約束は必ず守る…

第1話

　恋ノ葉（このは）の狙いは、教室で一番の特等席だと思われる、窓際の最後列だった。

　狙うは、F−7…

　目を瞑り、箱の中で引いたクジを、レース中の馬券のように、祈りながら強く握り締めた。

　運命の一瞬…

　箱から引き抜いたクシャクシャの紙を、恐る恐る広げた。

　……え？

　うそ？！

　開かれた紙には、小学生みたい字で『F−7』と書かれていた。

　マジ！？

　−−−−−−−−−−−−

　あの時は、狙った万馬券が当たったような気分で、思いっきり叫びたくなった。

　この特等席で、高校生活最後の半年を、誰にも邪魔されず、のんびり過ごすはずだった。

　この隣に座る、疫病神さえ居なければ…

　横目で睨み付けながら、マイクでも拾えないくらい、小さな舌打ちをした。

　人生は、本当に思い通りにいかないことの連続…

　大抵の理想は裏切られ、大半の不安が現実となる。

　「それでは、今日の授業はここまで。このあと放送委員会の放送を聞いてから、昼休みに入ること。午後は冬休み前、最後の学年集会があるから、必ず参加するように。年末年始も近く、気が緩みがちだが、卒業するまで、しっかり高校生としての自覚を持って、生活をするように」

　生徒の間で、マニュアル浜口と呼ばれている担任が、形式的に授業を締め括り、颯爽（さっそう）と教室から出て行く。

　学年集会など、町内会のラジオ体操くらい、参加したくない行事だった。

　放送委員会からの内容は、東京第一高校の伝統行事、ミスター東京第一の発表のはず。

　ミスター東京第一は、全校女子生徒の間で、一番人気の男子生徒を決める、真面目に下らないイベントだった。

　近所の商店街にある、ラーメン屋の人気メニューの方が、まだ価値のあるランキングである。

　先日、ミスター東京第一を決めるための、女子生徒による、投票があった。

　私には、ど田舎の市長選くらい関係のない投票だったので、黒板に名前が書かれていた、日直の浅川に投票をした。

　ちなみに浅川は、下から数えた方が、多分早い存在だった。

　教室のスピーカーから、校内アナウンスを告げるチャイムが鳴る。

　『放送委員会です…これより…先日行われた…今年度…ミスター東京第一の…投票結果を…発表します…』

　見たくもなかった映画の、エンディングロールを見せられているくらい、無駄な時間だった。

　そもそも隣に座る嫌いな奴の名前が呼ばれる確率、100%行事が、楽しいわけない。

　既に廊下には、街灯に集う害虫のように、和久井ファンの姿が見えた。

　ミスター東京第一など、抱かれたい俳優ランキングくらい、どうでも良かった。

　『栄えある…今年度の…ミスター東京第一は…』

　早く終わらせてほしい…

　こんな、ナメクジが動いているような、じれったい喋り方をしてるのは誰だ…

　見つけたら今度後ろから塩を掛けてやる…

　『三年………S組』

　歌うま王座決定戦の、審査員長にでもなったつもり？

　発表が下手すぎて、余計にイライラした。

　手の届く所に、スピーカーのコンセントがあったら、間違いなく引っこ抜いている。

　『和久井楼真（ろうま）くんです』

　教室が、盛大な拍手で盛り上がる。

　国民栄誉賞かよ…

　クラスの女子は、バカの一つ覚えみたいに、キャーキャー言いながら、隣の席に座る和久井に、拍手を送っていた。

　この男にとっては、プロ野球と少年野球の勝敗くらい、分かり切った結果だったはず。

　和久井は、この学校で実際に在籍している、アイドルよりも人気のある、アイドルじゃない、アイドル的存在だった。

　学校の女子の大体は、和久井ファンクラブと言う、謎の秘密結社に入っている。

　クラスの女子が、和久井の周囲に、集まり出す。

　どいつもこいつも、和久井を射止めようなんて、買っていない宝くじの当選を期待しているくらい、バカげている。

　この学校には、有名人の娘や、女優のタマゴ、アイドルに、モデルまで在籍している。

　もし和久井に、彼女を作る気があれば、まさに時間通りの、昼飯前である。

　『もう一度和久井くんに…盛大な拍手を…』

　校舎が揺れんばかりの拍手に包まれる。

　ワールドカップで、日本がベスト３に残ったような、歓声と祝福だった。

　当の和久井は、他人事のように、ヘッドホンを付けて、タブレットをスクロールしていた。

　『これで…放送委員会による…放送を終了します』

　安堵に包まれて、深い息を吐くと、気に障ったのか、一瞬、和久井に睨まれた。

　ヘッドホンを着けてるくせに…

　睨みたいのは、こっちの方である。

　放送の終わりを告げるチャイムが鳴ると、続けて、昼休みを告げるチャイムが鳴った。

　早く教室から退散しなければ…

　このチャイムは、今の席になってから、私にとっての、警報でしかなかった。

　恒例となった、和久井ファンクラブの女子が、バーゲンセールの開店時のような勢いで、教室になだれ込んでくる。

　もうこの光景は、慣れたものである。

　なだれ込む勢いは、転売目的で、ブランドショップに並ぶ、外国人にも引けを取らなかった。

　いつもと違ったのは、普段見掛けない、よそ者の女子が、混ざっていたことである。

　足し算のできないバカでも、ゴマを擦りに、祝福しに来ていることは、分かった。

　授業などそっちのけで、扉の前に列をつくっていたはず。

　朝イチで、パチンコ屋に並ぶ客も、顔負けの根性だった。

　コイツらは、他にやることがないの？

　何の栄誉にもならない、ミスター東京第一に輝いた和久井は、多角的な業種に置いて、巨額の富を一代で築き、世界的企業として名を馳せている、和久井ＧＬＯＢＡＬ（グローバル）経営最高責任者の、実子だった。

　その家族構成は、母親が大物女優、兄が政治家、姉が弁護士と、まさにドラマのような設定の、笑えるキャスティングが揃っている。

　おまけに首都圏トップクラスの成績である和久井は、ドラフト一位指名で、既に名門大学への進学が噂されている。

　もう脚本家が描いたような人生だった。

　「和久井くん！おめでとう！」

　柴犬のような髪色、アラブ石油王のような肌の色、カメレオンのような目の色、腹巻きのような靴下を履いた連中は、同じ国の同じ性別だとは、とても思えなかった…

　いや…

　思われたくなかった…

　いつの間にか和久井の周囲には、アイス棒に群がるアリのように、女子が集まっていた。

　相撲取りのような尻に、机が窓際まで押し出されるのは、カップラーメンが出来上がるより、早かった。

　「和久井くうん」

　ビジュアルだけで勝負する、売れないアナウンサーが出すような甘えた声は、熱帯夜に耳元で飛び回る蚊のように不快だった。

　食べてくれるはずのない弁当箱を差し出すバカや、勝手に隣に来て、写真撮影を始めるバカまで居た。

　今日は、お祭り騒ぎである…

　和久井の写真で作られた、手作りのウチワを、必死に振っている大バカ野郎を見た瞬間は、さすがに吹き出した。

　「ゴホンッ」

　ピストルを構えた刑事のような目で睨まれたので、咄嗟に咳払いをしてごまかした。

　次は、マシンガンでハチの巣にされる恐れがある…

　こんなところでバカにして笑えば、校内の8割を敵に回すことになる…

　武装無しで戦場に乗り込むようなものだった。

　こんな少女漫画みたいな場所では、ゆっくり昼食も取れない。

　和久井は、視界に入っているはずの、目障りな集団を前にしても、一切反応しなかった。

　和久井にとってのファンクラブは、道端に生える雑草の傍に放置された、犬のフンみたいな存在なのね…

　和久井が、ファンクラブに対して一度も反応をしたことがないのが、その答えだと思った。

　その無関心さを、クールだのカッコイイだのと喚く女子を見る度に、タライを頭に落としてやりたかった。

　ファンクラブに向かって『バーカ！』と心の中で叫び、席を立とうとした時だった。

　「いい加減にしろ」

　和久井が、ヘッドホンを外す。

　同じクラスになって約8カ月…

　和久井がファンクラブに反応したのは、初めてのことだった。

　これまで鎌倉大仏みたいに動かなかったから、本当に仏ではないのかと、思ったこともある。

　そんな和久井の堪忍袋の尾が、ついに切れたのだ。

　今後の動向と展開が気になった…

　月９ドラマの最終回くらい気になる…

　どうしよう…よし…

　悟られぬよう、数センチ上がった腰を、スローモーションで椅子に戻した。

　「俺には好きな女が居る。だから俺の周りを、ウロチョロするな」

　ここで場内にホイッスルが鳴り響く！

　早かった…

　実にあっという間の決着だった！

　ファンクラブが、ロスタイムで点数を取られた、ネット裏のサポーターのように崩れ落ちる。

　できることなら声を出して！指を差して！腹を抱えて！笑ってやりたい！！！

　拍手喝采です…

　万々歳です…

　ファンクラブの完敗です！

　私は祝福の乾杯です！

　これで心置きなく、いい気味で昼食に行ける。

　…ん？

　好きな女？

　こんなお宝ニュースは、お年玉袋の中身くらい気になる。

　隣のクラスの有名な雑誌モデルか？

　隣の隣のクラスの女優のタマゴか？

　隣の隣の隣のクラスのアイドルか？

　それとも…

　どこかに隠れ潜んでいるプリンスか？

　まあいい…

　誰であろうとファンクラブには、ざまあみろの話である。

　和久井の好きな女も気になるけど、今は食堂で買った日替わり弁当の中身の方が、正直気になる…

　もうこの場所に用はないわ。

　ここまでくれば、ファンクラブの存在など、ナノレベルよ。

　「こいつだ」

　腰を抜かしているファンクラブに、渾身の『ざまあみろ』を、心の中で浴びせた。

　その瞬間、誰かに腕を掴まれた。

　は？

　なに？！

　うそ！？

　もしかして『ざまあみろ』の声が？

　掴む腕の主を辿ろうとすると、無理やり腕を引っ張られた。

　気付くと座っていたはずの椅子は、和久井の膝の上になっていた。

　え？？？

　腰に腕が回り、更にグッと引き寄せられる。

　※プチュン

　フリーズ…

　７０億分の１の確率を引いたことで、思考の電源は落ちた。

　辛うじて意識はある。

　生きたまま棺桶に入れられたような気分…

　「分かったら、俺の前から３秒以内に消えろ。正直言うとハエより目障りだ」

　上流家系で育っているとは、とても思えない発言が、薄らと聞こえてくる。

　ハエ…？

　なるほど…

　群がっていたのは、アリ…じゃなくてハエだったか…

　まさか道端に生える雑草の傍に放置された犬のフンが…

　和久井本人だったとは…想定外である。

　いずれにしても、ハエが電源ボタンに止まってくれたおかげで、再び思考のチャンネルは、現実に切り替わった。

　棺桶から…じゃなくて現実に戻ると、ハンカチで涙を拭う子、放心状態の魂が抜けた子、なぜか睨みつけてくる子、葬儀場…じゃなくて教室は、一瞬でカオスと化していた。

　丸一日寝てて、起きた時くらい、まだ頭が朦朧（もうろう）としていた。

　悪いことをした覚えはない！

　けど良いことをした覚えもない！

　罪悪感と優越感が混ざったような、複雑な気持ちである…

　皆！

　暗い顔してないで元気出してよ！

　なんて口が裂けても言えない…

　今はおしゃぶりを咥えさせられた赤ん坊のように、大人しくしていよう…

　いーや！

　待て…

　ここは和久井の劇団に付き合うべき？

　これまで溜まった鬱憤（うっぷん）を晴らすには、絶好のチャンスである。

　散々ダメージを食らった後、ノーガードの相手に、好き放題ストレートを打ち込めるくらい、大チャンスよ…

　今まで沢山の迷惑掛けられたし…

　設定は？

　実は幼馴染み？

　それとも…

　どんな役を演じようか模索していると、和久井ファンクラブは、三日月型に丸まった老婆のような背中で、次々と教室を出て行った。

　あ…

　待ってくれえ！！！

　腕を伸ばして引き止めようか迷った。

　「おい」

　これぞまさに目と鼻の先…

　振り向くと、和久井の顔がそこにはあった。

　頬っぺたが、赤信号に変わる。

　「いつまで乗っているつもりだ？」

　朝宮は、終着駅で降りようとしない客を、注意するくらい冷たかった。

　「あ…ごめんごめん…」

　会話をしたのは、初めてである。

　引っ張られた拍子に、ズレた椅子を足先で直し、何事もなかったかのように、席に座り直した。

　え？？？

　自分に対する視聴率は、１００％だった。

　振られたギャグに応えて、誰一人としてウケなかった時くらい恥ずかしい…

　完全にもらい事故である…

　冗談じゃないぞの話だ…

　クラウチングスタートを取ろうか迷った…

　この場から今すぐ逃げ出したい…

　そうだ！！

　屋上へ行こう！！！

　「待て」

　鞄から日替わり弁当を取り出して、走り去ろうとした時に、弁当を奪われた。

　給料袋並みに大事な物が…

　和久井が、宙で弁当を持ち替えて、手の届かない距離まで遠ざける。

　「なにすんのよ？」

　不良漫画に登場する、主人公に成り切って睨み付けた。

　「面白い顔のレベルが更に上がったな」

　くそ…

　どう考えても、元々面白い顔って意味である…

　「決めたことがある」

　まさか…

　私の弁当を…

　「今年のクリスマスはお前と過ごす」

　なんだ…

　クリスマスか…

　は？

　この男は一体なにを言ってんの？

　「聞いているのか？」

　「は？」

　苛立ちで、顔が引きつっているのが、自分でも分かった。

　「聞こえなかったのか？」

　何でも当たり前のように、上から来る態度が、許せなかった。

　「聞こえてるから『は？』って返してんの」

　「意味が分からないなら教えてやる。俺と居れば楽しい幸せな時間になる」

　どこからその自信が溢れるのだろうか？

　「遠慮しとくわ」

　逆上（のぼ）せ上がるなと思い、鼻で笑ってやった。

　「更に、生まれてきたことを、幸せだと思わせてやる」

　生まれてきたことを、後悔したと言った覚えはない…

　実に不愉快だった…

　『ふざけんな』の話である…

　「私のことバカにしてんの？」

　「バカにする理由はない。と言うより、もともとバカをバカにしても意味がない」

　完全にバカにされている…

　正面から立てられた中指は、天狗になっている鼻と一緒に、へし折ってやるしかない…

　「もう一度言う。クリスマスは、お前と過ごす」

　「私はあなたとクリスマスは過ごさない」

　「なんでだ？」

　「なんで私がそんな面倒くさいことしなくちゃいけないのよ」

　「面倒くさい？どの辺が面倒くさいんだ？」

　分かりやすく溜め息を吐いた。

　もはやその返しが、動画の途中で入る広告くらい面倒くさかった。

　「逆の立場だったらどうなのよ？今日初めて喋った相手に、こんなこと言われたら？」

　「バカだな。断るに決まってんだろ」

　バカにされていると言うよりは、ケンカを売られている…

　「だったらそれが答えじゃない」

　「だが俺がお前で、お前が俺だったら、俺はお前の言葉を受け入れる」

　『俺』と『お前』が多過ぎて、話の内容が一瞬では、理解できなかった。

　「どう言う意味？」

　どうせまたバカにされるに違いない…

　「物事には必ず大小のメリットとデメリットがある。人はその両方を天秤に掛けて、善悪や損得で行動する」

　「なにが言いたいのよ？」

　遠まわしな、回りくどい言い回しに腹が立った。

　「俺との時間で、起こり得るメリットとデメリットを、天秤に掛けてみろ」

　何様のつもりよ…

　「三日三晩徹夜して考えても、デメリットしか出てこないわ」

　和久井の眉間に皺（しわ）が寄った。

　「なるほど…そうかそうか…お前の考えは良く分かった」

　やっと引き下がってくれた…

　あとはアフターメンテナンスをすれば、万事解決である。

　「喜んで受け入れる子なんて、ちぎった消しゴム投げれば当たるくらい、沢山居るわよ」

　和久井が呆れたように溜め息を吐く。

　溜め息を吐きたいのは、こっちの方だった。

　「お前は今日から卒業するまで俺の女だ」

　……………

　いやいやいや……

　バカ過ぎる発言に、思わず苦笑した。

　人の話を聞いていたの？

　しかも女って…彼女？

　それも卒業するまでの期間限定？

　レンタル彼女の面接を受けた覚えはない…

　「お前に負担や苦労は掛けないって約束する」

　相手の事を考えない傲慢（ごうまん）な人間が、自分勝手を、突き通す時の常套（じょうとう）文句である。

　「その内容が、もう既に負担や苦労でしかないってことを分からないの？」

　「俺は必ず自分の言葉に責任を持つ男だ」

　「だからクリスマスも彼女も他を当たってって言ってるでしょ！」

　思わず声を張り上げてしまい、視聴率が２００％まで伸びてしまった。

　教室の開いたドアの向こうには、人だかりができている。

　どさくさに紛れて、スマホを向けている非常識な奴まで居た。

　参った…

　こんなやり取りの動画を、SNS上に上げられでもしたら…

　「話の解らない女だな」

　「それはこっちの台詞よ。私じゃなきゃダメな理由はないでしょ？」

　こうなったら、説得するしかない…

　「別にファンクラブを追い払うために利用したわけじゃない。だから悲劇のヒロインを気取るな。お前じゃなくてもいいなら、最初から存在しない架空の女を、でっち上げてる」

　和久井の言う通り、もしただ相手をつくるためなら、他にいくらでも方法はある。

　だったらなぜ…

　「じゃあ聞くけど、私じゃなきゃダメな理由ってなに？」

　「お前に興味があるからに決まってんだろ」

　な…

　なにを…

　こんな恥ずかしい台詞を公衆の面前で…

　騙されるな…恋ノ葉…

　「成績はあんたよりバカかもしれないけど、人間としては、あんたより劣ってないわ」

　「お前は何の話をしてんだ？」

　「あんたの下らない茶番劇に付き合ってあげたのは、私の方でしょ？まずお礼を言うべきじゃなくて？」

　もう自分でも、何を言ってるのか、分からなかった…

　「お礼？さっきの話か？」

　「他にあるなら聞きたいわ」

　「お前は何もしないで俺の膝の上に座っていただけだろ。三流以下の大根役者にも程がある。あれじゃあ、せいぜい舞台の端に立つ木だな」

　くそ…

　興味があるなんて、とてもじゃないけど、思っていない発言である。

　「その三流の大根役者の木に頼ることでしか、あの状況を回避できなかったのが、あんたでしょ？」

　鼻で笑いながら、右手を差し出して、弁当の返納を要求した。

　「別に頼ったつもりはない。ただ一つだけ教えてやる」

　和久井は至って真剣な表情だった。

　「お前がただの木なら、俺はその木を根っこから支える土の中の栄養になってやる。お前がただの木なら、俺はその木が倒れないようにバランスを取る枝になってやる。お前がただの木なら、俺はその木に美しい花を咲かせる花咲か爺さんになってやる」

　………

　え？？

　笑いを取りに来てるの？

　笑った方がいいの？

　ん？？

　それともまさか本気で言ってるの？

　だとしたら…

　それが一番笑える話である！

　「なにがおかしい？お前は俺のことを何も分かっていないようだな」

　「つい数分前に初めて喋ったのよ？」

　「そんなことは言われなくても分かってる」

　「だったら分からなくて当たり前じゃない」

　「残念だが、俺の方はお前のことをよく知っている」

　もうよく解らない…

　頭の中がシェイクされ過ぎて、目が渦巻き状態だった。

　さっきから言っていることが、お互い無茶苦茶で、会話になっていない気がした。

　和久井も普段から頭を使い過ぎているせいで、正常な機能を失っているのね…

　「私はなにも知らないわ」

　「これから知ればいいだけだ」

　「さっきから無茶苦茶だけど、本気で私を期間限定の彼女にしようとしてるの？」

　雨が下から上に上がるくらい、有り得ないことを聞いてしまった。

　「ギャグと冗談は言わない主義だ」

　花咲か爺さんの下りは、完全にギャグである。

　思い出して笑いそうになった。

　「だからさっきから、なにがおかしい？」

　「別に」

　「俺の混じり気のない、透き通るように真剣な眼差しをよく見ろ。嘘は言わない」

　剃刀のように切れ味鋭い思考…

　突発的問題でも瞬時に対応する柔軟性…

　首都圏トップクラスの成績…

　校内でのアイドル的存在…

　自信過剰で傲慢な性格…

　否定から入って人を見下す言動…

　自分勝手で…

　和久井の分析が、頭を駆け巡ったけど、途中から悪口になってきたので中断した。

　「透き通っているようには見えないわ」

　「そうか…濁っている目では、さすがに見えなかったか」

　この男は…

　くそ…

　挑発に乗るな…

　まともにイラついてたら思う壺である…

　「今日の放課後、一緒に帰る」

　「は？」

　「聞こえないなら、放送室のマイクでも使うか？」

　アナウンスでこんな話をされたら、緊急地震速報より、校内がパニックになってしまう。

　もう今の段階で、校内のネタになるのは、間違いなかった。

　「聞こえてるわ」

　「だったら同じことを言わせるな」

　当たり前のように吐き捨てると、ようやく弁当を返してきた。

　腹が減っていたわけではないみたいね…

　和久井は本気なのか？

　そうなると、私が買っていない宝くじを、当ててしまったことになる。

　いやいやいや…

　これと言って、飛び抜けた取り柄もないし、鏡は見たことあるけど、化粧はしたこともない。

　彼氏なんて、できるできないじゃなくて、作ろうと思ったこともない…

　そもそも和久井の彼女になることを夢見るバカどもを、アフリカ砂漠で、雪が降るのを待つくらいバカな連中だと、本気で思っていた…

　だから信じがたい…

　って言うかこんな展開信じられるわけが無い…

　「じゃあ放課後な」

　和久井が右手を上げて席を立つと、声を張り上げた。

　「それから動画を回してるバカが何人か居たな？法律を並べるつもりはないが、端末の発信源から所有者を特定するくらい、その道のプロなら、免許証を現場に落とした泥棒を捕まえるくらい、簡単だって事を忘れるな」

　和久井は、ＳＮＳに上げる前に、今すぐ撮った動画を消せと言う意味を、はっきりと込めて、教室を出て行った。

　全然解らない…

　なぜ自分が？

　いきなり総理大臣に指名されたような気分である。

　まさか…

　最近流行りのドッキリ…

　んなわけ…

　まさかこんな内容で、頭を悩ませることになるとは…

　深い溜め息を吐いて閃いた。

　そうか…

　悩まなければいいのか…

　本気と捉える分だけ、馬鹿を見るという結論を見出し、開き直って教室を出た。

　俗に言うヒソヒソ話を、教室でも廊下でも、されていたけど、深夜番組で、嫌いな芸人ランキングが紹介される、クソつまらない番組くらい、気にならなかった。