【パイロット版】稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帳-

秘仏の阿修羅ちゃん②

　入ってきたのは仏像だった。自ら歩いているのではない、誰かが後ろから押しているのだ。

　そんなことを微塵も気にすることなく、リュウは仏像を眺めはじめた。

「これは吽形、あの阿形の片割れか！」

「見とれている場合じゃないよ！　リュウ、刀を構えて！」

「これを斬れとは、酷なことを……」

　惜しそうな顔をするリュウに、コンコは苛立ちを隠せなかった。まったく、どれだけ仏像が好きなんだ。

「そうじゃないよ！　この仏像を誰かが押しているんだって！」

「そうだ、わしが押しておるのだ」

　吽形の影から姿を現せたのは、見覚えある老人だった。

「赤い靴……」

　そう、コンコに赤い靴を贈った老人。

「青い金剛石……」

　そう、ふたりに相応しいと青いダイヤモンドを贈った老人。

「そして今度は金剛力士像だ。ここの主人が廃寺のものを買い付けた」

　リュウは柄に手を掛けたまま、動けずにいる。

　コンコも祝詞が思い浮かばず、青ざめている。

　そうしているうちに、吽形は蔵の中へと運び込まれた。

　老人は額の汗を拭うと、吽形をしげしげと眺めはじめた。

「ここの主人は、ものの価値がよくわかっておるわい。どの仏像も一級品だ。しかしお若いのも、ずいぶん詳しいのう」

「仁王は慶派が一番だ。たくましい身体、憤怒の表情、今にも動き出しそうではないか」

　違う！　こんなことを言いたいのではない！

「その通り、見向きもしない日本の民の気が知れぬ。まったく、嘆かわしいことだ」

　口を開こうとすると、舌がしびれそうになる。放つ言葉を選ばされているようだ。

「この仏像は、みんなお前が売ったのか」

「左様。廃寺にあったものだ、二束三文の値しかつけられないが、打ち捨てられるより遥かにマシだ。ふたりとも、そう思うだろう」

　確かにコンコもリュウも同じことを思っていたが、今はこの老人に同調するのは危険に感じて、言葉を発せぬようにギュッと口を結んだ。

　コンコが唇を震わせながら、必死になって自分の言葉を発した。

「人を、襲う仏…像を売り、つけたな!?」

　それだけ言うとコンコは目を見開いて、苦しそうに肩を上下させていた。

　老人は片眉を上げ、知らぬ素振りをしている。

「人を襲う？　さあ、どうだろうな」

　言葉にならぬ言葉の代わりに、コンコは老人を睨みつけた。それでも老人は喜怒哀楽のひとつもなく、淡々とした態度を変えずにいる。

「何、西洋人の信心が足らぬだけだ」

　立ち去ろうとする老人に、コンコは胸を抑えながら声を掛けた。

「何、者なん…だ！　名を……名乗れ！」

　扉に手を掛けたところで足を止め、チラリと目をやりポツリとつぶやいた。

「人はわしを、ぬらりひょんと呼ぶ」

　扉が閉められた瞬間、強張っていた身体から力が抜けて、吊り糸が切れるように崩れ落ちた。

「コンコ、ぬらりひょんとは何者だ」

「人の心に入り込むあやかしだよ。勝手に人の家に上がり込んで、知り合いとして振る舞うんだ。家の人も、知り合いと思って接してしまう。ある意味、一番恐ろしいあやかしだよ」

「コンコ！　逃げろ！」

　ついに吽形が動き出した。

　棚の隙間に逃げ込むコンコは諦めて、リュウに狙いを定めてきた。

　リュウを目掛けて拳が幾度となく飛んでくる。

　紙一重で何とか躱しているが、これがリュウの精一杯だ。

　耳元を嬲（なぶ）る風切音に戦慄させられる。

　これが当たれば命はない。

「コンコ！　ここに厨子が無いか探してくれ！」

　小さな身体を隙間隙間に潜り込ませて、コンコは厨子を探し回った。

　厨子と言っても、その大きさは様々だ。大きなものは大人の背丈ほど、小さなものなら手で提げられる。

　ふと、赤い光が目についた。

　厨子に納められた手の平ほどの仏像が、その目を輝かせていたのだ。

　あれだ！　あれに違いない！

「リュウ！　見つけたよ！」

「秘仏だ！　扉を閉じて封じろ！」

　吽形の拳を躱すリュウの姿が遮られた。

　毘沙門天が立ちはだかって剣を抜き、切っ先をコンコに向けてきた。

　ヒィッ！　とコンコはうめくと厨子の扉を勢いよく閉め、札を取り出し貼り付けた。

　コンコ目掛けて振りかざした剣は、リュウの頭を砕こうとした拳は、既（すんで）のところでピタリと止まって固まった。

　ふたりともヘナヘナヘナとへたり込み、力ない乾いた笑いを上げていた。

　朝になったら蔵の主人が来る約束だ。異様な形の仁王像と不動明王、毘沙門天に囲まれて、秘仏を前に時が過ぎるのを待っていた。

「お世話になったお坊さんって、東京の？」

「……うむ。幼い頃から世話になっていたのだ。動乱の折には仏門に入るか相談したこともある」

　リュウは寝転び、幼い頃に思いを馳せた。

「へぇ。リュウにも、そんなときがあったんだ」

「今は廃仏毀釈だ、どうなっていることか……」

　ゴロンと横を向き、閉ざされ封じられた厨子を見つめた。

「しかし、何が納められていたのか……」

「手がいっぱい生えていて、怒った顔で」

　ガバっと起き上がったリュウは「阿修羅か！」と声を上げ興奮していた。

「御開帳はいつなのか……是非とも見たい。寺を突き止められないだろうか」

　子供のようにワクワクしているリュウの姿に、コンコはやれやれと両手を広げた。

「リュウのは信心じゃなくて、煩悩だよ」

「同じことを坊主に言われて、諦めたのだ」

　リュウは再び寝転び、ガッカリしていた。本気で仏門に入ることを考えていたらしい。

「今は稲荷神の氏子（うじこ）でしょう？　僕をもっと敬（うやま）ってよね」

「コンコをか？」

　リュウは意外そうな顔を見せてから、いたずらっぽく笑いかけた。

　コンコは怒った素振りをしてみたが、どうしても笑顔がこぼれてしまうのだった。