アニメオタクになることがこんなにも大変なこと​だったなんて！

第17話 付き合うって話です！

　結局、教室に残ったのは俺と莉乃だけになった訳だが、ムードも何もあったモノではない。

「ま、過ぎた事は仕方が無いよ……」

　俺が声を掛けると、

「ご、ごめんなさい……」

　莉乃は謝る。

　――謝って欲しい訳ではないのだが……。

　どうも俺は莉乃に甘い。

　彼女のした事なら、すべて許してしまうだろう。

「本当の事なんだし……」

「はひ？」

「だから、もう一つの方も、本当にしようか？」

　ちょっと狡（ずる）い言い回しだったかな――言ってから反省する。

「もう一つ？」

　やっと、莉乃が俺の顔を見た。

「付き合ってる――って方さ……」

「はわわわわっ」

　相変わらず、反応が可愛い。

「さ、帰ろうか……いつまでも残っていると、また噂になるよ」

「べ、別にユーキくんとなら……」

「俺となら……何？」　

「な、何でもありません。か、帰りましょう！」

　そう言って、莉乃はスタスタと教室を出て行く。

　――って、教科書忘れているし……。

　流石に二人分を持って帰るのはキツイ。

「莉乃、待って！　忘れ物……それとバイト先、案内するから！」

「はわわわわっ」

　慌てて戻ってくる莉乃も、やっぱり可愛い。

　▼　　　　▽　　　　▼

　俺がバイトをしているカフェ『アルカンジュ』は、最寄りの駅から少し離れた住宅街の方にある。

　店主である『柊（ひいらぎ）白雪（しらゆき）』さんの祖父の代からあり、レトロでクラシックな雰囲気の落ち着いたお店だ。

「少し歩くけど、大丈夫？」

　教科書はかなり重たい。

　別の日にしてもいいか――と思い、莉乃に確認すると、

「はひ？　だ、大丈夫ですよ……」

　と答える。以前から……いや、最初に出会った時から思っていたのだが、莉乃は男の俺よりも体力があるのかも知れない。

　――俺も運動をした方がいいだろうか？

　だが今は――

「でも、さっきから顔が赤いけど……」

　俺は立ち止まり、莉乃の顔を覗（のぞ）き込む。

「は、はわわわわっ……」

　一緒のベッドで寝ておいて、今更、そこまで慌てなくてもいいだろう。

　特に異常は無いようだが……何か変だ。

「ちょっと――そこ、座ろうか？」

　公園があったので、ベンチを指差す。

「は、はひ……」

「あのさ――何か嫌な事でもあった？」

「い、いいえ……」

　莉乃は首を横に振った。

　まぁ、嘘を吐いている感じではないが……やはり何か変だ。

「あ、これ使って――」

　折角の新しい制服が汚れてはいけない。

　俺は鞄からタオルを出すと、ベンチに敷いた。

　そして、莉乃に座るように促す。

　俺は座らなかったが、教科書が重かったので、莉乃の横に置かせて貰う。

「で、どうしたの？」

　俺は莉乃の前に行くとしゃがみ、真っ直ぐに彼女の瞳を見詰めた。

　男性が苦手な事を考慮すると――こうした方がいい――と思ったからだ。

　ベッドの時も、視線の位置が同じだったから、平気だったのではないだろうか？

　今は莉乃に対し、俺が上目遣いになる形だ。

　これでいい筈――だが、莉乃は更に顔を真っ赤にさせた。

　まるで今にも、顔から湯気を噴出し兼ねない様子だ。

　てっきり、学校で無理をしたため、具合が悪くなったのかと思ったが、この様子だと原因は俺のようだ。

　――もしかして、アニメオタクじゃないことがバレたのだろうか？

　いや、そんな筈はない。

　俺は友達が少ないので、皆、俺のことを知らない筈だ――何だが虚（むな）しくなった。

「ごめん――莉乃。もしかして俺……知らないうちに莉乃を傷つけていた？」

　すると莉乃が激しく首を左右に振った。

　違うようだ。一先ず安堵する。

　だが、だとすると――いったい何が理由なのだろうか？

「つ……」

「つ？」

　漸（ようや）く、莉乃が口を開いてくれた。

「つ、付き合うって話です！」

　――ああ、あの話か？

　付き合ってしまえば、別に可笑しなことではなくなるし、男子の方も、あまり莉乃にちょっかいを掛けなくなるだろう。

　合理的な提案だと思ったが、不味かっただろうか？

「わ、わたしとしては……そ、その――問題ありません。はわわわわ～」

　莉乃は言ってから、顔を両手で覆（おお）い俯（うつむ）いてしまった。

　余程、迷ったのだろう。

　――それはそうか……。

　フリとはいえ、男子と付き合うというのは抵抗があるに違いない。

　ましてや、俺では彼女に釣り合わない。

　――それでも俺は、彼女の傍（そば）に居たいのだ。

「まぁ、俺じゃ不服だろうけど……」

「い、いえ……そんなことは――」

　俺は立ち上がると、

「じゃ、付き合うフリということで……よろしく――莉乃」

「はい、付き合うフリですね――」

　差し出した俺の手を取り、微笑む莉乃だったが、何故か硬直する。

「へ？」

「ん？」

　どうやら、互いの認識に齟齬（そご）があるようだ。

　確認した方がいいだろう。

「えっと……クラスの女子にあんな話をした訳だし、俺が莉乃の傍（そば）に居る上でも、彼氏のフリをした方がいいよね――っていう提案なんだけど……」

「……」

「…………」

「……………………」

「えっと、莉乃……さん？」

　あまりにも硬直が長いので、思わず『さん』付けで呼んでしまった。

　焦点が合っていない様なので、俺は彼女の顔に手を翳（かざ）し、左右に振ってみた。

「おーい、莉乃？」

「はわっ！」

　突然、莉乃は立ち上がった。

（おお、ビックリした……）

「そ、そ、そ、そうですよね。フリ……フリですよね。あはは、そうです――フリです。わたし……男の人が苦手ですし、ユーキくんは重度のアニメオタクですし……わ、わたしみたいな女なんかに――きょ、興味ありませんよね……理に適（かな）っている提案です！　さ、流石、ユーキくんです！　よ、用事を思い出したので、し、失礼しますぅ～」

　莉乃は早口で言い終えると、何故か荷物を置いて、全力疾走で逃げていった。

　いや、この辺は散歩でよく通るし、向かったのも家の方角なので、帰っただけなのだろうが……何で？

（しかも、結構速い――）

　追い掛けるべきなのだろうが、この荷物では無理そうだ。

　――仕方が無い。

（雛子にメールして、莉乃の様子を確認して貰うか……）

　さて――ここに居ても仕方が無いので移動する。

（ぐっ、お、重い……）

　流石に二人分の教科書はキツイ。

　先ずは店に顔を出して、一度、俺の分の教科書を置かせて貰い、それから帰ろう。

　俺はこの日、体力作りをすることを誓った――