うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第78話 開会式にて ②

　エイダン達の前に現れたのは、声から察せられたとおり、二十歳前後と見られる魔術士風の女だった。

　大振りな灰色の三角帽子を被り、同じく灰色のマントを羽織っている。やや低い鼻の頭に眼鏡を乗せていて、厚いレンズの奥で、明るい茶色の瞳が、きょとんと室内を見回していた。

「んっ？　……あら、あれれっ……ここ、選手の控え室っちゃんね？」

「いえ、救護室……だけど」

　部屋の手前にいたシェーナが、どうにか驚きから立ち直り、回答する。

「多分、選手控え室って、競技場挟んで反対側じゃないかな」

「ああ！？　間違（まちご）うたばい！」

　三角帽子の魔術士は、狼狽（ろうばい）し、頭を抱える。その間にも、廊下から更なる足音が近づいてきて、三人程の警備兵が現れた。

「見つけたぞ、不審者！」

　取り囲もうとする警備兵達を前に、魔術士は慌てて両手を上げ、投降のポーズをとる。

「ごめんごめん、でも不審者じゃなかとよ、選手ったい！　アビゲイル・スウィンバーン！　チーム『サウスティモン』所属！　ええっと、ポケットに選手証が……」

「選手ぅ！？　選手証は、会場内では目立つように身に付けておけと言ったじゃないか！」

「大体、何故廊下の窓なんかから侵入したんだ！？」

「道ば迷うて、入り口見つからんやったんよ！」

「だからって無茶苦茶するな！」

　アビゲイルなる魔術士の言葉には、シルヴァミスト南部の訛りがあった。サウスティモンというのは、地名だろうか。

　西部のイニシュカ島と、地方は異なるが、辺境の平民層独特の訛りを聞いて、エイダンはつい、親近感を覚えた。

「あの、警備の仕事お疲れさんです」

　と、彼は警備兵と魔術士の間に割って入る。

「でもこの人は、迷うただけじゃと言うとんさりますし、あんまり怒らんといて下さい」

「……君は救護班員か？　しかしな。皇帝陛下もご観覧の大会で、怪しい行動を起こされては」

「まあまあ、全員落ち着いて」

　ハリエットもエイダンの横に立ち、助け舟を出した。

「はっ、プライス中尉――」

　士官である彼女の参入に、警備兵達は武器を収め、自然と姿勢を正す。

「アビゲイルさんだったかしら。選手証を見せて頂ける？」

「よかよ、勿論（もちろん）持っとうよ。……ああ、あった」

　マントの下のポケットをごそごそと探り、アビゲイルは一枚の記章を取り出す。聖ジウサの横顔が彫られたそれは、確かに選手を証明する物だった。

「ありがとうございます、確認しましたわ。ここは救護室、これ以上の騒動は止（よ）しましょう。彼女は私が責任を持って控え室に案内するから、貴方がたは持ち場にお戻り下さいな」

　上官にそう諭（さと）されては、軍人としては引き下がる他ない。やや釈然としない顔つきながらも、警備兵達は穏便に部屋を出て行った。

「助かったばい！　ありがとう中尉さん、それに……君は、治癒術士？　西部の人っちゃんね？」

　残ったアビゲイルは、胸を撫で下ろして礼を述べる。エイダンの使う西部訛りに興味を抱いたのか、帽子を斜めにずらして、こちらに目を向けた。

「はい、西部のもんです。ホルダー州イニシュカ村の治癒術士で……今は救護班員やっとります」

「わいたぁ、そげな遠い所から？　うちらチーム『サウスティモン』は、モロウミア州の、サウスティモン村から出てきた者らばい」

　エイダンを見つめる眼鏡の奥の両目が、笑みの形に細められる。基本は茶色だが、角度によって夕陽に似た光を反射する、不思議な色合いの瞳だった。

「うちらと同じように、遠方から来た人が頑張っとるんは、心強（こころづよ）かよ」

　右手が差し出されたので、エイダンも笑顔になり、握手に応じた。

「俺もです。選手さんなんじゃね？」

「うん。チームの治癒術士（ヒーラー）ったい」

「治癒術士（ヒーラー）！　そら、ほんまに頑張んさって下さい」

　二人がそんな会話を交わしているところに、窓の外から、新たな音楽が湧き上がった。

　金管楽器のファンファーレだ。そこに人々の歓声が重なり合う。どこかからか、水の流れる音まで近づいてきた。

「いよいよ、開会式か……！」

　フェリックスがいそいそと窓際に向かう。エイダンもそれに倣い、窓の隅から顔を覗かせ、競技場を見回した。この場で一番背の低いホウゲツは、木箱の上に正座して、見物の体勢に入っている。

　一旦ファンファーレが鳴りやんだかと思うと、続けて、更に荘厳な音楽が奏でられ始めた。

　イニシュカ島で祭りの時に聴く、素朴なフィドルや縦笛の音（ね）も、エイダンは気に入っているが、数十の管弦が響かせる複雑で壮大な和音は、それとは全く異なる感動を呼び起こした。

　近年、ラズエイア大陸で発祥し発展した、管弦楽団（オーケストラ）と呼ばれる大規模な音楽形態だ。

「あの、水の音は何じゃろ？　……グラス川の水かいな？」

　音楽に混じり、会場を取り巻いて流れる雨のような音に、エイダンは耳を澄ませる。

　ここはダズリンヒル市街のほぼ中央部。街の真ん中を東西に貫くグラス川は、アリーナのすぐ南隣にある。

　エイダンが発した疑問への回答は、数秒後には明らかになった。

　聖ジウサ・アリーナの、階段状の観客席――その向こう側から、突如として、巨大な滝がせり上がってきたのだ。

「なぁっ！？」

　エイダンは仰天して叫んだ。

　地面から空に向けて上昇する水流を、『滝』と呼ぶのは妙だが、見た所は、まるきり逆さまの滝だ。しかも見渡すに、アリーナをぐるりと取り囲む、円形の滝であるらしい。

　滝は天へと昇り続け、徐々に競技場の真上までも覆っていく。ドーム状の水の壁を形作ろうとしている様子だった。

「これは……水の魔術か？」

「大規模な結界術に見えるぞ」

　マディとラメシュが、感心しきった声音で見解を述べる。

「ええ、水属性の治癒術による、保護結界だそうよ。アリーナの周辺に、大量の加護石が配置されてる。サンドラが手配したものね」

　シェーナが、やや硬い声で母親の名を呼んだ。

　そういえば、とエイダンは思い出す。サンドラ・キッシンジャーはこの会場の、保護結界構築を監督する立場にあると説明していた。今はきっと、外で魔術士達と共に働いているのだろう。

「んでも、こがぁなでっかい魔術……水源はグラス川から引っ張れるかもしれんけど、魔力の供給は足りるんじゃろか？」

「ああ、この会場を覆う結界の、ベースになる魔力の供給源はね。伝統的に、あそこの加護石なのよ」

　と、シェーナはエイダンに、窓の外の一方向を指し示してみせた。

　彼女の指先の向こうに見えるのは、アリーナの傍らに寄り添うようにそびえ立つ、石造りの尖塔である。

「聖ジウサ廟（びょう）？　あん中に、そがぁに大きい加護石が仕舞ってあるん？」

「ていうか、あの塔がまるごと加護石」

「ええっ！？」

　またも、エイダンは開いた口が塞がらなくなってしまう。そろそろ顎が外れるのではないかと、自分の身体が心配になった。

　白磁のごとき石の塔。確かに、石は石だ。しかし、目算でもざっと五十ケイドル程の高さがある。あの塔の壁に使用された石材、全てが加護石――？

「シェーナさん、ほんまに？」

「サンドラに聞いたところでは、そうね。伝説では、古代にあの廟（びょう）が建設された当時から、石材に結界術を封じた加護石が使われてたらしいわよ。それをこうやって、現代も利用してるってわけ」

　見習い魔術士達の最初の実習に使われ、最先端の発明である浄気機関車にも使用されている、『加護石』の技術。

　しかし、この加護石に封じ込められた魔術は、通常、数ヶ月から数年で劣化し、霧散してしまう。

　かの魔杖将ヴァンス・ダラが、レイディロウ城に仕掛けていた浄化魔術の加護石は、八十年近くに渡って城を護（まも）り続けた。が、彼の魔術ですら、遂には効力が消えてしまったのだ。常人の造った加護石であれば、魔力を継ぎ足し継ぎ足しで使っていく必要がある。

　エイダンはその様から、小料理屋の伝統の味付けソースを連想した。ついでに、故郷の焼きダコが食べたくなった。

「……イニシュカの、タコ串屋さんで使（つこ）うとんさる、秘伝のタレみたいじゃね」

「どういう例えよ！？」

　シェーナが呆れた表情を浮かべる。ちょっと連想の飛躍が過ぎたらしい。

「つまり、今作られとるこの保護結界は……あの塔の加護石と、サンドラ・キッシンジャーさんの開発した加護石の、合わせ技っちゅう事になるんかな？」

「そういう事。グラス川を利用した水属性結界術を構築した上で、更に複合属性の強化（バフ）をかけてるのね。ほら、よく見ると結界が多層になってる」

　シェーナの言うとおり、ドーム状となった水の膜をつぶさに観察してみると、その水面（みなも）には、絶えず風が吹き荒れているようなさざ波が立ち、小さな渦が巻き起こっている。そして水面が波打つ度に、石英を思わせる角ばった光沢が、きらめいて見えた。

　水だけではなく、風と地属性の力も張り巡らされている様子だ。

「はああ……」

　すっかり完成し、アリーナを覆い尽くした結界を見上げ、エイダンはただ感服して唸りを漏らすしかない。

「ごうげな、どころじゃなぁわ……首都っちゅうのは……」

「あーね、すごか」

　横合いからさらりとした相槌を打ったのは、まだ救護室から立ち去っていなかった、アビゲイルである。

「ばってん、古代ん技術は……時に危なかよ。安全には留意されとらんけん」

「安全？」

　ミカエラが怪訝な顔で、アビゲイルの口にした単語を繰り返した。

「あれは、保護結界だぞ。結界なんだから安全だよ」

「うんにゃ、そげな話とは違うったい。魔術そのものの、構造上の安全性（セキュリティ）」

　先刻まで、単なるうっかり者の辺境魔術士と思われていたアビゲイルが、急に眼鏡をずり上げ、真剣に解説を始めたので、救護班の面々は、呆気に取られて彼女を見つめる。

「ほれ、古くからある簡易な魔術てのは、呪術として作られた呪文を、治癒術に転換するような事も出来るっちゃんね？」

「ああ、うん」

　思い当たる節のあったエイダンは、すぐに頷いた。

　彼が最初に使えるようになった治癒術、『火精の吐息（フレイム・ブレス）』は、本来、火属性の基礎的な呪術だ。単純なつくりなので、精霊言語の知識さえあれば、初心者のエイダンでも、どうにか治癒術に転換可能だった。

　魔術士は、単に多くの呪文を知っていれば優秀とされる訳ではない。

　状況や対象、自分の魔力と実力に応じて、アレンジを利かせた術を使いこなせるかどうかで、その腕前の真価が決まるのだ。完成済みの魔術が封じられた加護石でも、知識と技術さえあれば、発動のさせ方を変える事が出来る。

　ただし、強固で複雑な魔術ほど、応用は困難になっていくものだ。特に、魔道学の体系化と法整備が進んだ近年では、法で定められた以上の効力を発揮しないよう、あえて精霊との契約発動条件を厳密に縛った魔術や魔道具（マジックアイテム）、加護石が多くなった。

「ばってん、あの廟（びょう）に仕込まれとる結界術は……威力の強さの割に、素直に作られ過ぎやなかと？　あれ、太（ふと）か呪いに変えようて思えば、変えらるぅよ」

「……アビゲイルさん？　貴方、一体？」

　ハリエットが静かに問い質す。

　そこで、アビゲイルは自分を見つめる皆の視線に気づき、慌てて顔の前で両手を振った。

「あ、あれれ！？　ごめんごめん、開会式に水差したとね？　うち、魔術学校での専攻が、古代魔術研究たい。すぐ悪い癖が出る」

「学生さん？　研究生？　闘技祭の選手には、珍しいわね」

　シェーナが小首を傾げる。

　蒼薊闘技祭（そうけいとうぎさい）は、その名のとおり戦いの祭典であるから、参加者には冒険者や軍事関係者など、荒事に慣れた職種の人間が多いらしい。学生や研究者は稀だ。

「サウスティモンの村には、まず魔術士があまりおらんけん。リーダーで冒険者のグレンが、田舎から一旗上げようて……」

　そう言ってアビゲイルは、また何かに気づいた様子で、帽子の位置を正した。

「あっいけん、ええ加減控え室ば探しに行かな。チームの仲間が心配しとうっちゃろう」

「そうだった、案内するわ」

　主催側のスタッフが開会式に見惚（みと）れていてはいけないわね、とハリエットが照れた風に笑い、救護室の扉を開けてアビゲイルを連れ出す。

「じゃあ、うちら一回戦に出るけん。応援よろしゅうね」

　と、アビゲイルは手を振って去って行った。

「東洋魔術に出会って、世界は広い、などと思ったものだが……シルヴァミストも十分広いな。色んな魔術士がいる」

　フェリックスが、感心した風に述べる。

「古代魔術研究の学生が、闘技祭に参戦とは」

　確かに、一体どういう経緯で参加が決まったのか、気になるところだ。

　チーム・サウスティモンは、一回戦に出場すると言っていた。エイダンはもうじき始まる競技を想像して、窓の外を見つめる。

　保護結界を構築し終えた開会式は、音楽も止み、来賓の挨拶へと移行していた。