【パイロット版】稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帳-

第一幕

横浜①

　時は明治９年、場所は横浜、烏も眠る夜の底。

　石造りの港にひしめき合う蒸気船は、どれもこれも帆を畳んでいた。それはさながら翼を休めて眠りについた鴎や海猫のようである。

　夜の帳（とばり）に包まれた洋風建築の商館は、どれもこれも闇より深い色をして静まり返っている。

　商館の並びを北に進むと、川を挟んで陸蒸気（おかじょうき）の駅がある。汽車も客車も貨車も、死んだように音がない。

　さて、この大岡川を上ってみると、昼間の喧騒が容易に想像できそうな繁華街が広がっている。港から離れると次第に商店は粗末になっていき、更に上れば生活の色が濃くなって、時折かすかないびきが聞こえるほどだ。

　これらの南を流れている堀川との分かれ目に着く頃には、すっかり寂しい町並みである。

　そんな辺りの隅の影に建っている吹けば飛ぶような小屋を目指し、着流し姿の若侍がクサクサとした足取りで、過去を振り返りつつ歩いていた。

　幕臣が大政奉還により一変、朝敵として見捨てられるのが許せなかった。

　元服（げんぷく）前に勘当覚悟で彰義隊（しょうぎたい）に加わった。

　新政府軍と戦ったものの、アームストロング砲の爆風に吹き飛ばされて上野の崖を転げ落ちた。

　近隣の家に介抱されたことは幸運だったが、傷が癒えるまでに時間を要し、北上する戦線に出遅れた。

　ようやく刀を振れるようになり一目散に船へと向かうが、死んでしまうと気遣われ、横浜港行きに乗せられた。

　五稜郭（ごりょうかく）陥落の報に愕然とし、介錯人を探していると、まだ若いのにもったいない、剣の腕があるならと、遊郭の主人から用心棒に雇われた。

　しかし廃刀令が公布されると勝ち得た信頼が泡と化し、あっさり首を切られたのだ。

「刀をもがれた侍に、何の用がありますか？」

　主人が冷たく放った言葉は、何度思い出しても腸（はらわた）が煮えくり返る。

　奥歯をギリギリと噛み締めながら、暗い夜道を睨みつけていた。

　突然、宵闇に包まれていた正面の景色が青白く浮かび上がった。

　光の中には自身の影が映っている、背後だ。

　振り返って、絶句した。

　そこには白い虎が揺らめきながら、ぼんやりと光っていたのである。

　唸り声を上げている、獲物を狙っているのだ。

　獲物は、俺だ。

　左腰に回した手が空を掴んだ。

　畜生、何が廃刀令だ!!

　これは好機と言わんばかりに、虎はニヤリと笑って見せてから、侍との距離をジリジリと詰めてきた。

　侍は睨みをきかせたまま、距離を保つ。

　組み伏せるか？　そもそも虎を見るのが初めてだ、どんな動きをするのかわからない。それに、この虎はまともじゃない、あやかしの類（たぐい）に違いなかろう。もちろん、あやかしと対峙するのも初めてだ。

　それでは動きなど見当もつかないな。

　自嘲すると、一筋の光線が視界を突いた。

　刀だ！

　すかさず掴んで鞘を捨てると、波打つ刃文が青白い輝きを放った。柄を握った手から腕へ、熱い血潮が駆け巡る。

　刀を構えた侍に、虎は悔しそうに顔を歪めた。募る焦燥に耐えきれず牙を剥き、喉元を目掛けて飛びかかった。

　侍が消えた。

　そう思った頃にはすでに遅い。

　刃は虎の口にあり、噛み砕こうとした瞬間に一刀両断。身体は上下ふたつに斬り裂かれ、ドサッと落ちると泡となって消えていった。

「お見事！」

　甲高い声に振り向いた。

　そこには、おかっぱ頭で吊り目がちな、まだ男とも女ともつかない10歳ばかりの子供が、目を見開いて満足そうに拍手をしていた。ハンチングを被り、襟付きシャツとたっぷりしたズボン、この場に似合わぬ洋装である。

　年端も行かぬ子供と言えど、事情を知る態度。油断はできぬと刀を向けるが、まったく動じる様子はない。

「もういいよ」

　虎が消えた地面からふつふつと泡が沸き起こり、現れたのは不機嫌そうな猫だった。

　いや、やはり虎だ。これも子供だったのだ。

「まったく。ご主人のおつかいに来ただけなのに、ひどい目に遭ったぜ」

　ふてくされたように虎が喋ったので、侍は腰を抜かしてその場にへたりこんだ。

「その分、おまけしたじゃない」

「どうせなら安くして欲しかったな。甲斐は遠いし、塩だって重いんだぞ」

　甲斐の虎…？　もしや武田の守護神か…？

「だったら甲斐からここまで水路を引いてよ！　腐らない水があるって聞いたんだ、船乗りたちが喜ぶよ！　水路ができれば君も気軽に遊びに来れるし。ねぇ、いいでしょう？」

「それは、人間次第だな」

　塩を詰めた手ぬぐいを背負い、短い足で跳ねるように闇の中へと駆けて行き、しばらくするとドボンと井戸に落ちる音がした。

「落ちたぞ！　大丈夫なのか!?」

「あの子は水虎ちゃん。水脈を辿ればどこにでも行けるんだ」

　虎の見送りが済むと、子供が吊り目を見開いて侍を凝視した。すべてを見透かすような視線に、思わず身震いしてしまう。

「君がここに来てから、僕はずっと見ていたよ。君が今まで抱いた想いも苦しみも、僕は全部知っていて、痛いほどにわかるんだ……長かったね」

　慈しむような顔をして、哀しそうに微笑んだ。

　貴様の歳と同じだけの年月を、一体どうして語れよう。構えた刀の切っ先を子供の顔に向けようとするが、不気味な雰囲気に負けてしまい、どうにも動かすことができない。

「怖がらなくていいんだよ。僕は君のそばにいたんだから」

　震える刃に目もくれず、子供は少しうつむいて横に一歩だけずれた。

「僕は、お稲荷様」

　自らをお稲荷様と言う子供が隠していたのは、痛々しく打ち捨てられた祠（ほこら）だった。