撤退戦

鍛

　翌日の七時前、普段通りに妙子が奈緒を起こした。眠そうに目を瞬かせて食卓に着いたパジャマ姿の奈緒は、卓上の一人分しかない目玉焼きとトーストを眺めて妙子に尋ねた。

「あれ、ママとパパの分は？」

「パパとママはね、今日は一日ご飯抜きじゃなきゃ駄目なの。奈緒はいつも通り、好きなだけ食べていいからね」

　禄郎が体調不良で休むと会社に電話すると、妙子も奈緒を休ませると幼稚園に電話した。常に貴重品や着替えやなどを詰めている登山用リュックの中身を、妙子はもう一度確認した。

　密教の行に従って、順番に丁子（ちょうじ）風呂に入って身体を清めた二人は、寝室で結跏趺坐（けっかふざ）をして、神会印（しんえいん）を結びながら冥合満願咒（めいごうまんがんじゅ）を三百遍誦した。

　奈緒にビーフシチューを作り置きするのに、一端行を中断した。再び寝室に籠ると、二人は懐抜きで指先を薄く切り、全ての武具に血を吸わせながら、八幡神を鋼に宿らせる降火界咒（こうかかいじゅ）を誦し続けた。

　行で観ずる力が増した禄郎の目には、降火界咒を誦する度に、黒くくすんだ表面の内から橙色に輝く鋼の気の流れが映った。それが鼓動のように脈打ち、刻まれた梵字を炎の色に浮かび上がらせた。

　夜も二人は、奈緒の夕食の準備で行を中断した他は、ずっと寝室で六縛印（ろくばくいん）を結んで結界護身法（けっかいごしんほう）を誦し続けた。

　午前零時過ぎ、静かに肩を揺すられて眠りから覚めた奈緒は、ベッドの淵に立つ二人を見て飛び起きた。

　禄郎と妙子は黒鉄衆の戦装束を纏っていた。手を小手で覆い、足首に脚絆を巻き、纏った黒い法衣の襟から銀の鱗に見える帷子を覗かせ、太刀と小太刀を佩（は）いていた。

「ゲームのキャラみたい！」

　目を輝かせた奈緒は大声を上げた。妙子は屈んで奈緒の顔を覗き込むと、奈緒の肩に手を置いて言った。

「いい？　奈緒、これからパパとママ、家を出るから。パパかママが開けてって合図するまで、何があっても絶対に家のドアを開けちゃ駄目。悪いものが入ってくるかも知れないから」

　奈緒はかつてない妙子の真剣な口調に飲まれたらしかった。目線が泳ぎ、眼前の妙子と禄郎の間を頻繁に行き来した。

「合図って？」

「とんとん、とんとん、とんとんとんって、二、二、三でノックするから、ドアを開ける前に必ず、誰って訊いて。したらパパかママが、田中先生って答えるから。そしたらドアを開けて、パパとママを入れて」

「えっ、パパかママって答えた場合は？」

「それはパパでもママでもないから、絶対開けちゃ駄目。田中先生って答えた時だけ開けて。これは、奈緒だけが知ってる合言葉だから」

　奈緒が頷くと、妙子は自分のスマホを奈緒に渡した。

「それと、パパとママが外に出てる間、もし何かが入ってきそうになったら、すぐ電話して。したら、すぐパパとママが戻るから」

　奈緒が強張った顔で玄関まで着いてきた。二人を見上げる奈緒の瞳に滲む涙を見て、禄郎は奈緒の傍にいたいという激しい思いに捕われた。奈緒が妙子の手を引っ張ったので、妙子は屈んで奈緒を覗き込んだ。奈緒は気丈に涙を堪えながら言った。

「絶対に絶対に帰って来て」

　一瞬瞳を潤ませた妙子は、奈緒の頭を撫でながら答えた。

「約束する。パパもママも、麻衣ちゃんたちを連れて必ず帰ってくるから」

　頷いた奈緒は、禄郎に向かって手を伸ばした。禄郎は掌にすっぽりと覆われるほど小さなその手を握り締めた。奈緒が禄郎を見上げながら言った。

「パパも」

「分かった。パパたちが出たら、鍵閉めて」

　禄郎が言うと、奈緒が頷いた。見守る奈緒を残して禄郎が静かにドアを閉めると、中から鍵をかける音が響いた。