終楽章は紅薔薇を添えて🌹

第4話 華菱の採用試験1日目

　待ちに待った、柩コーディネート華菱の採用試験。

　久し振りに着るスーツに身を包み、期待と不安を抱きながら、新幹線に乗ること約3時間。

　トウキョウ都・東京駅に到着する。

　蠢（うごめ）く人の多さに酔いそうになり、迷路のような巨大な駅で迷いそうになりがらも電車を乗り継ぎ、柩コーディネート華菱の会社のある赤坂駅に辿り着く。

　試験は2日間。

　1日目は技術・適正試験で、2日目は技術試験の続きと面接らしい。

　10時に柩コーディネート華菱のオフィス1階ロビーにて待ち合わせで、10分前に到着。

　赤坂で有名な大きなホテルの隣にオフィスを構えていたため、すぐに分かった。

　ドキドキしながら、正面入口から入る。

　ふかふかの絨毯（じゅうたん）。

　慣れないハイヒールを履いた足が沈んでいく。

　上の階に繋がる螺旋（らせん）階段といい、エントランスに煌（きら）めくシャンデリアといい、まるで貴族の屋敷のようなオフィスだ。

　ロビーのソファで休んでいると、突然照明が暗くなり、ピアノ演奏の軽やかなメロディが流れる。

「えっ⁉」

　驚いていると、螺旋階段の上にスポットライトの光が充てられる。

　階段の踊り場には、黒いシンプルだけれども高級感のあるスーツを着こなし、真紅（しんく）の薔薇を自らの頬に掲（かか）げ、腰に手をあててポーズをとる男の姿が。

　うわぁ……なんかいろいろ、すごい。

　絶対に、絶対に、彼が華菱社長だ！

　華菱社長が、踊るようにステップを踏みながら階段を降りてくる。

　身長は180センチくらいはあるだろうか、すらりと背が高く、モデル顔負けの姿だ。

　部屋が明るくなり、ピアノ演奏が止まる。

「はじめまして。僕の名前は華菱（はなびし）　麗（れい）。日本初であり、世界で1番美しい柩コーディネーターです」

　何事もなかったように、微笑む華菱社長。

　軽やかな薔薇の香水の香りが漂う。

　世界で1番美しいかは置いておいて、今までで1番強烈な自己紹介であるのは間違いない。

　これは私の緊張をほぐすために、あえてこんなことを言っているのだろう。

「はじめまして、漆原（うるしばら）　葵（あおい）です。この度はお時間を設けてくださり、ありがとうございます」

　深々とお辞儀をすると、華菱社長はいやいやと首を振る。

「敬語、使わないでくださいね。貴女の普段の話し方でお願いします。これから、一緒に働くことになるかもしれませんので、出来るだけ互いに素の姿でいきましょう」

　華菱社長、優しい人の様だ。

　私は自然と笑顔になる。

「お心遣いありがとうございます。でも、そんな訳にはいきません」

　華菱社長は、いきなり険しい表情になる。

「敬語には人を美しく魅（み）せる力があります。この空間で、僕以外が敬語を話すなんて、許しません。今度敬語を使ったら、試験不合格にしますからね」

　前言撤回。

　華菱社長は、変わった人だ。

　ロビー奥には、部屋がいくつもあり、そのうちの1部屋に案内される。

　華菱社長が扉を開けると、部屋の中央には黒い棺が置いてある。

　筆やシート、漆や金粉など、蒔絵に必要な道具も揃っていた。

「今から約3時間、13時までに、この棺に僕が満足するような蒔絵の装飾をしてください。センスは、貴女（あなた）に任せます。ただし、僕を驚かせるものでないと駄目（だめ）です。時間になったらまた呼びに来ますので、その際は部屋から出てください」　

　華菱社長はそう言って部屋から出ていった。

　華菱社長が満足して驚く……かぁ。

　ペーパーに薔薇を描き、棺にその模様を写す。

　しかし、それで華菱社長が満足するとは思わない。

　華菱社長が喜びそうな蒔絵の棺。

　必死になって考える。

　スマホを見て、「今日の華菱」を過去に遡れるだけ検索する。

　これに何かヒントはないだろうか。

　考えている間に、時計の針は進んでいく。

　ヤバい、どうしよう。

　時間も無い。

　たったの3時間では、凹凸（おうとつ）や螺鈿（らでん）を付けたりなど、どのみち細かな装飾（そうしょく）もできない。

　あ、でも、もしかして……！

　一瞬、頭にピンときたアイデアが浮ぶ。

　ふざけている、と怒られるかもしれないけれども、一か八かにかけてみることにした。

　細筆に漆を付け、作業に集中する。

　部屋をノックする音が聞こえるので外に出る。

「お疲れ様です。終わりましたか？」

「終わりました……じゃなくて、イエス！　完璧……かな」

　いけないいけない、敬語を使うところだった。

　華菱社長は満足そうに頷く。

「蒔絵は漆が乾くまで時間がかかりますからね。仕上げは明日してもらいましょう。出来上がりを楽しみにしてますね。午後からは適性検査です。休憩を取ってから、移動しますね」

　移動した先は、トウキョウ観光のガイドマップに乗っている昔ながらの遊園地。

　ゴーカートやジェットコースター、観覧車などのアトラクションがある。

「あの、華菱社長。適性検査って聞いたけど、何で遊園地なの？」

　私は恐る恐る聞くと、華菱社長は質問を無視して遊園地の解説をする。

「ここの遊園地って、昭和初期からあるんですよ。そんなところのお化け屋敷って、絶対にリアルだと思いませんか？」

「ああ、お化け屋敷」

　お化け屋敷って、見えちゃう人には見えちゃうって言うけど、私は全く霊感ないんだよね。

　お化け屋敷は今どき珍しく、歩いて進むタイプだった。

　奥に進むと、真夏の日差しが一気に消え去り、宵闇（よいやみ）が広がる。

　テンプレートの昔ながらの音楽は特に無く、ポタポタと水が垂れる音や物が落ちるシンプルな音が、かえって不気味さを増長させていた。

　枯（か）れ果てた笹の間から浮き出て、こちら近づく髪の長い女性の幽霊。

　骸骨（がいこつ）はカタカタと動き、崩れ落ちる。

　最新の技術を駆使（くし）しているというよりも、昔ながらの造りをそのままにしてあるお化け屋敷だ。

　傘のお化けが、目の前をぎりぎりで飛んでくる。

　随分（ずいぶん）とよく出来ているお化け達だ。

　華菱社長は、どうしてここに私を連れてきたんだろう。

　そして、どんな表情でこれらを見ているんだろう。

　隣にいる華菱社長を振り返って見ると、華菱社長は私を見つめていた。

「な、何です……いや、何？」

「怖くはないのですか?」

　華菱社長は、真剣に質問している様だった。

「不気味だと思うけど、別に……造り物だし」

　華菱社長は首を傾げる。

「造り物だから、ですか。では、もし彼らに、街中で遭遇してしまったら？」

「華菱社長、意外とオカルト好きなんだね」

　物語チックなことを口にする華菱社長が

面白くて、思わず笑ってしまった。

　華菱社長も、数秒遅れて笑い始める。

「貴女、なかなかやりますね」

　薄明かりのなかで端正（たんせい）な顔を歪ませたその笑いは、この屋敷のいかなるお化けよりも不気味だった。

　華菱社長の笑いの、本当の意味が分かるのはもう少し先の物語。