【パイロット版】稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帳-

横浜②

　ハンチングを脱ぐと三角形の狐耳が、くるりと回るとふさふさの尻尾が生えていた。服についた飾りと思ったが、機嫌に合わせて動いているから本物だ。

　呆気に取られる侍をよそに、稲荷狐はやれやれと両手を広げた。

「村の畑を守っていたら、急な文明開化だもん。人は増えるし蒸気船に陸蒸気、乗合（のりあい）馬車まで押し寄せる。余計な奴らも一緒にね」

「余計な奴ら？　罪人か」

　稲荷狐は、不敵な笑みを浮かべた。

「違うよ、あやかしさ」

　ずっと見ていたにも関わらず、稲荷狐はいつの間にやら巫女装束になっていた。

「日本中、いや世界中からやって来る悪戯好きなあやかしたちを、何とかしなきゃと思った矢先にこのとおり。みんなは今、神様よりも西洋文化を信じているんだ」

　祠にそっと触れると、ギシッ…と潰れてしまいそうな悲鳴が聞こえた。そのうち崩れて、腐った板切れになってしまうのだろう。

「祠がいよいよダメになったとき、その霊力を刀に封じ込めたんだ。お侍さんが持っている、その刀だよ」

　なるほど。虎はもちろん刀があったのも、稲荷狐が仕組んだことか。

「模擬刀だから、振っただけじゃあ斬れないよ。僕が祝詞（のりと）を唱えている間だけ、あやかしに限って斬れるんだ」

　刃に触れてみたが、確かに研いでいなかった。これでは人は斬れないし、蝦蟇（がま）の油も売れないだろう。これなら廃刀令も免れる。

　また祝詞が必要ということは、斬る斬らないは稲荷狐次第というわけだ。

　いや、祝詞があっても刀を振らなければ、あやかしは倒せない。

　ふたりの息が合わなければ、あやかしたちが横浜を荒らし回るというわけだ。

　ちょっと待て。退治したはずの甲斐の虎は蘇（よみがえ）り、塩を背負って帰っていった。

「あの虎は何故、蘇った」

「水虎ちゃんは小さいけど神様だもん。神の力で斬ったところで死にはしないさ」

　八百万（やおよろず）とは言うものの、あんな姿でも神なのか。世の中は、自分さえも疑いたくなることばかりのようだ。

「痛いけどね」

　そうか、また会う機会があれば謝ろう。

「それに刀の霊力とは……」

「気付かないのは耐えられている証拠なんだよ。さあ、構えて」

　疑わしく思いつつ刀を構えると、稲荷はニヤリと笑ってから歌うように祝詞を唱えはじめた。

　すると刀に光の粒が集まって、みるみる輝きを放ち、柄を握る両手が、両腕が暖かな光に包まれて、全身に巡ると血が沸き上がるような感覚になった。

　祝詞が止まると荒い血流は収まって、辺りは再び暗闇となった。

「耐えられない人は吹き飛ばされたり、バラバラの粉々になっちゃうんだ」

　耐えられる身体で良かったと、冷や汗を垂らして刀を仕舞った。

「お金のことは心配しないで。高島のおじさんが出してくれるって」

「高島……？　高島嘉右衛門（かえもん）か!?」

　今度は、つば広のとんがり帽子に黒尽くめの服になっていた。侍は知らなかったが、魔女の格好である。

　横浜開港で行われた、高島主導の埋立事業や発展があまりに早く、まるで魔法の杖だと評されたから、この服装なのだろう。

　そうだよ、と言ってくるりと回り、スカートを翻（ひるがえ）すと幼い足が膝まで見えた。

　たかが子供の足じゃないかと言い聞かせるが、赤く染まった顔を背けずにはいられなかった。

「ねぇ、僕と一緒に悪いあやかしを封じよう！　僕には君しかいないんだ！」

　手を握られてぶんぶん振られ、ねぇねぇねぇと懇願されて、顎に手を当て考えた。

　西洋化に加担する高島に手を貸すことは、不快極まりない。

　しかしこの９年、世を忍ぶような仕事をし、日々の暮らしがやっとの毎日に辟易（へきえき）としていた。

　そこへ廃刀令による失職である。

　食わねど高楊枝とは言うものの、本当に食えなければ死ぬ。

　剣の道しか知らぬ侍にとって、剣の腕で食っていける仕事は誇らしいのだ。

「僕はこの祠から横浜を300年間、見守っていたんだ……。やっと迎えた繁栄を、あやかしたちに壊されるのは嫌なんだ」

　容姿も中身も子供だが、横浜を長く見守って、その思いは誰にも負けていない。

　手を握る力が強くなり瞳が潤んで、ふるふると震えだした。

「わかった、一緒にやろう」

　稲荷狐はパァッと明るい顔になり、涙を拭って笑顔を見せた。

　用心棒の仕事がなくなってすぐ、稲荷狐に請われたのならば、これは良縁かも知れない。人生を委ねようではないか。

　やったぁ！　と喜びピョンピョンと跳ねる様は子狐だ。とても300歳には見えないが、これでも稲荷狐の中では若い方なのだろうか。

「それじゃあ僕のことは、そうだなあ……コンコって呼んで！」

　ニッコリ笑って名前を伝えるコンコの様子に、侍は顔を引つらせた。

「君の名前は、確か……」

「名前は捨てたんだ！」

　元服前にも関わらず彰義隊に加わろうと決めた際、上野の山に名前を葬った。こんな親不孝者は最初からいなかったのだと、親に思って欲しかったのだ。

「名前がないと不便だよ？」

「いらないんだ！　名前など……」

　コンコは唇に指を当て、んー……と唸りながら侍をまじまじと見つめて考えた。

「きん」

「はっ？」何だその商人のような名は。

「こつ」

「はぁあ!?」子狐め、何を考えている。

「りゅうりゅう」

　侍の身体を観察し、よく鍛錬されていると思い筋骨隆々から名付けたようだ。

　しかし何とも安直な……。

「それじゃあ、リュウだ。リュウって呼ぶね！」

　コンコはリュウに身を預け、上目遣いで見つめていた。

　嬉しそうに輝く瞳を見下ろしたリュウは、懐かれてしまった参ったなぁと頭をかいて、白む空を見上げるのだった。