君だけ知ってるノンフィクション

第39話

　卒業を発表して以来、南は日に日に綺麗になっていった。

　今までグループの顔として気を張っていたのだろう。肩の荷が降りて、生き生きとしているのがわかる。

　去り際が最も美しいなんて、推している身からすればなんとも皮肉だ。

　ステージで輝く南を、美井は観客席から眺めていた。

　メンバーカラーであるピンク色の、可愛らしいミニ丈のドレスを着た南。

　今日、彼女はラブミルを卒業する。

　卒業コンサートを最後に、いよいよアイドルの立場を退いてしまうのだ。

　「…可愛いなあ」

　自然と、声が漏れる。

　ステージ上で輝く南は、あまりにも儚く美しい。

　辺りからは涙ぐむような声も聞こえ始めていた。

　皆、思いは一緒だ。出来ることならずっとアイドルでいて欲しい。

　辛い時を応援してもらった人。勇気を貰った人。可愛いと、心を奪われた人。アイドルを応援する人の想いというのはそれぞれだけど、引き止める人は誰もいない。

　アイドル人生をやりきったと笑顔を浮かべている南を見て、皆が背中を推そうと胸に決めているのだ。

　ラストの曲は、南の卒業シングルだった。

　メンバーは皆泣いており、震える声で必死に歌っている。

　このまま永遠にこの時間が続けばいいのにという願いは虚しく、ピアノの伴奏音を最後に曲は終わってしまった。

　そのまま幕を閉じるかと思ったのに、スタッフが壇上へと現れて、南に一枚紙を渡していた。

　目を離さずにジッと様子を見つめていれば、彼女が可愛らしく微笑んで見せる。

　「今日は、みんなのために手紙を書いてきました」

　そう言って、左側モニターには南の直筆手紙が映し出される。

　恐らく、一字一句聞き逃すことがないように、事務所側が計らいをしてくれたのだろう。

　「……こうして、皆んなと会えて…卒業コンサートが出来て、私は本当に…」

　所々震えているけれど、一生懸命想いを伝えようとしてくれる南の姿に、会場にいるオタクの殆どが涙を流していた。

　美井も必死に堪えながら、モニターに映し出される南の手紙を見入ってしまう。

　「……え…？」

　最初は気のせいかと思っていたが、そんなことはない。　

　少しだけ癖のある、文字の描き方。

　女の子らしいけど、「す」や「ま」などは特に丸っこい。

　「つ」は他の文字より小さめで、「と」はカーブがかなり強かった。

　句読点を頻繁に使う、彼女らしい文章の書き方。

　あの子と離れてから、千穂が残したメモ帳を何度も眺めていた。

　だからこそ、そんな些細な癖も全て覚えてしまっているのだ。

　「……ッ千穂ちゃん…？」

　違う意味で、瞳から大粒の涙が溢れ出していた。ペンライトを握る手に、更に力が籠る。

　聞きたいのに、それを確かめる術もない。

　最後の握手会を終えたため、アイドルの五十鈴南と接する機会は2度とないのだ。

　もし千穂の正体が五十鈴南なのであれば、全て辻褄が会う。

　彼女が行方を眩ませたのは、ラブミルで不祥事が起きてしまった直後だ。

　意地でも正体を明かさなかったのは、美井が散々南を避けていたからかもしれない。

　プライベートで会ってあれほど避けられたら、素顔を晒せるはずがない。

　「……っ」

　杏の含みのある言葉と、南が美井の本名を知っていた事実。

　千穂の正体が五十鈴南であれば、辻褄があってしまうのだ。

　信じられないが、ここまでくれば疑いようがない。

　止めどなく、涙が溢れて止まらなかった。

　大好きなアイドルの南が卒業してしまうことが悲しいのか。

　長年恋心を抱いている、千穂を思って泣いているのか。

　自分でもよく分からない中でただ一つ言えるのは、堪らなく愛おしさが込み上げてきて、胸がヒリヒリと痛んで仕方がないということだった。

　ライブが終わって、美井は放心状態で会場近くの公園にやってきていた。

　泣きすぎたせいで目を真っ赤に腫れさせながら、ベンチに座ってあの子に想いを馳せる。

　一体、千穂はどんな気持ちだったのだろう。

　何も知らずに五十鈴南に距離を取り、余所余所しい態度をとっていた自分が恥ずかしくて堪らなかった。

　自分に自信がないことから目を背けるために、南を遠ざけていたのだ。

　隣に並ぶ努力をせずに、彼女に憧れることで自分自身から逃げていた。

　トートバッグの中に入れていた、ペンライトが視界に入る。

　卒業ライブのために作られたもので、持ち手は南のメンバーカラーであるピンク色だ。

　「……千穂ちゃん」

　千穂のことが、本気で好きだ。

　当たり前を、当たり前にこなしてしまう所も。

　放って置けずに首を突っ込んでしまう、おせっかいな優しさも。

　彼女の内面に心底惚れ込んでいる。

　だから、このままじゃダメなのだ。

　好きな人は、憧れの人で。

　いまの美井では釣り合わないほど、遠い存在。

　皆が憧れる高嶺の花は、簡単に触れられない所へ行ってしまった。

　ギュッと、下唇を噛み締める。

　もう、逃げるのはやめよう。

　自分からも、夢からも。

　諦める癖をやめて、血の滲むような努力でも何だってしてやる。

　好きな人の隣に立つためであれば、どんなことだってやってやろうと思えるのだ。

　そんなふうに思えるのも、全て千穂への想いがあるから。

　そして、応援していたアイドルの活躍を見届けられたからこそ、今度は自分もあの子のように頑張ろうと思えるのだ。