政略結婚させられるかと思いきや、幼馴染の腹黒イケメンに溺愛されています ～京の老舗・虎月さんちのお家騒動～

第8章 それぞれの思い

第36話

『間も無く、東京。東京です』

　新幹線のアナウンスを聞きながら、窓側の席に座った青年がゆっくりと顔を上げた。

　窓の外には、地元では見ることのない髙さのビル群が流れていく。

　夜の帳が落ちても尚、燦々と煌めく都会の夜景を眺めながら、青年はぽつりと呟いた。

「ここが、東京……」

　摩天楼のごときビル街を見上げる瞳には、期待と不安が入り混じる。けれども、その奥には、強い決意の色が宿っていた。

　そんな彼の手には、『大人の暮らし手帖』と題された雑誌が握られていた――

　十二月も中旬に近付き、冷え込みが強くなってきたこの季節。

　ひんやりとする夜風を防ぐようにジャケットの前を合わせ、錦糸町の駅を出た。

　出た瞬間にぴゅうっと吹く木枯らしが、スカートの裾をはためかせる。

「はあ、さっむい」

　やや小走りになりながら、目的の店『居酒屋　鈴音』に向かう。

　赤ちょうちんが釣り下がる店ののれんをかき分けると、ちりんと鈴の音が響いた。

「へい、らっしゃい！」

　いつも通り、大将の威勢の良い声が響き、ほぼ満席の店内には熱気が籠る。

　カウンターの奥では煮炊きものをする煙が上がり、お出汁の良い香りと焼き物の炭火の香りが葛葉を迎えてくれた。

「葛葉、こっちだ」

　カウンターテーブルでビールグラスを片手に、杏那が葛葉を手招きしている。

　今日はオフなのか、先日とは打って変わって、ハイネックセーターにタイトなロングスカートとややカジュアルな装いだ。

　葛葉がそちらへ足を向けると、女将がさりげなくコートとストールを預かってくれた。

「お疲れ様。ごめんね。遅くなっちゃって」

「構わん。先に一杯やってた」

　席に着くと、杏那の前にはすでに瓶ビールとほうれん草としめじのお浸しが置かれている。

「だいぶ寒くなってきたわね。何頼んだ？」

「おでんと牛すじの煮込み。白魚の天ぷらあたりだな」

「いいところ攻めてるわね。あと、焼きネギと焼き鳥も頼みましょ」

「ああ、いいな。とろっとろの下仁田ネギとかたまらん。よし、日本酒も頼むぞ」

　わくわくと顔をほころばせる杏那の横で、メニューを睨む。

「カリカリじゃこと水菜の豆腐サラダなんかもいいわね。ここって打田のしば漬け散らしてくれるのがまた美味しいのよね」

「『うちだ』って、京都の錦のか？」

「そうそう。打田のはどれも美味しいんだけどね。個人的には京の里がおすすめ。お茶漬けによし、サラダによし、パスタにあえてもよしの万能漬物よ」

「それだけで一杯行けそうだな」

　にんまりと口元を緩ませる杏那に、葛葉はくすりと微笑んだ。

「日本酒でいくなら、長芋とかも美味しいかも。ちょっとワサビが効いてるから、きりっとした日本酒には合うわよ」

「それはたまらんな。よし。今度京都に行ったときに買って帰るか」

　言っている間に、先付けの鶏肝の生姜煮と共にビールが運ばれてきた。

　杏那とかちんとグラスを合わせ、ぐっと一口煽る。ホップの苦みと泡に喉を刺激され、すっきりとした感覚に一日の疲れが癒される。

「京都と言えば、例の件どうなったんだ？」

　女将にさらさらと注文を告げた杏那が、身を乗り出してきた。

「例って？」

　きょとんと眼を丸くすると、杏那が顔をしかめた。

「先日、幼馴染とやらが押しかけて来たんだろう？」

「あー」と、葛葉は苦笑した。

　いきなり本題に入られるとは思っていなかった。

「うん。まあ、今日はその報告も兼ねてなんだけどね。単刀直入に言うと……その人と、付き合うことになった」

　改めて口に出すと、妙なむず痒さが葛葉を少し落ち着かなくさせた。

「ほう。それはどういう風の吹きまわしだ」

　興味深そうに、杏那が片眉を上げる。

　葛葉はそれに、少しだけ視線を泳がせた。

「杏那に言われて、彼そのものと向き合ってみたの。彼は、昔の彼――私が好きだった頃の彼と、全く変わっていなかった。そのことを、ここ最近色々あった中で再確認したっていうか」

　思い返せば、ひどい再会の仕方だった。

　けれども、先日、蔵王の気持ちを初めて耳にし、葛葉もまた、初めて想いを口にした。そして、お互いに実は心が通じ合っていたことを実感した。

　今でも葛葉を呼ぶ蔵王の声を思い出すと、心に柔らかで温かい火が灯る。

（こんなに心地よいものなのに、今までどうしてこの気持ちを認めることができなかったんだろう）

　自分の気持ちに素直になるだけで、これほど心が軽やかになるなど思ってもみなかった。

　今は、蔵王の隣に自分の居場所があると実感できる。そしてそのことが、この上なくしっくりくるのだ。

「収まるところに収まったっていうわけか」

　こくりと頷くと、杏那は「なるほどな」と合点がいったように深く頷いた。

「葛葉に言い寄る男は、学生時代もそれなりにいたし、お試し感覚で一緒に出かけてみたりしてみていたこともあったな。でも、いつもお前の方がどこか心ここにあらずで、結局自然消滅してしまっていたのは、心の奥底に幼馴染の男がいたからだったんだな」

　にやりと笑ってビールを乾す杏那に、葛葉は顔をしかめながら笑った。

「無意識だったけどね。でも、それだけ彼のことが、私にとって印象的で、忘れられなかったんだって、今になって思う」

「その割には、おひとりさまも随分楽しんでたようだが」

「就職してからは、ね。学生の頃はお金に余裕もなくて、生活することで必死だったから、愛だの恋だのを考える余裕もなかったし。でも、実際のところは、考えること自体をあえて避けてたのかもしれないわね」

「まあ、それはそうかもしれんな。何しろ、家を飛び出した理由が理由だ」

　軽く息をつき、杏那は運ばれてきた日本酒を杯に注いだ。

　葛葉はおでんの大根を箸で切り、口へと運んだ。

　カツオと昆布の出汁がしっかりと奥までしみ込んだ、優しい味が口の中に広がる。

　それが葛葉を、懐かしくもどこか切ない気持ちにさせた。