【パイロット版】稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帳-

ゲーテ座の怪人②

夢の中で私は　この心にささやく　今、姿を現し

ザ・ファントム・ジ・芝居　私さ

　腹の底から劇場いっぱいに響き渡る歌声に、今にも飲まれてしまいそうだ。

　ひらりとマントが翻（ふるがえ）されると、タキシードに挿した西洋剣が露わになった。怪人がシュラッと剣を抜くと、両刃の刀身がギラリと光る。

「勝負だ、侍！」

　リュウも舞台に飛び上がり、スラリと抜いた刀を構えた。

　猫たちは大歓声を上げている。

　先手を取ったのは怪人だった。片手でヒラヒラとさばかれる、蝶のように舞う切っ先に、リュウは間合いを詰められない。

　受ける刃はどっしり重く、斜めに構える怪人の身体が遠い。

　斬撃が鋭い日本の剣法とは、まるで違う。

　しかしリュウは、余裕の笑みを浮かべていた。

　西洋剣の重厚な一撃に、刀は払い除けられた。弾かれてリュウは、膝をついて下段の構え。

　馬鹿め侍、貴様の頭がガラ空きだ。

　一撃必殺！　怪人は西洋剣を両手で掴み、振り上げた。跪（ひざまず）いた侍の生意気な顔がよく見える。

　違う、よく見えるのは仮面を割られたせいだ。

　剣を掲げてピタリと止めた瞬間、リュウが眉間を突いたのだ。

　それにしても何と素早い刺突なんだ。あの隙だらけの体勢から切っ先が飛んでくるなど、夢にも思わなかった。

　いいや、侍の構えに嬉々とした己に隙があったのだ。

　そして侍は、身体に隙を作ったが、心に一分の隙もなかった。

　怪人は素顔にも薄ら笑いを浮かべて、ゆっくり後ろへ倒れていった。

「骸骨だ！　リュウ、早く留めを！」

　コンコが祝詞を唱えると、リュウは真っ直ぐ刀を突いた。

　断末魔の叫びが劇場に響き渡り、紫煙が苦しみもがくように立ち上り、それは霧となって消えていった。

　だが突いたのは怪人ではない、白い仮面だ。

「この男はあやかしではない、人間だ」

　コンコが恐る恐るランプで照らすと、痩せた男の間抜けな顔が浮かび上がった。目は落ち窪み、頬はげっそり痩（こ）けている。暗闇であれば、骸骨に見えないことはない。

　コンコが男を揺さぶると、ハッと気付いて周りの景色に動揺していた。

　首をひねり身体をひねり、皿のようにした目で辺りを何度も見回すが、男の混乱は収まりそうにない。

「……あれ？　何だ？　ここはどこだ!?」

「パブリック・ホールだ。知っているか？」

「……ゲーテ座？　え!?　どうして私が!?」

「前はそんな名前だったね。おじさん、お芝居に詳しいの？」

　ようやくふたりを凝視して、首をカクカク縦に振った。

　聞けば男は、売れない戯作者だった。

　西洋芝居を伝え聞き感銘を受けたものの、実際の芝居を観ることが叶わない。

　観たい思いが募るうち、筆がピッタリ動かなくなってしまった。

　書けないならと、芝居小屋から放り出された。

　西洋芝居さえ見れば、新しい話が書けるのにと恨めしく思っていたある日。

　西洋芝居の真髄が見えるという仮面を貰った。あの白い仮面である。

　そこまで聞くと、リュウは身を乗り出した。

「誰に貰った!?」

「見知らぬ年寄りです。どんな経緯か忘れましたが、いつの間にやら意気投合して、気付いたときには手元にあったんです」

　コンコもリュウも思い浮かんだのは、延遼館の老人である。

「仮面を被ったら、西洋芝居の夢を見たんです。芝居小屋のどこにでも入れて、洋装にも躊躇なく袖を通せて、西洋文字の台本もスラスラ読める。演じてみれば、どんな役者よりも上手く出来る」

　それらは仮面の魔力によるものだろう。力強い歌声も、戯作者のものとは思えなかった。

「それが夢ではなかったなんて……」

　戯作者はもちろん、コンコまで床に手をついて愕然としていた。

「黄色じゃないなんて……」

　それは、そんなに問題なのだろうか。

　コンコが西洋剣を手に取った。両手でなければ持てない重さだ。

「これ芝居用なんだろうけど、ひっどい剣だね。重たいし刃先が真ん丸だよ？　よくこれを片手で振ったね」

「剣の腕も、仮面に拐（かどわ）かされたせいだろう」

「これは明日、腕が痛むなぁ……」

　戯作者は筆を取れないことを悔やんでいるようだ。きっと、新しい話が思い浮かんだのだろう。

　猫又がコンコの服をチョイチョイと引いた。

『僕たちは、どうすればいいニャー』

『芝居したいニャー』

「僕から高島さんに話してみるよ。せっかく戸塚から来たんだもの」

　大興奮で劇場内を駆け回る猫たちに、決まったわけではない！　とリュウが釘を刺すと、猫又が凄んだ。本当に、ちっとも可愛くない。

『決まるまで、どうすればいいニャー』

「この男に芝居を教わればよかろう」

「短い間であれだけ出来るんだもん。教えるおじさんも、教わる猫又さんたちも凄いよ！」

　戯作者は照れ、猫たちは僕たち凄いニャー！　と駆け出した。興奮すると走るのは、何とかならないだろうか。

「決めるのは劇場主だ、断られたら戸塚に帰れ。いいな？」

『僕たちの芝居を観たら、みんないいって言うに決まっているニャー』

『決まってるニャー！』

　猫たちの自信満々な言葉と素振りに、コンコとリュウは、そうかなぁ？　と顔を見合わせた。

　戯作者には、話だけではなく芝居を教える才があるのだ、自信を持ってやれとハッパをかけた。

「おじさんのことも、高島さんに話そうか？」

「いや、話を書くのはこれからだし、甘えていてはいかん。力を認められて雇われなければ」

「じゃあ、猫又さんたちで鍛錬すればいいよ！」

『頼んだニャー』

　戯作者は、凄まじい数の猫を引き連れて帰っていった。横浜の魚を食い尽くされやしないだろうか、不安になるほどだ。

「やっぱり、帰ってもらった方がよかったかな」

「あの様子では、帰れと言っても聞かんだろう。駄目で元々、高島のところへ行こう」

　この戯作者も、猫の芝居も、その後どうなったのかは伝わっていない。横浜から魚が消えた話もない。

　ゲーテ座の歴史の行間に、彼らの功績がしかと刻まれていることを、どうか忘れないでほしい。