憧れの歌い手クラスメイトに原稿を見せたら、彼女の曲の作詞をすることになった。

ただ僕は、キミの力になりたくて――４

　翌朝、午前八時三〇分。僕は乙姫の家を訪れた。

　出迎えてくれたのは乙姫のお母さんで、流石（さすが）に気恥ずかしかった。

　僕が玄関先で待っていると、乙姫はすぐに顔を見せてくれた。

　乙姫が着ていたのは水色のワンピース――僕と乙姫が知り合うきっかけになったあの日、彼女が身につけていたものだ。

　上品さと可憐さを併せ持つ乙姫に、本当、良く似合っている。

　僕は、申し訳なさそうにうつむきながら、言葉を探すように視線をさまよわせている乙姫に、

「乙姫、あの公園に行かない？」

　そう話しかけた。

　空は晴れていた。けれど、雲がやや多い。

「啄詩くん……昨日は、本当にごめんなさい」

　乙姫はあの日と同じく、海を背にして立っている。

　海風に髪を弄ばれながら、彼女が苦しそうに言った。

　乙姫は自分の胸元をキュッと握って、水色の生地にしわを作る。

　乙姫が僕から目を逸らした。

「その……やっぱり、勇気が湧かなくて……。で、でも！　一七日までには……その、頑張って――」

「乙姫」

　僕の呼びかけに、乙姫の肩が震える。

　彼女はこわごわとした様子で、僕の目をその瞳に映した。

　僕はやさしく、でも、ありったけの想いを込めて、真剣に乙姫の瞳を見つめ返す。

　ブラウンの双眸（そうぼう）が、不安げに揺れていた。

「僕は、唄ってほしい。乙姫の歌を、聴きたい」

　乙姫は答えない。

　悲痛そうに眉根を寄せて、唇をギュッと結んでいる。

「乙姫が唄わない限り、『Blue Blue Wish』は生まれたことにならないんだ。そして、それじゃあキミの夢は夢のまま――一歩踏み出さない限り、なにもはじまらない」

　そうだ。不安で怖くて恐ろしくて、どれだけガタガタ震えていても、それじゃあなにもはじまらない。

　動かないと変わらない。意味がないんだ。

　はじめから、一次落選なんだ。

「…………わかってる……わかってるのっ!!　わたしが唄わないと全部なくなっちゃうのっ!!　啄詩くんの描いた世界も！　音子ちゃんがくれたやさしさも！　わたしがずっと描いていた夢も！　全部全部なくなっちゃうのっ!!」

　乙姫の声は荒々（あらあら）しかった。

　こんなふうに取り乱す姿を見るのは、はじめてだ。

　けど、乙姫の声は掠（かす）れていた。

　こんな――泣いているようにも憤（いきどお）っているようにも見える表情をしている乙姫は、はじめてだ。

「だけど……っ！　わたし、は……っ」

　悩んで、応えたくて、でも、怖くて怖くて。

　なにもかもが上手くいかないんじゃないかな？　自分は、誰にも認められないんじゃないかな？

　乙姫は、そんな、言い様のない恐怖に襲われているんだ。

　そうだよね？　怖いよね？　耐えられないよね？

　だから、ね？

「僕は、キミを独りにしない」

　僕は決めたんだ。

「――――え……？」

「乙姫だけに重荷を背負わせるなんてこと、しない。どんなにツラいことがあっても、僕も一緒に受け止める」

「啄詩、くん？」

「決めたんだ」

　僕は、ジーンズのポケットから水色のスマートフォンを取り出した。

　画面をタップして、

「僕も、キミと、夢を追いかける」

　乙姫に見せる。

　そこにはＳＮＳのホームが表示されていて、そのユーザー名は、

『三角四角＠作詞家志望』

「――――え？」

　乙姫が目を疑うようにして、瞳を大きくした。

「僕も乙姫と一緒に、喜びも苦しみも分かち合っていく――キミを独りぼっちになんて、させない」

「――どう、して？　どうして、啄詩くんが……？　そんなっ！　啄詩くんの夢は……どうしてっ!?」

「僕が決めたことだよ」

「そんな……わた、わたしの、せい、で――」

「違うよ」

　絶望したように一歩後退った乙姫に、

「僕自身のためだよ」

　僕はやさしく微笑みかける。震える乙姫を包み込むような笑みを。

「ずっとくすぶっていたんだ。どうして僕はこんなにもダメなんだろう？　僕は、僕の好きな作品を書きたいだけなのに……って」

　だけど。いや、だからなのかな？　僕が前に進めなかったのは。

「でも、僕はこの夏、乙姫と過ごして変わることができた」

「変わる、こと？」

「気付いたんだ――誰かのために作品を書くっていうことは、こんなにも楽しいことなんだって」

　そう。僕はようやくわかったんだ。

　作品っていうのは、誰かに認めてもらいたくて書くもの。

　それも一つの答えなんだろう。

　けれど、誰かのために書くものでもあるんだ。なにしろ、その作品は誰かに喜んでもらうためにあるんだから。

　乙姫が作詞をお願いしてくれたから、僕は気付けたんだ。

　そして、乙姫は僕に教えてくれた。

「乙姫が教えてくれたんだ。こんな道もあるんだって。作詞がこんなにも楽しいものなんだって――僕にもできることがあるんだって。キミが気付かせてくれたんだ」

　だから、僕は決めたんだ。

　もっともっと、『音』を『楽しみたい』って思えたんだ。

「僕は作詞家を目指すよ。誰のためでもない、僕自身のために。乙姫が歌手を目指すように――見えない未来に手を伸ばすように、さ」

「啄詩くん……」

「僕は歌詞を書き続ける。たとえキミが大学に行ってしまったとしても、それでも僕は書き続けるよ。きっとこれは、乙姫が教えてくれた『新しい夢』だ」

　これがいまの僕にできること。そして、いまの僕が望むことだ。

「僕は僕の夢を追う。乙姫が道に迷ったとき、今度は僕が助けられるように」

　僕はニコッと笑う。

「だからさ？　今度は、僕に手伝わせて？」

　だって僕は、

「乙姫の歌を作りたいんだ。キミの歌を聴きたい」

　そう。これが、いまの僕の本心。

「僕たちは同じ志（こころざし）を持つものだ。一蓮托生（いちれんたくしょう）の仲間だよ。だから『Blue Blue Wish』は、乙姫と音子と僕――三人でかたちにしたい」

「あ……ぅ……っ」

「僕も背負うよ。背負わせて？　キミを独りにしたくないんだ」

　乙姫がクシャリと顔を歪めて、

「――――――っ」

　ギュッと、僕に抱きついてきた。

「お、おと、乙姫っ」

　乙姫の柔らかい感触。甘い匂い。やさしい体温。

　それらを、これでもかって言うほど身近に感じて、僕の心臓が高鳴る。

「ありがとう……っ！　ありがとう、啄詩くんっ」

　乙姫が震えながら、涙声混じりに、

「――もう、なってるよ？」

「え？」

「啄詩くんはわたしの力になってくれてるの！　ずっとずっとずっと、わたしのこと、助けてくれてるのっ!!」

　僕のことを見上げる乙姫は、本当に、どこまでも愛おしかった。

　僕は、ふ、と力を抜くように微笑んだ。

「それはね？　僕もなんだよ？」

　僕は乙姫を抱きしめ返し、空いている左の手で彼女のつややかな黒髪を撫でる。

「僕もね？　ずっとずっとずっと、キミに助けてもらっているんだ」

　僕の腕のなかで、乙姫が頷く。

　僕たちはしばらくそのままでいた。

　潮騒（しおさい）が、とてもやさしかった。