うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第58話 トーラレイの暁 ②

　「そちらのお二方は……。当家の司書、マクギネス夫人の葬儀で、お会いしましたわね。娘さんと……確か、生徒さん」

　エイダンとロイシンに、レイチェルが会釈する。

　覚えられていたのか、とエイダンは、頭を下げつつ、内心で驚いた。ソフィア・マクギネスの葬儀は、もう六年も前の出来事だというのに。

　エイダンにしてみれば、貴族階級の人間と対面した数少ない機会だったので、彼女の姿は強く印象に残っているが、レイチェルにとってエイダンは、葬儀に参列した子供達の一人に過ぎなかったはずだ。一応、生徒代表として献花し、祈りを捧げはしたが。

「姉上――」

　ヒューがレイチェルに向けて語りかける。

「彼、エイダン・フォーリーと、そちらのハオマが、私の『呪い』の治療にあたってくれた治癒術士です。もう一人、タウンゼンドというイニシュカの治癒術士も……彼には呪いではなく、胃痛を診て貰ったのですが」

「ヒュー、貴方またお腹を壊したのね」

「……はい」

　ヒューがちょっと首を竦め、一方ハオマは、「拙僧はそこまで役立っておりません」と、無愛想にぼそぼそ言った。照れ臭がっているのだと思われる。

「ワナ・ル・ゼトレッツァ。イフト川のウンディーネ……」

　気を取り直して、ヒューはワナ・ルの方へ再び顔を向ける。

「我々リード家は、貴方を歓迎したい。妖精と人間は、相互不干渉を原則としてきた。かつて大勢のウンディーネが、イフト川上流に暮らしていた事も、彼女らがひっそりと新大陸に去って行った事も、人の社会で公（おおやけ）にはされていない。……しかし」

　そこでヒューは一度、レイチェルの方を振り返った。

「よろしいですか、姉上」

「ええ。……全て、貴方が手紙で提案したとおりに致しましょう。お父様、お母様とも、意見は一致しております」

　レイチェルが、ローブの裾を翻し、ヒューの隣まで歩を進める。

　そして、弟の言葉を引き継ぐ形で、彼女は口を開いた。

「リード家は、四代前のポール・リードから始まるウンディーネとのご縁について、これより全てを公表しますわ。ポールが交わした契約も。その結果、一族に降りかかった『呪い』……いえ、『加護』の事も」

　意外な宣言に、エイダン達は揃って言葉を失った。デイジーがヒューを、心配そうに見つめる。

　レイチェルは滔々と続けた。

「そしてその上で、この土地に住む全ての方々に、お力添えをお願いします。皆様の知恵と、力を貸して頂きたい。精霊の加護なしに、イフト川とラグ川の水を治め、人々の生活を維持する。そのための新しい技術を……この先何世代かけてでも、見つけ出したいのです」

　黙って話に耳を傾けるエイダンへと、レイチェルは顔を向ける。

「トーラレイにもイニシュカにも、出自を問わず通える学校が出来て、子供達がそこで学んでいます。優秀な魔術士となる若者も現れた。土地と民を守れるのは、今や貴族だけではございません。エイダン・フォーリーさん、貴方がわたくしの弟を、助けて下さったように。改めて、お礼を申し上げますわ」

　突如、その場の全員からの視線を浴びて、エイダンはまごついた。ヒューが軽く目配せを寄越すのに、どうにか笑顔を返してみせる。

「新しい技術によって、イフト川とラグ川の、安全が確保されたなら……その時わたくしどもは、一族を精霊の加護より解放します。ラグ川のウンディーネは、その方法をご存じだとか」

「メイ・マのことだね？　うん、彼女は契約の解除方法を知ってるよぉ」

　ワナ・ルがゆったりと頷く。

「でも、いいの？　よく分かんないけどぉ、精霊の加護の影響で、何だか困ってるんでしょ？やろうと思えば、今すぐに解除ってのも出来ると思うんだけどぉ……」

「『ふろふき』の症状を発現してしまった者への、対症療法ならある。エイダンが見出（みいだ）した」

　答えたのはヒューである。

　レイチェルが、腕の中のニコラスを見つめてから、また視線を上向けた。

「ええ。わたくしの息子ニコラスが、どう成長するかはまだ分かりませんが……たとえ『加護』が発現したとしても、過剰に恐れたり焦ったりする必要はございません。皆が知識を身につけていれば、出来る事は様々にあります」

　更に彼女は、一呼吸置いてから、再び言葉を紡いだ。

「当家の司書……いいえ、イニシュカの教師だったマクギネス夫人は、こんな言葉を遺しましたわ――」

「『知識は貴方に』……」

「……『無限の自由を与える』」

　レイチェルの言いかけた言葉の続きを、ヒューとエイダンが同時に、諳（そら）んじた。

　ロイシンが、驚いた様子で二人を見比べる。彼女も当然、マクギネス校長を偲（しの）んで校門に設置された、石碑の文章は知っていた。

「良い言葉です」

　レイチェルは微笑を浮かべた。

「良い方々とお知り合いになれたようですね、ヒュー。一人旅に出ると聞いた時には心配したけれど、立派になりましたわ」

「いえ……結局最後は、こうして姉上に頼ってしまいました」

「わたくしは、頼って下さった事が嬉しいのです。意地っ張りなところのある貴方が。だからこそ、代官代行として参ったのです」

「まぁ、そういう事ならぁ……あたしは、イフト川でゆっくり出来れば、それでいいよぉ……人間も嫌いじゃないからね……」

「シャッシャ、ヴェネレじゃ、人と妖精の交流や取引は、よくある事です」

　頬杖をつくワナ・ルの後ろから、ジゴドラが舌を覗かせて笑う。

「こっちでも、ノームの連中は人間と上手くやってんだろ？」

　アイザスィースがハオマの方に首を傾げてみせた。

「概ねは」

　と、ハオマは短く答える。

　その時、エイダンの隣に立ち、難しい表情で考え込んでいたシェーナが、レイチェルに向けて顔を上げた。

「リード様。シルヴァミストでは、公務関係者は妖精と公的な関わりを持てません。ご先祖がかつて、妖精と契約したと知られれば、中央政府から咎められてしまうかも……」

「心得ておりますわ」

　さらりと、レイチェルは応じた。

「しかし、アンバーセットなど、妖精の領域が近い都市では、時流にそぐわぬ法規の、緩和を求める声も大きいのです。その方面への根回しに関しては、抜かりなくてよ」

　今度は少しばかり不敵な微笑を、彼女は浮かべる。

「どの道、今の時代に、秘め事をいつまでも隠し通せるものではございません。包み隠さず公表し、堂々と赦しを請いましょう。それに、わたくしどもの先祖、ポール・リードは、私人として妖精と契約したのちに、働きぶりを認められて、公的な立場を得たのです。当時も今も、法を犯してはおりません。……勝算はございますわ」

「それでも、爵位を剥奪されるならば……リード家は、それまでだったという事に過ぎない」

　ヒューが固い表情で呟いてから、ふっと眉間の皺を緩め、傍らのデイジーを見た。

「……ただの『ヒュー坊』になるのも、それはそれで良いかもしれないな」

「ヒュー……坊」

　デイジーが目を丸くし、それから徐々に、耳の端を赤らめる。

「それやったら、一緒にお店でもやろかあ」

　はにかみ混じりの彼女の一言に、その場に集まった全員が、思わずといった風に笑った。

「改めて――トーラレイ男爵、代行レイチェル・リードは、皆様に申し上げます」

　レイチェルは踵を返し、従者と街の人々に向けて、朗々と述べる。

「トーラレイは、階級の垣根も、種族間のしがらみも超えて、皆が手を取り合える地を目指します。どうぞ、そのためのお力をお貸しくださいませ」

　膝を折り、深く頭を下げる彼女に、従者達が慌てて倣った。

　集まってきた街の人々も、ざわつきながらも帽子を取り、敬意を示す。

「デイジー」

　ヒューが、僅かに声を震わせて、傍らに呼びかけた。

「どしたん？」

「その……店を始めるのも良いんだが……き、君と暮らせるなら何だって良いのだけど……全てが上手く行った暁には、君を、だっ、男爵家夫人として、迎えに上がりたい。考えては貰えないだろうか？」

　デイジーはしばらくぽかんとして、それから、狼狽のあまりふらついた。ヒューが彼女の手首を取って、身を支える。

　エイダンは驚愕に口をあんぐりと開けたが、両隣を見ると、シェーナとロイシンは、満足げに二人を称えるかのような表情を浮かべている。

　――二人の事を、知っていたのだろうか？　いつの間に？　直接問い質したとも思えないが。

「ヒュー、言うとくけど、うちは……商人やで？　素敵なドレスなんか一着も持っとらんし、言葉も、フォークの使い方も、貴族様とはちゃうねん。とっても嬉しいけど、あんたに恥を掻かせるくらいなら……」

「恥なもんか！　姉上のさっきの宣言を聞いただろう？　階級にとらわれて、宣言にもとる真似をする方が、リード家の恥だ！」

　ヒューは握ったままのデイジーの手首を、恭しく掲げると、カチコチになりながらもその場に跪（ひざまず）く。そして、手の甲に口づけようと顔を近づけ――

　――次の瞬間、彼の全身から、ぶしゅーっと煙が噴き出した。

「あああ！　治癒術の効果が切れた！！」

　エイダンが大慌てで煙を掻き分け、ヒューに駆け寄る。

「なっ、なんでこざるか！？」

「浄気機関の不具合か！？」

「いや、蒸気が人から……！」

　厩舎前でやり取りを見守っていた、ホウゲツ、エドワーズ、マディが、仰天してこちらにやって来た。

「あぁ、これぇ？　精霊の加護のせいで、困ってる事って」

「そう。困り具合は、ご覧のとおりだ」

　ガラス細工のような目を見開くワナ・ルに、イマジナリー・リードが頷く。

　咄嗟に錫杖を手に取ったものの、どの治癒術をかけたものか分からずに、シェーナはその場で立ち尽くして呟いた。

「道筋は見えたけど、その道の先は長いって感じかしら」

「おお。君が言うと、何だかロマンチックな冒険譚の締めのように聞こえるな」

「……そう？」

　手を打って感動するフェリックスに、シェーナは首を傾げざるを得ない。

　そんな二人のそばを、あたふたと通り過ぎたエイダンは、レイチェルの前に立った。

「あのう、すぐヒューさん治しますけん、風呂を沸かせて下さい！　男爵様……お風呂貸して下さい！」

「は？」

　エイダンの治癒術を知らない人間にとっては、訳の分からない要請に、流石のレイチェルも固まる。

　結局、ハオマが治癒楽曲でヒューを落ち着かせるまでに、数分程の時間を要したのだった。