がんばれおチビちゃん！

３回目の告白

「ちょっと来なさい、高宮 漣！」

次におチビちゃんが俺の所へやってきたのは、俺が彼女と別れた日の翌日の昼休み。

突然、教室の扉を勢い良く開け、俺の姿を見つけたとたんに、大声で俺を呼びつけた。

「えー、俺これから購買にパン買いに行くんだけど。」

教室にいたやつらは皆、おチビちゃんと俺のやりとりを、あっけにとられて眺めていた。

まぁ、俺をフルネーム呼び捨てで呼ぶ女子なんて他にいないし、いきなり呼びつけるような女子もいないし。

普通に答える俺にも驚いたんだろう。

俺自身は馴れてしまったのか、もう驚きは無い。

「パンなら、あなたの分も買ってあるわ。」

そう言っておチビちゃんが得意気に高々と(とは言ってもチビだから、せいぜい俺の目線の高さだが)掲げて見せたのは、売り切れ必至の『具材たっぷり 揚げたてカレーパン』。

(マジか！)

決して、『具材たっぷり 揚げたてカレーパン』に釣られた訳ではないが。

「どこに行けばいいんだ？」

そう尋ねると、おチビちゃんは勝ち誇った顔を見せ、俺を先導するべく歩き始める。

埋めようもないコンパスの差であっという間に追い付いた俺は、そのままゆっくりと、おチビちゃんの後を付いて行った。

辿り着いたのは、校舎の屋上。

はい、と渡されたカレーパンを頬張りながら、俺は一応おチビちゃんに聞いてみた。

「で、今日はなに。」

「私の情報網を、甘く見ないで欲しいわね。」

俺のとなりで同じくカレーパンを頬張りながら、おチビちゃんはにんまりと笑う。

「あなた今、フリーよね？」

(怖っ！相変わらず、情報早っ！)

「ストーカーかよ、おチビちゃんは。」

思わず、そう呟いてしまったが。

「ちょっとっ！失礼なこと言わないでよ、高宮 漣！」

憤慨した様子で、おチビちゃんが立ち上がって俺の正面で仁王立ち。

ちょうど、座った状態の俺と目線が合う。

(････あれ？)

俺はこの時初めて、おチビちゃんの顔をちゃんと見た気がする。

思いの外、可愛い。

気がした。

(････いや、気のせいか？)

「いい？ちゃんと聞きなさいよ、高宮 漣。私の名前は、『おチビちゃん』じゃなくて、大野 沙希。そして、わたしはストーカーなどではないわ。ただちょっとだけあなたへの想いが強いがために、使える情報網を全て使って、あなたの情報を集めてるだけよ。」

(世間ではそれを、ストーカーと呼ぶのではないのか。)

どや顔のおチビちゃんは、そう言ってキラキラとした目を俺に向ける。

「だから、私と付き合って。」

「断る。」

おチビちゃんの言葉に被るくらいの勢いで、俺は断りを入れた。

確かに、俺は今フリーだ。一応は。

高飛車だし強引だしストーカーだけど、カレーパンくれたし、別におチビちゃんが嫌いなわけでもない。

だが。

「えぇっ？！なんでっ？！」

やはり、まさか断られる想定は全くしていなかったのか。

目を見開いているおチビちゃんの前に、俺はポケットから取り出した可愛らしい封筒をヒラつかせた。

「貰っちゃったから、これ。ついさっき。」

「････はっ？」

「ラブレター。」

封筒を凝視し、おチビちゃんはまた、あの顔を見せた。

悔しそうな、哀しそうな、泣き出しそうな、でも、怒ったような。

そしてやはり、

「ふんっ！」

の一言を残し、身を翻して校舎へ戻る階段へと向かう。

その背中に、俺は声をかけた。

「カレーパン、ごちそうさん！ありがとな！」

振り返ったおチビちゃんの顔。

(あ････)

ゆでダコみたいに真っ赤な顔で、今にも泣き出しそうな、それでいてどこか嬉しそうな。

(やっぱ、可愛い････かも？)

そんな顔で、おチビちゃんが発した言葉はやはり、

「ふんっ！」

の一言だけだった。