資産家令嬢に愛と執念の起死回生を

第37話 披露宴②

　会場に居るのは周辺の貴族や親族たちである。儀式と違い、彼らの前で神への誓約は行わない。主に挨拶と、両家の婚姻を周知するのを目的とした会である。ダンスすら省略し、始まりの挨拶と立食を主にしている。

　中には、話が広がった割に簡潔であることを不思議に思うものもいた。

　そんな表情をしている者の傍で、招待されているジョンが「よっぽど早く結婚したかったんだなぁ」などと話せば、なるほどと納得したようである。

　そんな中、ビビアンとデューイが入場した。

　二人が会場に入ると、招待客たちは先程のビビアンのように、うっとりと溜息をつく。

　淑女たちの視線を集めるデューイはもちろんのこと、その隣に立つビビアンにも感心したような視線が向けられる。普段は主張の強い、自信に満ちた印象を与える彼女だが、今日は自信や余裕の他に、どこか柔和な雰囲気も醸し出していた。

　やはり大人になると丸くなるのだな、と周囲はしみじみと思う。

　隣に立つデューイも、そんな彼女を見つめる様子は気遣いに満ちており、良好な関係を伺わせた。

「本日はお集まり頂き──」

　デューイの父、アークライト家当主による形式的な挨拶が終わり、主役の2人が順に招待客を回り始める。

　先ほどまでヘラヘラとしていたジョンも、興奮と緊張を隠せずそわそわと順番を待っていた。

　そんなジョンのもとにデューイ達がやってきた。デューイ達が声をかける前にジョンが身を乗り出す。

「デューイ！　お前マジで……お前なぁ～！」

　ほとんど言いたいことが言葉になっていない。デューイが呆れる前に、ジョンの隣に立っていた女性がジョンの袖を引いた。

「ジョン様、お行儀が悪いですよ」

「ああ、ごめぇん」

　ジョンの隣に立つ茶髪の女性。彼女こそ、ジョンが無謀な借金までして口説きたかった女性である。こうして社交の場でパートナーとして出席していると言うことは、首尾は上々ということだろう。

　ビビアンはにやにやとジョンに言う。

「絶対に後で詳しく聞かせてくださいませ」

「う、うん。いや、それよりさぁ。本当に大丈夫なわけぇ？」

　ジョンは2人にだけ聞こえるように声を落とす。

　デューイは小さく頷いた。

「ああ。それに、お前にも頑張ってもらうからな」

「後で彼女とお茶会ですからね！　詳しく教えてくださいませ！」

　ビビアンの場違いな返答にジョンは脱力し、ゆるく手を上げた。

「うん、じゃあ……またねぇ」

　そうしてジョンと別れ、ビビアンたちは次の席へ移動する。

「お越しいただきありがとうございます。──ボイド家の皆さま」

　そこにはボイド伯爵家の面々が招かれていた。もちろん、セラも。

「本日はおめでとうございます」

　セラはドレスの裾を摘んで一礼した。

「ありがとうございます」

　ビビアンたちも礼で返す。セラがふんわりと口を開いた。

「お二人の仲が大変よろしいのは、以前から存じていましたけれど……今日の仲睦まじいお姿には驚かされました。私どもの想像以上ですのね」

　セラの言葉を聞きながら、ビビアンは注意深く笑顔を作った。緊張が表に出ていないだろうか？　喉が渇く。

　と、丁度そこへ飲み物を運ぶ給仕が通りかかる。デューイが手を上げて彼を呼び寄せた。

「今日のよき日に両家の縁が結ばれたことは大変喜ばしい事です。セラ嬢も如何ですか？」

　葡萄酒を注がれたグラスをデューイに勧められ、セラは一瞬身を強張らせた。

　グラスをじっと見つめ、ややあって口角をあげた。

　ゆっくりとグラスを受け取る。

「ええ、それでは……結ばれた良縁を祝福いたします」

　デューイ、セラ、そしてビビアンがそれぞれ杯を受け取り、掲げようとした時だった。

「ギャ～～！」

　気の抜けたジョンの悲鳴が上がったのは。

　会場の視線がジョンの居る席に集まる。そこには葡萄酒を盛大にぶち撒け、テーブルや床に飛散している光景が広がっていた。

「ごめぇん！　めちゃくちゃこぼしたぁ！」

　ジョンが空になった杯を持って青褪めている。

「全く、何してるんだ」

「もう、ジョン様ったら……」

　デューイとビビアンがテーブルに持っていたグラスを置いた。

　片付けの指示をするべくジョン達のテーブルへ駆け寄る。

　会場の参列者達は遠巻きにその光景を眺めていた。

　セラはその場に残されたグラスを見つめる。つ……とグラスに触れ、そして──。

「セラ嬢」

　セラの体が揺れた。

　顔を向けた先で、ビビアンが真っ直ぐ彼女を見据えていた。

　そして先ほどセラが触れていたグラスを取り、バートを呼び寄せる。

「これ、保管しておいて」

　バートはグラスを受け取り一歩下がる。

　困惑した表情でセラはビビアンを見た。

「セラ嬢、この後話があります」

「何を……」

　ビビアンはセラに近づいて耳打ちした。

「皆の前で話されて困るのはあなたじゃない？」

　身を離してちらりとバートに視線をやる。セラはビビアンの視線に釣られるようにバートを見る。

　恵まれた体躯。厳しく眉根を寄せ、光る眼鏡が鋭利な印象を与える。ジョン曰く明らかに堅気のものではない容貌の青年を前に、セラは反発する言葉をしまった。

　◆

　ジョンが飲み物をこぼすというハプニングはあったものの、披露宴は恙なく終わった。

　バートによって控室に連れられたセラは、そこで待ち受けるビビアンとデューイを見た。

「ボイド伯爵には友人同士で話があると説明している」

　デューイはセラに言った。

　セラは怯えた表情で室内を見渡した。控室にはビビアンとデューイ。セラの背後にはバートがぴったりと付いており、その後ろにある扉の横にはマリーが控えている。

「単刀直入に言うわね」

　ビビアンが口を開いた。

「あなた、セラ嬢。孤児院の子供たちに毒を盛ったでしょう」