにせり出した壁に力一杯打ち付けた。カーンという乾いた音とともに、フジツボの混じった薄片が、ぱらぱらと崩れ落ちた。それは、スターシード号の船体だった。

「こんなことやってもさ、いつまでたっても終わらないと思うよ」と、彼は諦めを口にした。

「ですから、全部落とす必要はないんです。満遍なくヒビがはいるくらいに……」と、ジョン。

「満遍なく？」

「そうです。仕上げはブーモがやりますから」

「ＯＫ」と、純一。「それにしても驚いたな。スターシード号って、こんな構造になってたんだね」

　未来技術の集大成だったはずの船体を、彼はあきれ顔で見上げた。泥饅頭（まんじゅう）のようにこびり付いた汚れは、装甲と船体のすき間に海水が侵入したことで付着したものだった。海の中に三年もいるうちに、藻やフジツボ、プランクトンなどといった海棲動植物を、呼び寄せてしまったらしい。船の外殻（シェル）に厚く積み重なったその残骸が、大気圏往還の際の空力加熱によって、乾燥して固着したというわけである。その色合いもあって、遠くから見ると、船の姿はよくよく煮染（にし）めたハマグリの佃煮（つくだに）のようだった。つまり、実はそれが船の本体であって、亀の甲羅（こうら）のように見えていたのは、なんと揚力エンジンを備えた着脱式の装甲（シールドユニット）だったのである。

「過酷（かこく）環境探査用の惑星調査船にとって、装甲は消耗品ですからね」と、ジョンは知ったかぶりで答えた。りょうもうブルワリーの上空で、大勢のサポートロイドを一斉放出したときのこと、スターシード号はその強固な外套を、二枚貝のように大きく開いていた。にもかかわらず、この船の外装甲が、甲冑のような着脱式になっていたことを、彼もつい今し方まで知らなかったのである。

「それにしても」と、格納庫を見回して純一。「この艦（ふね）に助けてもらって、本当に運がよかった」と、しみじみ言った。

「新鋭艦のステルス技術って、本当にすごいですね。ブーモも気づかなかったわけですし」

「艦長とブーモはお友達なんだろ？」

「ブーモはバレル准将の恩人みたいですね。ここだけの話、軍法会議もののドジをリカバリしてもらったみたいですよ」

　と、その時だった。ガンガンガンガンと、金属同士のぶつかる音がした。純一もジョンも、驚いて振り向いた。次の瞬間、彼らの目の前に一体の影が舞い降りた。その姿に、純一は腰を抜かした。

「な…… なんてこった……」

　ソルジャーだった。肩のアーマーを赤で塗装した、ソルジャーレッドである。

「やべえ……」 尻餅をついたまま、純一は後ずさりしようとした。しかし、足が滑って少しもその場から動けない。辺りを見回したが、ジョンの姿はどこにもなかった。

　ソルジャーは、じっと純一を見つめた。そしておもむろに、一歩二歩と近づいた。余りに突然のことで、純一は硬直。目の前のロボットを見つめるだけで精一杯だった。再起動銃のことも、すっかり忘れていた。

「オマエのせいだ」と、純一を指さしてソルジャーは言った。そして、床に落ちていたハンマーを拾った。「オマエのせいで、我らは要整備の予備役（よびえき）に回された。しかも、任務未達の無能者扱いだ……」

「す、すみません。そんなつもりはなかったんです……」

　なぜか純一は謝っていた。何を謝っているのかも意味不明だった。しかし、根に持って怒っている客の怒りを鎮（しず）めるには、とにもかくにも謝罪から――。それが彼なりの処世術（しょせいじゅつ）だった。

「全てはオマエのせいだ」と言って、ソルジャーはハンマーを軽々と振り上げた。純一は、思わず頭を抱えた。

　カーン…… と、よく響く音がした。フジツボのかけらが飛び散った。そのとたん、辺りからガンガンと船体を叩く音が鳴りはじめた。恐る恐る目を開けて、純一は周囲を見回した。ソルジャーレッドをはじめとする６体のロボットが、スターシード号の船体に石化（せきか）してこびりついた汚れを叩いている。よく見ると、彼らの手にするハンマーのようなものは、頭の部分がシリンダーになっていて、その中をハンマーヘッドがスライドするようにできていた。あれなら釘を打ちたいとき（釘などという古風なものを、宇宙人が使うかどうかはわからないが）、釘の頭に置くだけで、振り下ろさなくても簡単に打てるに違いない。

　一方の純一は、ニルソンの物置から持ち出した地球のハンマーを凝視した。いつ自分に振り下ろされてもおかしくない状況だったからだが、ソルジャーのリーダーは、なぜか原始的なこちらのハンマーを使って、純一の恐れとは別の任務を遂行していた。

　しばらくして、スターシード号が突然起動。ブーンという音とともに船体を振るわせ、数メートルの高さまで浮上した。固形化した汚れは、バラバラと床に落ちてホコリを巻き上げた。舞い立つホコリのその向こうに現れたのは、白っぽい金属面の、それなりに宇宙船っぽい船体だった。

　突然天井から、大量の水が、スコールのように降ってきた。スターシード号が、まるでツイストを踊るように、グワングワンと船体を傾ける。すると、上部甲板に残っていた汚れの薄片が、滝のような水流に押されて、土砂崩れように流れ落ちた。そんな豪雨も、しばらくすると、ピタリと止んだ。見ると、雨後の床の上では、カブトムシのようなロボットが、ゴミや薄片をブルドーザーのように掻き集めて、床に開いた穴の中へ捨て落としていた。一方ソルジャーたちは、どこから持ち出してきたものか高圧放水銃を使って、船体や床に残った汚れを器用に洗い流していた。戦闘用ロボットのはずが、こんなことまでやるのか――。超巨大洗濯槽と化した格納庫の中で、ずぶ濡れになりながら、ボンヤリ見つめる純一だった。

　床がきれいに洗い清められると、スターシード号は再び、ゆっくりと着床した。純一は思わず、ソルジャーたちの所に駆けていった。

「あ、ありがとう。手伝ってくれて……」

　厳しい敵だとばかり思っていたソルジャーの働く姿を見て、彼はそこはかとない親近感を抱いていた。しかしそれは、淡い幻想だった。睨むように前のめりになって、ソルジャーレッドは言った。

「この艦（ふね）の中にいる間はいい。だが、艦（ふね）の外で発見したその時は、オマエを殺す」

「え？……」

「繰り返す。まだ終わってはいない。作戦は再開される。オマエを殺すことで、この作戦は終局となる。覚えておけ」

「ジュンイチさん、何してるんですか！」 遠くからジョンの呼ぶ声がした。

「いや、何って、これ……」

　純一が次の言葉を探すのも待たずに、ソルジャーたちは引き上げていった。猛スピードで飛んで来たジョンは、彼の襟をつかむと、グイグイ引っ張りながら言った。

「ブーモが樽のビールを一本提供して欲しいって…… ちょっと、ずぶ濡れじゃないですか。彼らと何かトラブルでも？」

「あの……、艦（ふね）の外で見かけたら、オレを殺すって……」

　眉をひそめて、ジョンは言った。

「彼らのＡＩですけれど、元軍人だった賢者の記憶を機械学習させてるんです。だから名誉を重んじるし、ＡＩのくせにホントはメンドクサイんです。近づいたらダメですよ」

　力なく笑って、純一はつぶやいた。

「もう遅いって……」