うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第83話 幕開けの夜は更けて ①

　イーファ・オコナーの胸中は、極めて複雑な状態だった。

　――都会は楽しい。

　まず素直に、彼女はそう思っている。

　蒼薊闘技祭（そうけいとうぎさい）、この盛大なこと！　イニシュカの村祭りとは、まるで別物だ。

　こんなにも多彩な魔術を間近で見たのは、言うまでもなく初めてである。冒険物語の中に入り込んだかのようで、ただただ呆然と眺めていたら、あっという間に初日の試合が終わってしまった。

　あのホワイトフェザー騎士団の凛々しさ。物語を作るなら、あんな英雄達を題材にしたい。今すぐにでも、取材に向かいたい気分だ。

　しかし一方で、イーファは自分の世間知らずぶりにうんざりし、憂鬱にもなっていた。

　今、彼女は本日二杯目となる、レモネードを飲んでいる。

　こんな刺激的な飲料は、イニシュカ島にはない。少なくともイーファにとっては、未知の味だった。

　しかし、おっかなびっくり瓜型の小瓶に口をつけるイーファを尻目に、周りのきらびやかな貴婦人達は、当たり前のような表情で、この奇跡の飲料を歓談の供にしている。

　それに、おやつに食べた謎めいた菓子。小麦粉か何かの生地を揚げて、砂糖をまぶしてあるようだったが、名前も正体も分からない。ラズエイア大陸で生まれた菓子らしく、看板に書いてある商品名が読めなかった。

　これがまた、信じ難（がた）いほど甘くて、フワフワのサクサクで、美味なのである。

　イーファは今まで、エイダンの祖母ブリジットが、祝い事の時などに作ってくれる、『あんずパン』という菓子が、この世で最も偉大な甘味（かんみ）だと思っていた。が、首都に来て早々に、それに匹敵する菓子を発見してしまった。

　恐らくダズリンヒルには、もっと珍しく、素晴らしいものが、そこらじゅうに転がっているに違いない。

　そしてこれらの体験は、イーファが何もない田舎で育った、世間知らずの子供である事を意味していた。

　他の観客は皆、洗練されたお洒落な服を着て、お洒落なスイーツを食べて、最先端の話題について意見を述べ合い、笑い合っている。

　姉のお下がりの、普段着で来場してしまった自分の場違いぶりが、どうにも恥ずかしい。

　エイダンは、一年余りをアンバーセットなる大都市で過ごしたという。この羞恥（しゅうち）や屈辱感を、どう乗り越えたのだろうか？　……呑気者の多いイニシュカ島民の中でも、特にのほほんとした性格だから、そもそも気にならなかったのか？

　はあ、とイーファは、空になったレモネードの瓶を前に、溜息をついた。

　つい先程、初日のプログラムが全て終わったばかりの会場内は、まだ熱気に包まれている。帰路につく者もちらほらといるが、もうしばらく、観客席は賑わったままだろう。

「……エイダン兄さん、まだかいな」

　イーファは足をぶらつかせ、それから、ぽつりと呟く。

「母ちゃんのご飯が食べたい……」

　何もない、つまらない辺境――と、頭の中で散々罵りながらも、矛盾した事に、イーファは故郷を離れてものの数日で、深刻なホームシックを患ってしまっている。

　何しろ、こんなにも長期間家に帰らなかった事は、今までになかった。

　両親に会いたい。口煩（くちうるさ）い兄や唐変木（とうへんぼく）の弟に会いたい。毛玉まみれの自分の毛布を被って、自分の寝床で、島の浜辺に寄せる波の音を聞きながら眠りたい。

　――それこそ、まるきり子供の考えだ。

　都会の洗練された大人は、矛盾した思考など持たないはずだ。両親を恋しがってめそめそしたりもしない。……多分、しないと思う。どうなのだろう。

　堂々巡りし始めた思考を振り払い、唐突に、イーファはすっくと立ち上がった。

「ああもう。トイレ行きたい」

　レモネードを飲み過ぎた。

　第一試合はかなり一方的な展開となったが、先程の第二試合は、乱戦に近く、双方のチームに負傷者が多く出た。エイダンは忙しく、当分救護室からは出られないだろう。

　今のうちに、くさくさした気分を晴らしておきたい。

　イーファは観客達の間を抜け、客席の階段を下って行った。

　　　◇

　人が多いというのも、考えものである。

　試合が終わった直後のためだろうか、トイレは随分と、客でごった返していた。

　トイレが混雑。こんな光景、イニシュカ島であり得るだろうか？　驚くべき事態だ。

　イーファは諦めて、他の場所を探す事にした。

　困ったら警備兵に話しかけて、救護室まで来るようにと、エイダンが言っていたから、そうしてしまおうかとも考える。……しかし、子供扱いしてくるエイダンに、不貞腐れた態度を取ってしまったので、頼りづらい所もある。

　悩みながら、あてもなく廊下を歩いているうちに、人気の少ない場所に来てしまった。警備兵の姿もない。まさかこんな文化遺産の中の、適当な片隅で用を足す訳にも行かないし、どうしたものかと困り果てる。

　その時不意に、背後から声がかかった。

「そなた！」

「うひゃあっ！？」

　飛び上がるほど驚いて、声の方を振り返る。

　廊下の先に立っていたのは、イーファと同じくらいの年頃の少女だった。

　丁寧に巻かれたブルネットが、深い緑色の上質なドレスに、誂（あつら）えたように似合っている。卵型の滑らかな輪郭はまだ子供っぽいが、意志の強そうな、ぱっちりとした瞳が印象的で、どこか他者を見極めるのに慣れたような、大人の女の眼差しだと感じた。

「今、ここを蛇が通らなんだか？　金細工のごとく、美しい模様の珍しい蛇じゃ」

　勢い込んで、少女は訊（たず）ねる。

　しかし、イーファはその期待に満ちた目に応えられなかった。蛇など目撃してはいないし、こんな場所にそんな生き物がいるとも思えない。イニシュカ島の畦道（あぜみち）ではないのだ。

「蛇。見とらんよ、そんなん」

　おかしな子だなあ、と首を傾げながらイーファが回答したところ、少女はむっと口を尖らせた。

「そなた、疑っておるな？　余（よ）の――この私の言葉を！」

「べっ……別に、疑うちゅう程じゃなぁけど。ほんまに見とらんもん！」

　イーファも、負けじと膨れっ面で応戦する。

　すると少女は、ころりと表情を変え、今度は華やかな笑顔を見せた。

「いや、良い。そなた、私の名が分からぬと見える」

「はあ？　そら、知らんよ！」

　いよいよ、変な子だ。このダズリンヒルに、イーファの知り合いなど、一人としているはずもないではないか。

「知らん人と会（お）うたらね、まず挨拶して、えっと……同伴者からの紹介を受けるか、はしたなくない範囲で身分を明かすんが、シャコーカイのレイディじゃろ」

　小学校の隣に立つ『男爵文庫』に所蔵されていた、『社交界入門の手引き書』の内容を、そっくり引用して、イーファは胸を張った。

「あっはは……！　確かに、そのとおりじゃ。全く失礼した！」

　おかしくて堪らない風に、少女は笑う。鈴を転がすような、と形容すべき澄んだ笑い声に、イーファは思わず、羨ましくなった。美少女で、上等な服を着られて、おまけに声も上品だなどと、贅沢だ。

　すぐに笑いを収めた少女は、ゆったりとした仕草で、ドレスの裾を摘み、一礼する。

「申し遅れた。私はビビアンと申す者。以後、お見知りおきを。……して、そなたは？　ここで何をしている、観客か？　迷子か？」

　厳（おごそ）かな口調での挨拶を済ませるなり、一転、ビビアンは好奇心も露わに、イーファを質問攻めにし始めた。何やら、逆らい難（がた）い威圧感がある。

「うっ、うちゃあ――いんや、わたしは、イーファ・オコナー。観客っちゅうか、招待客じゃ」

　一応、と小さく付け加えてから、イーファは更に言い返す。

「言うとくけど、迷子とかじゃないけんね。……でも、あのう、人のあまりおらんトイレの場所とか、もし知っとったらごうげに助かるんじゃけど」

「おお。なるほどな」

　もじもじしながらのイーファの言葉に、ビビアンは納得顔で、一つ頷いた。

「貴賓席の近くに、もう一箇所化粧室があるぞ。案内しよう！」

　何故だか嬉しそうに、踵（きびす）を返す。

「ウッフフフ、この私が、案内役！　愉快じゃのう！」

「……ねえ、ひょっとして貴方も、どこか遠くから来たん？」

　ビビアンの話し方には、どことなく、今時の都会人らしくない響きがあった。

　シェーナが使うような、都市部の中上流階級の言葉――いわゆる標準語とは違うし、マディの軍人訛りとも異なる。各地方各階級のイントネーションに詳しい訳ではないイーファだが、それでも違和感を覚えた。

「私か？　……うーん、そうじゃな。少し遠くから来たぞ」

　ワンピースの裾をくるりと翻して、ビビアンは悪戯っぽく答える。裾のふわりと広がる、レースのついたスカートは、長年の憧れだ。イーファはまた彼女を羨んだ。

「しかし、退屈な所じゃ」

「えっ？」

　耳を疑うイーファである。

「とてつもなく、つまらない場所から来た。だから、今こうしているのが大層楽しいのだ」

「うちもっ……うちの方が、絶対退屈だけんね！」

　つい口走ってから、自分は一体何に対抗しているのだと、イーファは急におかしみを感じた。

　ビビアンも同じだったのか、二人はぶすっとした顔を突き合わせるなり、同時に噴き出してしまう。

「ふっ、あははは！　『退屈闘技祭』でも開く気か、そなた！　あはははは！」

「そんなん、うちと兄さんがチーム組んで優勝じゃ！　『遠くから来た選手権』でも勝てるわ……ふふふ、あははは！」

「何それっ……ぷははっ、はははははっ！」

　一頻り笑い転げたのちに、イーファはふと真顔になった。

「――ごめん。あの、正直な事言うんじゃけど、笑い過ぎてトイレ事情がちょっとピンチ」

「なに？」

　あやふやな発言だったが、そこは同世代らしく、ビビアンが察する。

「では、参るぞ。もののついでじゃ、特等席にも案内しようではないか！」

「なに、特等席って？　ああ、ビビアン待って！」

　意気揚々と歩き出すビビアンにつられる形で、イーファは早足になって、彼女に追いついた。

　　　◇

「うっわぁ……！」

　イーファは歓声を上げ、そしてそれきり、言葉を失った。

　アリーナの観客席も、競技場も、全てを見下ろせる、建物の最上部に彼女は立っている。

　ビビアンに導かれて、貴賓席近くの階段を下ったり上ったりした、その果てがここだ（なお、廊下の途中に豪華な化粧室と更衣室があった）。今は無人だったが、本来、警備用のスペースなのかもしれない。見張り台らしい構造だ。

　ふと視線を上向ければ、アリーナ全体を覆う、グラス川の水を利用した結界が、すぐ頭上に揺らめいている。

　その向こう側には、鮮やかなオレンジ色に群青の混ざり始めた、夏の夕空。

　空と、海面のような結界の織り成す、美しい色彩に目を奪われ、イーファはその場で、ぐるりと身体を回転させて、全方位を見渡す。

　その時、視界に光が過（よ）ぎった。

「あれ？　あっち、何かある」

　と、イーファは光の方角を指差した。

　ダズリンヒルは平坦な街だと思っていたが、こうして見渡すと、西の方角に向けて、緩やかな登り坂となっているのが分かる。その坂の先、小高い丘陵の上に、巨大な建築物のシルエットがあった。遠目には、夕陽に映えるほのかな明かりだが、恐らく実際には、建物を取り囲むように、煌々（こうこう）と火が焚かれているのだろう。

　蝋燭（ろうそく）一つも無駄遣い出来ないイニシュカ島民からすると、何とも、贅沢な仕様だ。

「そなたは」

　ビビアンは、何故か面食らった様子で、ぽかんと口を開けた。

「本当に、ダズリンヒルを知らぬのだな？」

「うん……この街に来るんは初めてじゃけぇ、なんも分からん。ビビアンは、知っとるん？」

「あれは宮殿じゃ」

「宮殿……」

「皇帝の住まいで、公務の場でもある」

「こうてい――皇帝陛下！？」

　今度は、イーファが口をあんぐり開ける番である。

　考えてみれば、ここは首都なのだから、皇帝レヴィ二世の玉座があり、公務を行う場があるのは当然だ。

　イーファも、一応宮殿の存在は知っている。何かの本の挿絵で、その壮麗な外観を見かけた覚えもある。が、夕暮れ時という事もあり、ここからでは、要塞のような物々しいシルエットしか確認出来なかった。

「ビビアンは、遠くから来たんに、何でも知っとんさるなあ」

　すっかり打ち解けた気分になって、イーファは素直に、彼女を称賛する。

「……何を言う。私など、何も分かっておらぬ」

　照れた様子で頬を赤らめつつも、どこか暗い眼差しで、ビビアンは答えた。

「おったんかもしれん」

　その目を見るなり、咄嗟にイーファは口走る。

「うん？　何がだ？」

「ビビアンの見たちゅう、金細工みたぁな蛇。うちの家の辺りでは、蛇ってあんまり、こういう所には出んもんだけん……変な事言うとると思って、ごめん」

「ああ」

　しゅんと謝るイーファに、ビビアンは笑いかけた。

「気にしないでくれ。確かに、こんな所に蛇など、奇妙な話ではある。異国の地では、色々な小動物がペットにされているらしいから、来賓の誰かが持ち込んだのかもしれないな」

　そう呟いて、しかしビビアンは、自分の意見に対して眉をひそめた。

「ううん、しかし、客席から這ってきたのだとすると妙だな。あれは――」

「ビビアン様」

　唐突に、二人のいる見張り台の隅から、声が湧き上がった。

　誰かが、階段を上がってきていたのだ。いつの間にか。足音の一つも立てずに。

　ぎょっとしたイーファだったが、声の主をよくよく見れば、そう怪しい人物でもない。小学校の教師が着るような、かっちりとした印象の濃紺の正装を身に纏（まと）い、同じ色の帽子を被った、若い女性だ。

「クロエ！」

「お時間でございます。お支度を」

　咎める口調で名を呼んだビビアンに対して、女教師風の女性は、淡々とした無駄のない仕草で、懐中時計を取り出す。

「現在時刻は、お約束の……」

「分かっている。一時間経ったと言うのじゃろう。自由時間は終（しま）いじゃ」

　全く、とビビアンは、酷く大人びた溜息を一つ漏らし、それから切実な表情でイーファに向き直った。

「私はもう、行かねばならぬ。明日も、先程出会った場所に来てくれるか？　出来れば、試合の始まる前に」

「うん……ええよ」

　クロエの出現に驚いて、そのショックからまだ立ち直っていないイーファは、狐につままれたような状態だったが、それでも反射的に頷く。

「うちも、ビビアンともっとお話したい」

「ありがとう。それでは明日、きっとだぞ」

　名残惜しそうに、ビビアンは一歩イーファから離れると、優雅にスカートを持ち上げて一礼してみせた。

　イーファも彼女に倣い、古びたワンピースの端をつまんでみる。

「失礼致しますわ、お嬢様（レイディ）」

　クロエはイーファにそんな言葉をかけ、ビビアンの身を庇うように寄り添った。

　そうして、また音もなく、二人の姿は階段の下へと消え去る。

　後には、イーファだけがぽつりと残された。

「……『お嬢様（レイディ）』じゃって」

　誰にともなく、彼女は呟く。

　お伽話のヒロインとなる、特別に素敵な女の子の大冒険――その一端を、ただ目撃するだけの村娘とは、こんな気分なのかもしれない。イーファは、そんな事を考えた。