幼馴染の贈り物

第49話 幼馴染・小百合 その３

「……」

　悠人がゆっくりと目を開けた。視界の先には、見慣れない天井があった。

「そうか……ここ、旅館だったな」

　時計を見ると、夜中の2時を少しまわっていた。

　窓の外を見ると、深い闇が広がっている。過疎マンションの夜も静かだが、旅行先での夜の静けさは、また格別のものだった。

「ちょっと出るか……」

　浴衣の上にジャケットをはおり、悠人は廊下に出た。隣の部屋も静まり返っている。彼女たちもお休みのようだ。

　ロビーの下駄を履いて外に出ると、ひんやりとした風が心地よかった。温泉街の少し外れに位置するこの旅館、辺りには特に何もなかった。静寂と闇が広がっている。

「こういうの、いいよな……」

　自然と顔がほころんだ。カラカラと下駄の音がこだまする中、販売機を見つけて缶コーヒーを買ったその時、背後に人の気配を感じた。

「え？」

　振り返るとそこに、浴衣姿の小鳥が立っていた。

「小鳥か」

「やっぱり悠兄ちゃんだった。目が覚めちゃって外を見てたら人が見えて、悠兄ちゃんに見えたから追っかけてきたんだ」

「それはいいけど小鳥、その格好寒くないのか」

「あ……あははははっ、慌てて来たからこのまんまだった」

「風邪ひくぞ。これ着とけ」

「でも、そうしたら悠兄ちゃんが」

「いいから。こういう時は黙って着てろ。女の子の礼儀だよ」

「……ありがと、えへへっ」

　小鳥が嬉しそうに袖を通す。

「あったかいね、悠兄ちゃんの服。悠兄ちゃんの匂いがするよ」

「こっ恥ずかしいこと言うんじゃないよ。ほら、小鳥も飲むか」

　そう言って缶コーヒーを小鳥に渡した。

「ちょっとこの辺りをぶらつくつもりなんだけど、一緒に歩くか」

「うん。悠兄ちゃんと夜のデート、最っ高の思い出だね」

　小鳥はそう言って、腕にしがみついてきた。

「こらこら、これじゃ歩けないよ」

「いいでしょ、夜道危ないし。ちょっと怖いし」

「甘えん坊さんだな、いくつになっても」

「それは小鳥にとって、褒め言葉だよ」

「そうなのか？」

「うん」

　特に何があるわけでもない暗い夜道を、二人が歩く。

「ほんと静かだね」

「そうだな、いいところだ」

「悠兄ちゃん、本当はこういう所で暮らしたいんだよね」

「小百合から聞いたのか」

「うん。騒がしくなくて、自然がそこそこあって、夜は程よく暗くて……それでいて家ではアニメが見れてゲームとネットが出来れば文句なし。ややこしい引きこもりだってよく言ってた」

「言いたい放題だな、あいつ」

「――人はいつか土に帰る。でもそれに安心して、生きている間に土と離れた生活をしてはいけない。土と触れ合うことを大切にしないと、人間はいつか土から見放されてしまう」

「なんでお前が、俺の中学時代の作文を知ってるんだよ」

「お母さんが言ってたもん。今思い出したら恥ずかしいこと書いてたなって笑ってた」

「小百合……人の黒歴史を子供に教えるんじゃないよ」

「でもあの時、悠兄ちゃんのことを格好いいって思ったんだって。やっぱり悠兄ちゃんは優しい人だって」

「褒めても何も出ないぞ」

「やっぱり？あはははっ…………ねえ、悠兄ちゃん」

「どうした？」

「悠兄ちゃんって……やっぱり今でも、お母さんのこと好き？」

「剛速球が来たな、いきなり」

「ごめんなさい……でもこれって、ずっと悠兄ちゃんと結婚したいって思ってた小鳥にとって、すっごく大事なことなんだ。恋のライバルが幼馴染のお母さんだなんて、ハードル高すぎるもん」

「まあ……小鳥にだから正直に言おうか」

「うん、お願い」

「今でも正直、小百合のことは好きだよ。あいつは俺の人生の中で、一番長く、そして一番深くつながってたやつだ。俺のことを一番知ってるし、一番理解してくれている。そして俺もあいつのことを、一番分かってるつもりだ」

「……」

「いつもあいつと一緒だった。俺もぼんやりとだけど、このまま小百合といつまでも一緒なのかな、そんな風に考えてた。でも色んなことの中であいつは最終的に、別々の人生を歩くことを決断した。それが小鳥の……お父さんだな」

「小鳥、お父さんのことよく覚えてないんだ。たまにお母さんから話を聞いたりするんだけど、実感がないって言うか……お父さんで思い出せることって言ったら、息苦しさって言うか」

「そっか。俺は会ったことがないから分からないけどな。でも少なくともあの時、小百合はあいつを選んだ。いい結果にはならなかったけど、小百合には小鳥がいたから、自分の選択を後悔しなかった。

　あいつはがむしゃらに頑張った。本当は弱くて寂しがり屋で泣き虫なのに、強くあろうといつも前を向いていた。その強さに、俺は憧れた。あいつが幼馴染だったことを、俺は誇りに思ってるよ」

「ありがとう……」

「だから答えは……好きだけど、でもそれ以上に、あいつに憧れてるって感じかな。あいつはいつも俺の前を歩いていて、俺の目標なんだ。もう10年以上会ってないけど、あいつは今でも強く生きてる、そう思うと俺も頑張ろうって気になるんだ」

「そっかぁ……いいな、お母さんは。こんないい男にそこまで言わせるんだから」

「ちなみに俺は、あいつに二度振られてる」

「知ってるよ。お母さんから聞いたから」

「あいつ……自分の子供に何聞かせてるんだ」

「私が教えてもらったんだ。悠兄ちゃんのお嫁さんになるために、乗り越えなきゃいけないお母さんの人生、是非教えてくださいって」

「あいつまた、俺のこともべらべら喋ったんだろ」

「悠兄ちゃんの想像から、そんなに外れてないと思うよ」

「俺の人生、だだ漏れなんだな」

「……でもね、悠兄ちゃん、さっき悠兄ちゃんがお父さんのこと聞いたでしょ。その時思ったんだ。小鳥、お父さんのことは覚えてないけど、そう聞かれた時に浮かんでくるのは、悠兄ちゃんなんだ。

　子供の時、一緒に遊んでくれて、お風呂に入ってくれて、星を見せてくれて……引越してからも、誕生日に電話くれたり、プレゼント贈ってくれたり、卒業式に手紙くれたり……小鳥の思い出は、悠兄ちゃんでいっぱいなんだよ」

「たいしたことはしてないと思うけど、でも嬉しいよ」

「運動会でお父さんの代わりに走ってくれて、ゴール前でひっくり返って」

「どわっ！お前、そんなことまで覚えてるのかよ」

「覚えてるよ。あの時小鳥、大泣きしたもん」

「あれも黒歴史だよ、俺の」

「でも悠兄ちゃん、あの時格好よかったよ。小鳥の大切な大切な思い出だから……」

　そう言って小鳥が立ち止まり、うつむいた。

「どうした小鳥」

「……」

　そして腕に強くしがみつき、悠人を見上げた。

「……どうした？」

「悠兄ちゃん……」

　悠人を見るその瞳は、憂いに満ちていた。

「お母さんへの気持ちは分かった。やっぱりお母さんは、悠兄ちゃんの中で大きな大きな存在なんだって……それで、あの……悠兄ちゃん、小鳥……」

「……」

「小鳥のことは……どうなのかな……まだ私は……幼馴染、水瀬小百合の一人娘、5歳の女の子なのかな……」

「小鳥……」

「悠兄ちゃんが私を大切に思ってくれていること、すっごく嬉しい。でもそれって、悠兄ちゃんにとっては、私がいつまでも『かわいい小鳥ちゃん』だからなんだって……そう思ったらね、胸が苦しくなる時があるんだ……」

「そ……」

　甘い吐息が悠人を誘う。小鳥が頬を紅潮させ、潤んだ瞳で悠人をみつめる。

「悠兄ちゃん……私は……水瀬小鳥は……もう立派な大人だよ……そして……水瀬小鳥は工藤悠人さんのことを、心から愛して……います……」

　悠人の胸の鼓動が、不自然に高鳴っていく。

「悠兄ちゃん……」

　小鳥がそのまま、ゆっくりと悠人の胸に顔を埋めた。

　小百合の娘の小鳥ではなく、一人の女性、水瀬小鳥に抱きつかれているという意識が生まれ、そのことに悠人が激しく動揺した。

「小鳥……」

「悠兄ちゃん……大好き……」

　そう言って、小鳥は悠人から体を離した。

「えへへっ……」

　赤面したまま、無邪気に舌を出して小鳥が笑う。悠人はまだ動揺を隠せないでいる。それはまた、小鳥を女性として意識した自分への驚きでもあった。

「ごめんね、悠兄ちゃん。なんだか急に寂しくなっちゃって」

「あ、ああ……」

「もうちょっとお散歩、いい？」

「そ、そうだな。暗いからゆっくり歩こう」

「うん」

　少し上り勾配だった道の先に、公園があった。ベンチに座った頃には、悠人の動悸も治まっていた。小鳥も隣に座り、自然と二人は空を見上げた。

「すごい星だね、悠兄ちゃん」

「ほんとだな……星観測に最高の場所だな、ここは」

　空に無数に散らばった星々に、二人が溜息をもらした。

　小鳥が悠人の腕にしがみついた。

「……また一つ、夢が叶ったよ。こうして悠兄ちゃんと二人で、星を見るって夢」

「そうだな、一緒に行こうってずっと言ってたもんな」

「うん。今、最高の気分だよ」

「アルクトゥルス、スピカ、しし座のデネボラ……春の大三角……」

「北斗七星、春の大曲線……」

「いつも星を見てると、この空に溶け込んでいくような感覚になるんだ。その感覚が好きなんだ」

「悠兄ちゃん一人で？」

「いや、今は小鳥と二人で」

「本当？」

「ああ。なんかこう、二人で手をつないで星空の中を飛んでいるみたいな」

「じゃあ、小鳥が悠兄ちゃんを連れていってあげるよ」

「小鳥が？」

「うん。小鳥には翼があるから」

　そう言うと小鳥は悠人の手を握った。

「離しちゃだめだよ、しっかり握っててね」

「分かった」

「それっ……」

　星の海を見ている二人は、本当に飛んでいるような感覚になった。

　悠人の中に、小鳥に誘（いざな）われ飛んでいるイメージが浮かんできた。その翼は真っ白で、大きかった。しばらく二人は星を見上げながら、二人だけの旅を楽しんだ。

　部屋に戻り、煙草を吸いながら悠人は思索していた。

　小鳥にはその名の通り、大きな翼がある。未来へ羽ばたいていく為の、母親譲りの力強い翼だ。しかし時には、その翼を休めるための止まり木が必要だ。でないと小鳥はいつか、母親の様に力尽きてしまう。

　今、小鳥はまだ若く、人生に希望があり、飛び続けることが出来る。だから今のうちに、彼女が翼を休められる場所を見つけなければいけない。それが何なのか、誰なのか……

　決断の時が刻々と近付いている。

　小百合と小鳥の約束の日。

　小鳥は愛おしく、何物にも変えがたい存在だ。しかし、小鳥が望んでいるのは男としての自分だ。その想いに自分はどう結論を出すのか。

　そして今しがた、小鳥に対して感じた気持ちはなんだったのか。旅行先の開放感と夜の雰囲気が、自分の心を乱したのか。それとも……

　中途半端に出せる答えではなかった。そしてまた、小鳥に答えを出すと言うことは、沙耶、弥生、菜々美への答えにもつながっていく。

　小百合へのいまだ消えぬ想いもある。このままの状態が続いてくれたら……そんな甘い願望は、かつて小百合との間で経験した、後悔しか残らない結末を迎えてしまう。

　同じ過ちを繰り返す訳にはいかない。精一杯悩み、そして向き合い、工藤悠人として、一人の男として答えを出さないといけない。

　煙草を消し、愛おしい幼馴染の顔を思い浮かべ、

「大丈夫だ小百合、大丈夫だ……今度こそ俺は、後悔しない結論を出すからな」

　そう、小さくつぶやいた。